После смерти короля Яна Собеского, который был союзником России в борьбе против Турции, в Польше развернулась борьба между разными партиями. На престол реально претендовали два кандидата: французский принц де Конти и курфюрст Саксонии Фридрих-Август II. По конституции, на время «бескоролевья» наместником короля являлся архиепископ города Гнезно, так называемый примас[434]. В это время примасом был кардинал Михаил Стефан Радзиевский, который был противником Собеского и поддерживал сторонников французской партии. Голос примаса во время выборов нового короля мог сыграть решающую роль. Поскольку Франция находилась в дружественных отношениях с Турцией, то возникла прямая опасность выхода Польши из антитурецкого союза. Обеспокоенный этим обстоятельством, Петр I дал указание русскому резиденту в Варшаве А. В. Никитину начать борьбу против французской партии и всячески поддерживать кандидатуру Фридриха-Августа. Но принятые Никитиным дипломатические и агентурные меры не дали ощутимых результатов.

В этих условиях Петр I направил 12 июня 1697 г. сейму особое послание, в котором напомнил, что Польша состоит в союзе с Россией, Австрией и Венецией против Турции. Избрание же на престол де Конти приведет к нарушению союзнических обязательств Польши. «Посему, — писал Петр, — мы такого короля французской и турецкой стороны видеть в Польше не желаем»[435]. Послание было дипломатическим шагом Петра, направленным на поддержку в Польше тех, кто выступал против кандидатуры де Конти. Никитин, получив грамоту, немедленно распространил ее копии. Несмотря на противодействие примаса, положение стало меняться в сторону Августа. В июне 1697 г. состоялись выборы короля, на которых победил Фридрих-Август. Но сторонники де Конти не смирились с поражением своего кандидата. Они стали готовить в Польше вооруженное восстание. Мятежники должны были присоединиться к французским частям, которые де Конти намеривался доставить морем, чтобы изгнать Августа из Польши. Получив это известие, Петр написал А. В. Никитину, чтобы он объявил полякам, что Россия не допустит вооруженного вмешательства французов. В противном случае русский корпус во главе с боярином М. Г. Ромодановским, предусмотрительно выдвинутый к литовской границе, войдет на территорию Польши.

Тем временем русская разведка получила информацию о координации французской политики в Польше с политикой Швеции. В октябре 1697 г. к Петру поступили секретные сведения из Вены. Царю доносили, что французы послали к шведскому королю Карлу XII посла де Афона с заданием помочь принцу Конти получить помощь от Швеции. Французы намеревались нанести удар по Польше одновременно: с севера — объединенными франко-шведскими силами, и с юга — турецко-татарскими. Русские дипломаты располагали сведениями, что Швеция склоняется к тому, чтобы принять французский план[436]. Полученная информация позволила Петру принять срочные меры к обеспечению безопасности польских границ. Он направил предупреждение к бургомистру Данцига, чтобы тот не пропускал Конти с войсками в Польшу. Еще раньше Петр послал грамоту датскому королю, в которой просил сделать все возможное для того, чтобы помешать французским войскам переправиться по Балтийскому морю в Польшу. В результате сторонники французского принца де Конти потерпели поражение. Август II в конце 1697 г. окончательно укрепился в Польше. Русской дипломатии удалось удержать Польшу в составе Священной лиги. Однако обстановка в стране оставалась сложной. Король имел свою партию, польская шляхта имела свои партии, поэтому внешняя политика Полыни никогда не была представлена как единая политика государства.

Петр в это время находился в Голландии, где вел переговоры о закупке военных и корабельных припасов в обмен на предоставление Голландии права вести транзитную торговлю с Персией. Вопреки ожиданию, правительство Голландии на просьбы русских послов ответило отказом, пообещав рассмотреть их в будущем. Не добившись от Голландии помощи в оснащении флота, послы начали сами усиленно разыскивать и приглашать на русскую службу специалистов по строительству флота и производству вооружения. В общей сложности Великое посольство завербовало 800 офицеров, инженеров, врачей, матросов и т. п. Кроме того, было закуплено несколько десятков тысяч ружей новейшего образца со штыками, много всякого морского оборудования и военных материалов. В начале января 1698 г. Петр прибыл в Англию, где прошел теоретический курс кораблестроения под руководством инспектора королевского флота сэра Энтони Дина. В апреле Великое посольство оставило Англию и направилось в Австрию. По дороге в Вену Петр остановился в Амстердаме. Здесь он получил первые сведения о распаде антитурецкой коалиции.

