Кривые улочки районного центра Агджабеды быстро погружались в вечерние сумерки. В окнах домов засветились огни. Прохлада и тишина действовали успокаивающе на лейтенанта милиции Гасанова. Он молча сидел рядом с водителем оперативной машины, радовался в душе тому, что прошедший день сложился хорошо, без особых происшествий. «За час-другой, — думал старший лейтенант, — успею проверить посты и домой… Хотя… Надо еще дождаться возвращения поисковых групп. Если они задержатся, отдыхать сегодня навряд ли придется».

Вот и последний пост. Он на окраине города. Поздоровавшись с милиционером, Гасанов расспросил про обстановку, поинтересовался, знает ли тот последние ориентировки. Мурад Алиев службу нес отлично. Старший лейтенант поблагодарил сержанта и сделал отметку в постовой книжке. Распахнул дверцу машины, чтобы сесть, но чуть помедлил, вслушиваясь в ночную тишину. Уловил: где-то далеко-далеко жужжал шмелем мотор, работающий на предельных оборотах. Мурад тоже услышал, сказал с тревогой:

— Жмет на всю железку.

— Подождем, — решил заместитель начальника райотдела. — Надо выяснить, что за машина.

Из-за холма, начинавшегося сразу за городом, вырвался кинжальный луч света, заплясал по листве деревьев, стенам и крышам домов.

— Включи дальний свет и помигай! — приказал водителю Гасанов.

Две огненные стрелы вспороли темноту и тут же погасли. Так повторилось трижды. Но там впереди словно не замечали сигналов. Рев двигателя приближался с каждой секундой. Мурад Алиев, не ожидая приказаний начальника, выскочил на дорогу. И чуть не поплатился жизнью: едва успел отпрыгнуть. Грузовик, обдав сотрудников пылью, с грохотом промчался мимо.

— В машину! — скомандовал Гасанов.

Началась погоня, к счастью, по безлюдным ночным улицам. Грузовик на полном ходу делал такие виражи, что оставалось загадкой, как он до сих пор не опрокинулся.

Погоня закончилась неожиданно, как и началась. Грузовик вдруг свернул в тупик и врезался в ворота больницы. В ту же секунду Гасанов выпрыгнул из кабины, распахнул дверцу грузовика и… Каково же было его удивление, когда он увидел за рулем человека в окровавленной милицейской форме. Гасанов едва успел подхватить безжизненное тело милиционера.

— Вагиф! Что случилось?! — спросил Гасанов. Он узнал сержанта Исмаилова. — Вагиф! Ты жив?

Исмаилов молчал.

Вдруг застонал и, не открывая глаз, прошептал пересохшими губами:

— Самосвал… самосвал. ЗИЛ… тридцать четыре — сорок восемь, лет тридцать пять… бан-ди-ты.

Он хотел еще что-то сказать, но потерял сознание.

В тот вечер сотрудник ночной милиции Вагиф Исмаилов был свободен от несения службы. Но, как всегда, не сидел без дела. Семья большая, нужно и похлопотать на приусадебном участке и с детьми заняться (их у него трое). И вдруг во дворе появилась встревоженная жена:

— Вагиф, тебя срочно вызывают. Наверное, что-то случилось?

В ответ Вагиф обнял жену и сказал улыбаясь:

— Ничего, не волнуйся. Обычные дела. Скоро буду дома.

И он отправился в райотдел. Еще издали увидел перед зданием РОВД толпившихся сотрудников. Они что-то оживленно обсуждали. Что именно, Исмаилов узнал чуть позже, когда доложил начальнику отделения вневедомственной охраны старшему лейтенанту милиции К. Набиеву о своем прибытии.

— Не догадываешься, Вагиф, зачем тебя вызвал? — проговорил тот.

Сержант пожал плечами.

— А о ночных кражах скота слышал?

— Как же не слышал, — удивился Вагиф, — весь район об этом знает.

