— Плыть к западному берегу! - кричит Шрайбер и протягивает в этом направлении руку. Пловцы напрягают все свои силы. К счастью, река здесь делает поворот и их подхватывает течение. Выстрелы слышны все реже и реже.

Прожекторы продолжают освещать реку, но их лучи снова пришли в движение, а это является верным признаком того, что они уже упустили свою цель.

Семь пловцов подплывают к западному берегу и, с трудом переводя дыхание, замирают на его каменной облицовке. В своих прорезиненных и мокрых костюмах здесь они почти незаметны. Поддерживаемые руками, тихо покачиваются на воде заряды. Отдых длится всего несколько минут, после чего по знаку Шрайбера пловцы снова сползают в неглубокую воду и приближаются к своему командиру.

— Нас обнаружили, и противник, конечно, передал сигнал тревоги дальше, вниз по течению. Плыть посередине реки опасно, но я не заметил, чтобы с этого берега был произведен хотя бы один выстрел. Никто не ранен? Заряды и костюмы не повреждены?

— Раненых нет, лейтенант, ни один из зарядов не поврежден.

— Очень хорошо, теперь слушайте! Продолжим наше плавание. Будем держаться не далее десяти метров от берега. Плыть гуськом. Мы находимся примерно в двух тысячах метров от Хеннингена. Когда подплывем к нему на расстояние до пятисот метров, повернем к середине реки и перестроимся, как раньше. Это необходимо, так как на западном берегу, прямо напротив Хеннингена, имеется деревушка, и возможно, что она занята противником. А сейчас в путь, друзья!

Люди ныряют в воду, и несколько мгновений спустя уже плывут вниз по течению, держась в нескольких метрах от берега. Далеко позади реку все еще обшаривают лучи прожекторов, но безуспешно. Проходит несколько минут. Вот река делает поворот…

Вдруг впереди показался огонек! Слышен шум мотора! По сигналу Шрайбера, пловцы устремляются на берег и замирают. В 100 м от них проходит вверх по течению катер, освещающий прожектором попеременно то поверхность воды, то берега. По всей вероятности, это. речной патруль, охраняющий подступы к мостам. Его внимание привлекли выстрелы, и он идет в разведку.

Пловцы снова спускаются в воду и продолжают плыть вдоль берега. На повороте Шрайбер подает знак рукой и плывет к середине реки.

Где–то далеко впереди раздаются орудийные выстрелы.

Временами на правом берегу вспыхивают слабые огоньки. Шесть человек послушно выполняют приказ командира, и вот небольшая группа, построившись клином, снова плывет посередине реки.

Неожиданно на правом берегу вспыхивает луч прожектора. Отыскивая добычу, он прорезает густой мрак ночи и медленно передвигается, по поверхности воды. Инстинктивно пловцы прекращают работать ногами и свободной рукой, прижимаются головой к своим несущим страшные заряды бидонам и замирают. Осветив эти странные, плывущие посередине реки предметы, луч остается некоторое время как бы в нерешительности: их количество на такой небольшой площади внушает подозрение. Чтобы помочь первому разгадать тайну, зажигается второй прожектор.

Теперь у людей, направивших лучи обоих прожекторов на пловцов, нет, по–видимому, никаких сомнений. Выбрасывая красные язычки пламени, гулко застрекотал пулемет. Прорезая окружающий мрак, на правом берегу вспыхнуло еще несколько лучей. Вокруг пловцов, продолжающих плыть вниз по течению, тут и там над поверхностью воды появляются небольшие всплески. Поворачивать к левому берегу нет никакого смысла, ибо там также появился луч прожектора. Надо держаться середины.

На правом берегу вспыхивает яркое пламя, и сразу же воздух сотрясается от какого–то глухого звука. В то же самое мгновение пловцов подбрасывает сильной волной и обдает брызгами: рядом с ними поднимается большой столб воды. Что это? Мина или снаряд? Или, может быть, это одна из глубинных бомб, которые американцы периодически сбрасывают в реку? Раздается новый глухой раскат и вода совсем близко от пловцов снова приходит в движение.

— Погрузиться в воду! Плыть как можно быстрее по течению! Отпустить заряды! - кричит изо всех сил Шрайбер и, подавая пример всем остальным, ныряет и плывет на глубине двух–трех метров. Кругом полная темнота. В результате сильного удара в спину Шрайбер почти теряет сознание, но скоро приходит в себя.

