Степанов беспрестанно орудует шестом. Он заметно устал, но упорно идет вперед.

— Может, передохнем? — предлагает Кутасов. — Дорога, по-видимому, уже недалеко, успеем. — Он уже начинает терять надежду на благополучный исход операции.

— Стоять нельзя, пропадем, холодно.

Вечерний сумрак окутывает болото. Перед Богдановым маячит широкая спина Степанова.

Идти становится все труднее и труднее. Несколько раз Богданов пытается присесть, но Степанов твердо требует идти дальше.

— Нельзя ни минуты сидеть, простудишься, — тяжело дыша, говорит он. — Возись тут с вами!

— Не могу, — с отчаянной тоской хрипит тот. — Отдохну маленько!

У Степанова задергалась нижняя губа — признак гнева. Он холодно взглянул на Богданова и властно приказал:

— Встать! Живо! Раскис! Ты думаешь, нашим солдатам на передовой легче? Забыл, кто ты?

Богданов с трудом встает. Он чертыхается и, пошатываясь и с трудом передвигая отяжелевшие ноги, продолжает путь.

Да, не каждому под силу постоянно недоедать, мерзнуть, рисковать всем. Да и не для похвалы переносят они эти лишения. Их призвала к этому Родина.

Вести разведку — это значит постоянно рисковать, незамеченным проникать в лагерь врага, незамеченным ускользать от карателей.

Вести разведку — это значит умело проходить заслоны и посты противника, пробираться сквозь чащобы, ползать по болоту, изнывать от жары, мокнуть под дождем, страдать от голода и жажды.

Вести разведку — это значит неуловимым солдатом действовать на опаленной врагом земле, наносить ему ощутимые удары, создавать нетерпимую обстановку, нарушая коммуникации связи, выявляя его секреты.

Вести разведку — значит заполнить жизнь тяжкими тревожными днями, днями испытаний и по-своему счастливыми грозовыми часами.

Еще час идут они, превозмогая себя и напрягая последние силы. А болото все тянется и тянется, и кажется, нет ему ни конца, ни края.

Но вот под ногами появилась твердая почва, потом они вошли в редкий заболоченный лес. Подул ветерок.

— Надо обсушиться, — с трудом переводя дыхание, говорит Степанов.

Он присаживается, снимает сапоги и выливает из них вонючую жижу. Солнце давно зашло, а еще довольно-таки светло.

Разведчики наскоро мастерят шалаш. Где-то недалеко дорога. Костер надо жечь так, чтобы никто не заметил ни огня, ни дыма. Это опасно, но у них нет иного выхода.

К счастью, с болота потянул туман. Он стелется по низинам, ползет по кустарнику. Костер в шалаше — дело совсем не простое, зато обогреваться в нем куда как удобно. От одежды идет пар, пластами отваливается подсыхающая грязь.

Степанов достает из мешка подмоченный хлеб, шматок свинины и режет на равные доли. Все с аппетитом принимаются есть.

— Ну и дед, — дивится Кутасов. — Да и бабка золото.

— Да, Архип — славный человек, — соглашается Степанов. — Вот когда я был еще маленький, — продолжает он, поглядывая на Богданова, — отец мне рассказывал, будто бы его дружку в кулачном бою выбили зуб, но он проглотил его, чтобы никто не заметил. И потом победил. Так и нам не следует показывать своей слабости, если есть хоть чуть-чуть силы. — Степанов снова внимательно посмотрел на Богданова, тот понял, о чем идет речь, и смутился.

— Так ведь он не показывал своей слабости противнику, — вставил Кутасов. — А если друзья…

— Ну, а гордость человеческая на что дана? — сухо отозвался Степанов.

Усталость клонит ко сну. Но Степанов требует идти дальше.

Скоро они увидели линию железной дороги. До нее метров на сто, а где и больше, по всей придорожной полосе вырублен лес и кустарник. Степанов осмотрелся и предложил пройти вдоль дороги правее.

— К чему? — раздраженно спросил Кутасов. — Здесь густой кустарник и подходы хорошие.

Степанов с черным от усталости и бессонницы лицом упрямо покусывает губы.

— Там насыпь дороги выше. Это ведь так просто понять.

Кутасов смутился и замолчал.

Наконец-то они выбирают место и тщательно маскируются. Степанов посмотрел на покачивающиеся верхушки молодых осин, еще не покрытые листвой, и сказал:

— Шелоник! Это хорошо.

