Тем временем 27 июля 1720 г. русский флот нанес поражение шведскому флоту у острова Гренгам в Аландском архипелаге. Галерный флот напал на шведскую эскадру, захватил 4 фрегата, 104 пушки и 407 пленных. Петр I особенно высоко ценил эту победу потому, что она была достигнута «при очах господ англичан, которые ровно шведов оборонили, как их земли, так и флот». Ульрика и ее правительство убедились, что, затянув войну и пойдя на союз с Англией, они допустили крупный просчет.
Убедившись в бесплодности попыток вытеснить Россию с берегов Балтийского моря, Англия потеряла интерес к продолжению Северной войны и отозвала свой флот. Тройственный союз окончательно распался. Истощенная войной Швеция решила пойти на мир. 30 августа 1721 г. в Ништадте был подписан мирный договор, по которому Лифляндия, Эстляндия, Ингрия, часть Карелии с дистриктом Воборгского лена со всеми «аппартиненциями перешли в полное неотрицаемое, вечное владение и собственность царскому величеству и его преемников». Чтобы «позолотить пилюлю» Россия согласилась в качестве компенсации выплатить Швеции 2 млн. талеров и предоставила ей право беспошлинно вывозить из страны хлеб на 50 000 рублей в год. В том же году Петр I принял титул императора.
Так закончилась одна из самых блестящих страниц русской истории. 21 год длилась война со шведами. Победа была завоевана упорным трудом русского народа, его правительства и организатора — Петра I. В итоге Северной войны Россия становится влиятельной державой, от позиции которой зависело решение важнейших европейских проблем. Россия, дипломаты которой еще в 1668 г. должны были доказывать, что крымскому хану посылаются «любительские подарки», а не дань, теперь с успехом противостояла изощренным и влиятельным дипломатическим службам Британии, Франции, Австрийской империи.
Окончание Северной войны позволило Петру I активизировать свою восточную политику. В первую очередь интересы России требовали выхода к Каспийскому морю. Необходимо было взять под свой контроль транзитную торговлю Востока со странами Европы, особенно торговлю шелком, и положить предел военно-политической экспансии Турции. Закрепиться в Восточном Закавказье Петр предполагал с помощью христианских народов Армении и Грузии, избегая политического и тем более военного конфликтов с Персией и Турцией. В течение XVI–XVII вв. народы Закавказья и Кавказа находились в сфере постоянных притязаний Турции и Персии. Четкие границы сфер влияния этих стран в Закавказье были установлены в 1639 г. К началу XVIII в. вся Западная Грузия — Имеретинское царство, княжества Абхазии, Грузии, Мегрелии, а также земли Западной Армении находились под владычеством Турции. Восточная Грузия, состоявшая из царств Картли и Кахетии, вся Восточная Армения с Карабахом, а также Азербайджан и Дагестан перешли под власть Персии.
С конца XVII в. персидское государство Сефевидов охватил политический и экономический кризис, который еще больше усугубился в начале XVIII в. Восстание афганских племен под руководством Мир-Махмуда стало роковым для персидского шаха. 23 октября 1722 г. восставшие взяли столицу Персии Испаган (Исфахан). Шах Хусейн вынужден был отречься от престола в пользу Махмуда. Но восемнадцатилетний сын Хусейна Тахмасп, вовремя покинувший Испаган, в ноябре объявил себя шахом Тахмаспом II. В стране наступило фактическое двоевластие. За положением дел в Персии пристально следили как в Турции, так и в России. Оба государства были заинтересованы в том, чтобы взять под свой контроль западное побережье Каспийского моря. Особую агрессивность проявляла Турция. Однако и Россия не желала оставаться в стороне. Петр I понимал, что в случае утверждения турецкого господства в Закавказье и Персии Россия лишится выхода к южным морям, перекроются ее коммуникации в Закавказье, что не только ликвидирует возможность перевода торговли шелком на Волжско-Каспийский путь, но и вообще отстранит русское купечество от восточной торговли.
В период военно-политического кризиса в Персии заявили о себе и христианские народы Восточного Закавказья. Еще в 1701 г. к Петру I с программой освобождения Армении от иноземного гнета приехал Исраел Ори — выдающийся деятель армянского освободительного движения. Он был сыном одного из карабахских меликов (владетельных феодалов). В Москву Ори прибыл после длительного путешествия по странам Запада, где безуспешно просил помощи. Ори представил Петру I план освобождения Армении, который мог бы реализоваться лишь после вступления русских войск в пределы Персидской империи. Одновременно он передал русскому правительству письмо армянских меликов, в котором они просили русских прийти на помощь Армении, а в благодарность готовы были признать за Россией юго-западное побережье Каспийского моря. Ори представил также в Посольский приказ подробную географическую карту Армении. Не без основания можно считать, что миссия Исраела Ори послужила толчком для формирования у Петра I идеи Каспийского похода. Но в условиях Северной войны реализовать этот план было нельзя. Петр пожаловал Ори звание полковника и разрешил ему поехать в Европу для того, чтобы «осведомиться», какую помощь «могут подать» австрийский император и баварский курфюрст. В 1707 г. полковник Ори, возвратившись ни с чем из поездки в Европу, был отправлен в Персию для сбора военно-политической информации под видом папского посланника. Но в 1711 г. по пути из Персии в Россию, в Астрахани, Ори внезапно умер.
Если в Армении опорой для России служили мелики Карабаха, то в соседней Грузии положение было иным. Грузинские царства Картли и Кахети вели междоусобную борьбу, что снижало значение Грузии как политической и военной силы. Однако при русском дворе рассчитывали на роль царя Картли Вахтанга VI, которому вплоть до 1723 г. отдавали предпочтение как лидеру, способному содействовать решению внешнеполитических задач России в Закавказье. Вахтанг VI был убежденным сторонником русской ориентации. Но поскольку царь Картли считался вассалом иранского шаха, он был призван ко двору шаха в 1712 г. и принужден обратиться в мусульманство. За реализацию своей программы по освобождению родины Вахтанг принялся только после возвращения в Грузию в 1719 г.
Неудачный Прутский поход (1711) и постоянное опасение, что Турция может возобновить войну, заставили Петра обратить пристальное внимание на Кавказ. Петр решил противопоставить зависевшей от султана Кубанской орде (часть Ногайской орды, которая образовалась после распада Золотой Орды и в свою очередь распалась на несколько более мелких орд) — Кабарду. С этой целью в 1711 г. на Кавказ был направлен уроженец Малой Кабарды князь Александр Бекович Черкасский (до крещения Давлет-Кизден-Мурза). Вскоре Черкасский сообщил Петру, что черкесские князья готовы служить великому государю всею Кабардой. Однако тот же Черкасский в 1714 г. дал знать, что посланцы крымского хана склоняют в турецкое подданство некоторых вольных князей Северного Кавказа, обещая им ежегодное жалование. В Большой Кабарде ханские посланцы не имели успеха, но кумыцкие князья выразили желанье перейти в турецкое подданство. Александр Бекович Черкасский доносил, что турки намерены соединить под своею властью все кавказские народы вплоть до персидской границы[509].
В июле 1715 г. Петр направляет в Персию посольство во главе с одним из самых опытных и искусных дипломатов Артемием Петровичем Волынским. Помимо дипломатических функций 26-летний посол должен был выполнять и задачи военно-политической разведки. В инструкции Волынскому указывалось, что по дороге в Испаган он должен произвести разведку водных путей, которые вели бы в Индию. Находясь в Персии, разведать сколько у шаха крепостей и войск и в каком они состоянии. Внушить шаху Хусейну мысль о том, что не русские, а турки являются главными противниками персидскому государству. Постараться убедить его в необходимости направить торговлю шелком не через Турцию, а по Волжско-Каспийскому пути. Разведать «об армянском народе, много ли его и в которых местах живет», и о его отношении к России[510].