Еще в феврале 1697 г. в тайне от России Австрия и Венеция начали переговоры с Турцией при посредничестве Англии и Голландии. Объяснялось это тем, что в это время в Испании доживал последние дни бездетный король Карл II Габсбург. На его наследство претендовали две королевские династии, находившиеся в родственных связях с испанскими Габсбургами, — австрийские Габсбурги и французские Бурбоны. Юридически права Бурбонов были несколько весомее: Людовик XIV был женат на старшей сестре Карла II — Марии Терезии, и их сын считался наследником испанского трона. Император Леопольд I был женат на второй сестре Карла II — Маргарите Терезии и имел от этого брака сына — эрцгерцога австрийского Карла. Оба монарха выступали за права своих жен и сыновей. Европа находилась на пороге большой войны за Испанское наследство. Накануне решающей схватки Австрия не была заинтересована в продолжение войны с Турцией и желала заключить с ней мир.

Англия и Голландия, выступившие посредниками на переговорах, преследовали свои цели. В войне за Испанское наследство между Австрией и Францией Англия и Голландия решили поддержать Австрию. Помогая Австрии заключить мир с Турцией, Англия и Голландия в то же время были заинтересованы в продолжении войны между Турцией и Россией. Цель английской и голландской дипломатии заключалась в том, чтобы оставить Россию в войне с Турцией один на один. В этом случае Австрия получала свободу рук в войне с Францией, а Россия отвлекала на себя силы союзной Франции Турции.

1 мая 1698 г. в Амстердаме Петр получил от русского посланника в Варшаве А. В. Никитина грамоту от императора Леопольда I, в которой тот приглашал Петра принять участие в переговорах о мире и сообщал мирные предложения Турции. К грамоте были приложены и копии шести документов, которыми обменивались между собой Турция, Австрия, Англия и Голландия. Подготовив все в тайне и за спиной России, император хотел лишь соблюсти видимость приличия, приглашая царя присоединиться к уже достигнутой договоренности. Петр все же надеялся спасти антитурецкий союз во время личных переговоров с императором. 11 июня 1698 г. Великое посольство прибыло в Вену. Однако дипломатическая миссия Петра закончилась неудачей. В Австрии и слышать не желали о продолжении войны с Турцией. Тем не менее император пообещал на переговорах поддержать требование России передать ей Керчь.

15 июля 1698 г., получив известие от князя Ф. Ю. Ромадановского о восстании стрельцов, царь спешно покинул Вену. Священная лига окончательно распалась, и нужно было искать новые политические комбинации для достижения стратегической цели — выхода к морям. 24 июля 1698 г. в Кракове Петр узнал, что восстание стрельцов подавлено. Воспользовавшись ситуацией, он решил встретиться с королем Августом. 31 июля 1698 г. в городе Рава-Русская произошла личная встреча Петра и саксонского курфюрста Августа Сильного. Внешне они были очень похожи. Оба высокие, стройные, физически очень сильные, оба молоды (Петру 30 мая исполнилось 26 лет, Августу II было 28 лет). Но в отличие от Петра, Август тратил время не на учебу, а на амурные дела и беззаботное веселье. Неспособный к длительным и планомерным усилиям, курфюрст жаждал быстрой воинской славы. Он выхлопотал себе командование в Венгрии императорской армией, присоединил к ней 8000 своих саксонцев и принял участие в войне против Турции. Но в 1695–1696 гг. войска Августа понесли большие потери. После этого Август перешел из протестантства в католичество и ввязался в борьбу за польский престол. При поддержке России в 1697 г. он стал королем Польши. Между Петром и Августом сразу же сложились дружеские отношения. В ходе переговоров было заключено устное соглашение о союзе против Швеции. Расставаясь, Петр и Август в знак приязни и верности слову обменялись шляпами и шпагами[437]. Так было положено начало нового союза, который получил название «Северный». Окончательное оформление Северного союза произошло 11 ноября 1699 г. в Москве. Август II как саксонский курфюрст обязался немедленно начать войну против Швеции и склонить к союзу Речь Посполитую. К Северному союзу присоединилась и Дания.