— Что ты говоришь? — поинтересовался Кутасов.

— Шелоник, говорю.

Но тот так и не понял, а переспросить постеснялся.

— Здесь ни звука! — строго наказал Степанов. — Не курить, не вставать без особой нужды.

Стелющийся по низинам тяжелый туман окутывал кусты. Кругом было тихо и мрачно. И кусты, и трава поблескивали от обильной росы.

Степанов сидит нахохлившись и что-то бормочет.

— Ты что колдуешь, Тимофеич? — шепотком спросил Кутасов.

— Да вот прикидываю. По дороге и обратно, если бежать (а здесь кругом коряги, черт ногу сломит), потребуется не менее трех минут. Заложить взрывчатку и замаскировать «удочку» («удочкой» называется тонкий шнур, прикрепленный к взрывателю) тоже примерно три-четыре минуты. Выходит, за семь-восемь минут мы управимся. Как ты думаешь?

— Должны, — соглашается Кутасов.

— Будем действовать так, — в раздумье продолжает Степанов. — Как только пройдет патруль, а за ним дрезина, все быстро бежим к линии. Вы подготавливаете место для взрывчатки, я готовлю запал и маскирую «удочку». Все должно быть выполнено быстро, а главное, аккуратно. Вопросы есть?

Некоторое время на дороге тихо. Разведчики поеживаются от холода.

Минут через сорок послышался какой-то шум, а затем приближающиеся голоса. По линии шла группа немцев. Одни проверяли полотно дороги, другие — насыпь и придорожные полосы, шаря по ним ярким снопом света. Немцы о чем-то громко разговаривали между собой.

Разведчики замерли. Луч света пошарил по кустам, где лежали они, и побежал дальше. Тревожные минуты ожидания прошли, и все снова погрузилось в тишину. Уже на рассвете по линии медленно прошла дрезина. Сидевшие на ней немцы тоже с помощью фонарей осматривали железнодорожное полотно.

— Ну, пора! Быстро за мной! — командует Степанов.

И разведчики, пригнувшись, по кочковатой придорожной полосе бегут к дороге. Впереди Степанов. Он бежит, тяжело дыша, и вполголоса командует: «Вперед! Быстрей, быстрей!» Они бегут, падают, поднимаются и снова бегут. Под ногами хлюпает вода, разлетаясь брызгами в разные стороны.

Метрах в тридцати от дороги у Кутасова выпала финка, и он решил вернуться, чтобы подобрать ее, но Степанов, запаленно дыша и стиснув зубы, вполголоса грозно рычит:

— Вперед! В душу мать, бегом! — Глаза у него от возбуждения блестят.

Еще несколько усилий, и они у дороги. Кутасов и Богданов разгребают щебень между шпал. Степанов на полную глубину финского ножа зарывает в землю шнур от «удочки». Богданов действует, не жалея рук. Каждый нерв напряжен. Не прошло шести минут, как все было готово. От волнения и лихорадочной работы они в изнеможении ложатся в укрытие и тяжело дышат.

Разгоряченные лица сейчас приятно обдает утренняя сырая прохлада. Степанов прислушивается. Вдали нарастает глухой рокот приближающегося с фронта поезда.

— Рванем? — спрашивает Богданов.

— Не спешите, может, порожняк.

И действительно прошел состав, в котором большинство платформ были пустыми.

— Подождем более солидный груз. Теперь можно отдохнуть. — Кутасов закуривает и, пряча цигарку в шапке, жадно затягивается.

Удачное начало операции радовало разведчиков. И они, несмотря на мучивший их озноб, шутили.

— Ну, теперь, фрицы, гансы и прочие и прочие, — тихо посмеиваясь, говорил Кутасов, — приглашаем вас проследовать в царство небесное. Спешите! Спешите в рай! Пользуйтесь нашими услугами.

Снова послышался долгожданный рокот идущего поезда. На этот раз в сторону фронта.

— Вот мы и у цели, — радостно проговорил Степанов и приказал приготовиться.

«Удочка» в руках Кутасова.

Только минуты до подхода поезда почему-то растягиваются и кажутся особенно долгими. Вот уже ясно виден состав из четырех платформ и паровоза. Состав приближается к месту, где заложен заряд.

— Отставить! — взволнованно приказывает Степанов. — Это контрольный с балластом. — Он внимательно смотрит на приближающийся состав и озабоченно бормочет: