Заключение Северного союза означало коренной поворот во внешней политике России. Вместо борьбы за выход к южным морям, Петр ставит своей целью овладение вначале побережьем Балтийского моря. Изменению направления внешней политики России благоприятствовала расстановка сил в Западной Европе. Внимание Франции, Англии, Голландии и Австрии было сосредоточено на подготовке к войне за Испанское наследство, что лишало их возможности оказывать поддержку Швеции.
Однако свободе рук России на севере мешали неурегулированные отношения с Турцией. В 1698 г. в Карловицы, где проходил мирный конгресс Священной лиги и Турции, была направлена русская делегация во главе с Прокофием Богдановичем Возницыным. В ходе переговоров он попытался помешать заключению мирного соглашения между Австрией и Турцией. Свои надежды Возницын связывал с турецким делегатом драгоманом греком Маврокордато, с которым у него были давние связи. Действуя на свой страх и риск, он задобрил Маврокордато подарками и постарался убедить его в необходимости заключить мир с Россией и продолжить войну с Австрией. Австрия в скором времени должна была начать войну против Франции за Испанское наследство. Возницын убеждал Маврокордато в том, что на два фронта Австрия бороться не сможет и Турция легко ее разобьет. Однако из этого ничего не получилось[438]. У турецких властей не было никакого желания воевать. Русской делегации не оставалось ничего другого как продолжить переговоры с Османской империей о мире.
С самого начала работы Карловицкого конгресса союзники поставили Возницына в сложное положение. Послы Австрии, Венеции и Польши, преследуя собственные цели, старались всячески помешать его переговорам с турецкой делегацией. В итоге Турция подписала мир со всеми участниками Священной лиги кроме России. Возницыну пришлось довольствоваться только перемирием. В январе 1699 г. он писал Петру: «Я, сие покорно доношу и очень твоей государевой милости молю: помилуй грешного своего…, а лучше я сделать сего дела не умел…»[439]. Известие от Возницына пришло в то время, когда Петр I вел интенсивные переговоры по заключению военного союза против Швеции. По условиям договора, подписанного 11 ноября 1699 г., Россия обязывалась начать военные действия сразу же после подписания мира, а не перемирия с Турцией. Однако Оттоманская Порта продолжала требовать возвращения Азова и оттягивала подписание мирного договора.
Тогда, по совету Возницына, Петр решает послать к султану послов на корабле. Делегацию во главе с одним из самых талантливых дипломатов России Емельяном Игнатьевичем Украинцевым посадили на 30-пушечный корабль «Крепость» под командой капитана Памбурга. Делегацию снабдили мехами, чаем и другими «предметами воздействия» на турецких чиновников и дали задание: добиться заключения мира, а по дороге разведать все, что можно, описать турецкие берега и положить их на карту. 5 августа 1699 с послы из Таганрога вышли морем в Константинополь, причем до Керчи «Крепость» сопровождали 22 военных судна боле скромного ранга. По замыслу Петра, эта демонстрация морской силы должна была сделать Турцию уступчивой. Появление русского корабля в Константинополе произвело колоссальное впечатление. Все прибежали смотреть на первый русский военный корабль на Черном море. Но реакция турецких властей оказалась совсем иной, чем ожидалась. В правительстве возобладали сторонники войны с Россией. Они уверяли султана, что когда царь построит еще 30 таких кораблей, то он захватит Стамбул.
Переговоры начались 19 ноября 1699 г. и проходили очень трудно. Обычный прием дипломатов заключался в том, чтобы, завышая требования в начале переговоров, добиться желаемого в конце. На требование Украинцева предоставить свободу мореплавания по Черному морю и через проливы турецкая сторона ответила, что «Оттоманская Порта бережет Черное море, как чистую и непорочную девицу, к которой никто прикасаться не имеет»[440]. Переговоры затянулись. Петр торопил Украинцева с заключением мира, дав ему срок закончить переговоры до января 1700 г. Емельян Игнатьевич развернул активную деятельность по вербовке осведомителей и подкупа турецких чиновников. Но только 3 июля 1700 г. Украинцеву удалось наконец подписать мирный договор сроком на 30 лет, отказавшись от требования предоставления свободного мореплавания по Черному морю.
Как только 8 августа 1700 г. курьер доставил в Москву известие о заключении мира, Петр на другой же день вызвал к себе шведского посланника Книпперкрона и объявил войну Швеции. Союзники России — Саксония и Дания — к этому времени уже находились в состоянии войны со Швецией.
Военные действия начались зимой 1700 г. 2 февраля Август II без объявления войны вторгся в Лифляндию и осадил город Ригу. Через месяц в войну вступил датский король Фредерик IV. Русские войска должны были выступить в Ингерманландии и Карелии сразу после подписания мира с Турцией.
Война началась несчастливо для союзников. Датчане были разбиты и в августе 1700 г. заключили мир со шведами. Россия объявила войну Швеции 9 августа 1700 г. В тот же день было послано уведомление Августу II о том, что русские войска начали наступление на город Нарву. По плану главным местом военных действий должна была быть Ингрия — побережье Финского залива. Взятие крепости Нарвы должно было обезопасить русские войска от неприятельского удара с фланга. Первые русские полки подошли к стенам города 23 сентября. Вскоре сюда прибыл Петр I.
26 сентября царь поручил графу Борису Петровичу Шереметеву произвести разведку по дороге к городу Везенбергу, со стороны которого ожидалось наступление шведов. С отрядом нерегулярной конницы численностью 6 тыс. человек Шереметев дошел до Везенберга и, не встретив неприятеля, вернулся с главными силами к городу Пурцу, а отсюда к Пованде, расставив по пути в разных местах для наблюдения кавалерийские отряды. Карл XII, узнав о появлении русских разъездов, отдал приказ разгромить отряд Шереметева. Шведский отряд в 5 тыс. человек занял оставленный Шереметевым Везенберг и двинулся вслед русским войскам. У местечка Вириэла шведы напали на авангард русских войск, но Шереметев успел подойти на помощь и разбить шведов, захватив в плен двух начальников отряда. Пленные показали, что к Нарве движется шведская армия в 30 тыс. человек. Шереметев принял решение отступить, оправдываясь тем, что «в такое время без изб людям невозможно, и больных зело много, и ротмистры многие больны». Петр I был очень недоволен действиями Шереметева и велел ему возвратиться на прежнее место. Шереметев выполнил указ царя. «Пришед назад, — писал он Ф. А. Головину, — в те же места, где стоял, в добром здоровьи. Только тут стоять никакими мерами нельзя для того: вода колодезная безмерно худа, люди от нее болят; поселения никакого нет — все пожжено, дров нет. Кормов конских нет»[441].
Позицию, которую занял Б. П. Шереметев, была очень удобна для обороны. Войска обороняли единственную дорогу, проходившую между двумя утесами. Обойти ее было невозможно, так как кругом лежали болота. Однако вместо того, чтобы разрушить два моста через речушку и изготовиться для сражения со шведскими войсками, Шереметев спешно отступил к Нарве, не собрав сколько-нибудь точных сведений о противнике. Вслед за Шереметевым к Нарве подошел Карл XII. 18 ноября 1700 г. русская армия потерпела здесь самое жестокое поражение за свою историю. Петр потерял всю артиллерию и почти весь офицерский корпус.
Впоследствии главнокомандующий русской армией под Нарвой, наемный австрийский генерал герцог фон Кроа чуть ли не всю вину за поражение свалил на Б. П. Шереметева. В письме к Петру I он писал о себе в третьем лице: «О случае под Нарвой герцог не ведал пока под самым окопом были (шведы); Шереметев никакой ведомости не принес, как что чинится; а как шведы пришли, то ушел он со своею конницею и не пришел до боя: что ж мог герцог вяще чинить, когда все солдаты поушли?»[442] Трудно сказать, в какой мере неточные данные о противнике, полученные Шереметевым, повлияли на исход сражения. Сам Петр I видел причину поражения в недостаточной подготовленности русской армии. Через две недели после жестокого поражения под Нарвой Петр поручил Шереметеву командование конными полками и поставил задачу: «итить в даль для лучшего вреда неприятели». В Восточной Прибалтике началась «малая война», на ведение которой согласились обе стороны. Русской армии требовалось время для реорганизации и восстановления морального духа. Карл XII также не стремился к генеральному сражению. Он считал Россию окончательно выбывшей из войны, поэтому обрушился всеми силами на польского короля Августа.