Приближаясь к показавшейся в десяти метрах от него бритой голове, Шрайбер узнает Ангия и дружески хлопает его по плечу Затем они медленно плывут против течения. Надо дождаться остальных членов команды и отыскать заряды. Шумно отдуваясь, над водой показывается еще один человек. Шрайбер и Ангий узнают в нем ефрейтора Штёрера. Проходит всего лишь 30 секунд, но какими долгими кажутся они троим пловцам.

— Рассыпаться цепью поперек реки, интервал восемнадцать метров, командует Шрайбер. - На правом фланге - Штёрер, на левом - Ангий. Будем ждать других и искать заряды!

Команда немедленно выполняется. Вверх по реке виден дрожащий свет прожекторов. Время от времени тишину нарушает пулеметная очередь. Взрывов уже не слышно. На обоих берегах вспыхивают огоньки. Нет сомнения в том, что солдаты противника, снабженные электрическими фонарями, продолжают поиски пловцов, которые могли укрыться где–нибудь на земле.

Два темных пятна приближаются к Ангию. - Наконец–то! Ангий узнает отставших пловцов. Впереди них - бидон, который они уже нашли. Ганс плывет на спине и тихо стонет.

— Он ранен в плечо, - вполголоса говорит Петер. - Я держал его на руках до тех пор, пока не увидел вот эти заряды.

— Тяжело ранен?

— Боюсь, что да.

— Останься с ним. Слева я вижу еще один бидон, надо его поймать.

Проходят еще две бесконечно долгие минуты. Лучи прожекторов уже погасли, но далеко вверх по реке все еще видны огоньки фонарей.

Шрайбер подплывает поочередно к каждому пловцу и сообщает свое решение: плыть всем к левому берегу. Через несколько минут пятеро пловцов находятся уже там и, притаившись на камнях, снова ждут. Выстукивая зубами мелкую дробь, Ганс стонет. Он лежит на животе, ноги его свесились в воду, маска потеряна, и светлые волосы заметно выделяются на темном фоне берега. Костюм Шрайбера от затылка и до самого пояса порван. Он порвался, конечно, во время того сильного взрыва. Шрайбер не ранен, однако он испытывает нестерпимую боль в пояснице.

— Мои заряды взорвались прежде, чем я успел уйти под воду, - с трудом выговаривает Ганс. - Спасибо, Петер, без твоей помощи я уже был бы на дне реки. Как болит у меня плечо! Изо рта Ганса стекает на камни черная струйка крови.

Только три бидона были найдены пловцами. Поиски остальных четырех бидонов не увенчались успехом. Может быть, они затонули в результате взрыва глубинных бомб или пробитые пулями пулемета. Возможно, что их отнесло течением к берегу. Не все ли равно? Осталось только три бидона и, кроме того, Ганс, по–видимому, ранен тяжело. Перевязать рану нечем. И все же оставить его в таком положении нельзя.

— Франц и Зигфрид пропали без вести, - думает Шрайбер. - Они утонули или вопреки приказанию плыть вниз по реке поплыли к берегу. Однако могли ли они расслышать мое приказание в этом адском грохоте? В нашем распоряжении осталось всего три комплекта зарядов. В порванном комбинезоне я не смогу выполнять задание, но оно должно быть выполнено.

— Ефрейтор Штёрер, передаю командование вам. Задачу вы знаете. Возьми мои часы–компас, Ангий. Гансу и мне они больше не понадобятся. В порядке ли заряды? Жаль, что нам не удалось отыскать бидон Зигфрида, к которому были подвязаны ножницы для резки проволоки. Готовы ли вы?

— А как же вы, лейтенант? - тихо спрашивает Штёрер.

— Я остаюсь вместе с Гансом и постараюсь что–нибудь сделать для него. Возможно, что недалеко отсюда найдется какой–либо домик, где ему удастся оказать помощь. Затем я попытаюсь пробраться по левому берегу к своим. Итак, за дело! Время дорого. Желаю успеха, до скорой встречи!

Три пловца снова сползают в воду и плывут вниз по реке. Около 5 км отделяют их от моста, который наведен противником в Линце и который, судя по дважды объявленной тревоге, бдительно охраняется.