— Вот, вот, — произнес Набиев, встал из-за стола и, затянувшись табачным дымом, подошел к сержанту. — Пришлось нарушить твой отдых. Не до отдыха нам теперь, сам понимаешь. В республике идет угон скота на летние пастбища. А тут эти пропажи. Создаем усиленные поисковые группы. Словом, поступаешь в распоряжение участкового инспектора Джафарова. Инструктаж получишь в дежурной комнате.

Шло комплектование поисковых групп. В них, как правило, включались участковые инспектора и представители других милицейских служб.

Получив подробный инструктаж от заместителя начальника районного отдела по оперативной работе С. Гасанова, сотрудники стали разъезжаться по закрепленным участкам. В их распоряжение поступил транспорт, выделенный колхозами и предприятиями. Выезжали из райцентра, когда стемнело…

— Повезло нам с тобой, что попали в одну группу, — весело сказал Алы Джафаров Исмаилову, садясь в кабину грузовика. — Земляки ведь.

— Точно. Только видимся редко.

— Служба такая! — Джафаров сделал паузу, а потом поинтересовался:

— Как семья? Растут ребятишки?

— Растут, — оживился Вагиф.

— У меня у самого четверо. В детях наше счастье, наше будущее…

Вагиф слушал старшего товарища и в то же время сосредоточенно всматривался в ночную дорогу, стараясь не пропустить что-либо подозрительное.

Въехали на территорию колхоза имени Жданова. Машина остановилась недалеко от колхозного гаража. Им навстречу вышел сторож, крикнул:

— Кто такие?

— Милиция, — негромко произнес Джафаров. — Откройте гараж, все ли машины на месте?

Сторож виновато ответил:

— Не все… — и, как бы оправдываясь, продолжил: — Председатель разрешил держать машины во дворах у водителей.

— Придется составить акт…

Проверив еще одно хозяйство соседнего колхоза, машина поисковой группы выехала на шоссе Агджабеды — Барда.

Взглянув на часы, Алы неторопливо произнес:

— Пора в райотдел.

Они развернулись. Сразу за поворотом показался Верхне-Карабахский канал. На территории шлюзового хозяйства возле аккуратно сколоченного домика сторожа что-то темнело.

— Смотри, самосвал у обочины! — воскликнул Вагиф.

— Странно, в такой-то час…

Патрульный автомобиль осветил самосвал фарами.

— Товарищ лейтенант, номер-то бакинский, — удивился сержант.

— Я сейчас выясню, в чем дело, — ответил Алы, останавливая машину.

Он спрыгнул на землю, обошел самосвал сзади, заглянул в кузов, убедился, что тот пуст. Подошел к кабине. Сидящий в ней мужчина, увидев человека в милицейской форме, растерялся, но тут же сделал вид, будто дремлет. От зоркого глаза Алы эта деталь не ускользнула.

— Что вы здесь делаете? — спросил лейтенант.

Приоткрыв глаза, незнакомый буркнул себе под нос:

— Я из села Кеюк, немного задремал, еду домой.

— Если из Кеюка, то дорога ваша в другую сторону. Предъявите документы!

Нехотя пошарив в кармане, незнакомый опять проворчал недовольно:

— Нет документов, забыл захватить.

— Так, так, и документов нет.

Джафаров принял решение доставить подозрительного человека вместе с машиной в милицию и крикнул напарнику:

— Вагиф, поезжай вперед, а я за тобой.

— Понял, — ответил Исмаилов и нажал акселератор.

Алы тоже сел за руль. Но едва самосвал тронулся с места, как на подножку с обеих сторон вскочили двое, притаившиеся до этого в кустах. Они навалились на лейтенанта милиции. Алы был не из пугливых, смело вступил в неравное единоборство, и кто знает, как бы оно закончилось. Но тут один из бандитов в упор выстрелил в него из винтовки.

— Теперь нужно разделаться с другим, — злобно крикнул тот, первый, кого пытался задержать Алы.

Вагиф за шумом мотора не слышал выстрела. Проехав километра полтора, он заметил через боковое зеркало, что идущий сзади самосвал мигает фарами.

«Наверное, Алы просит притормозить», — подумал Вагиф и снизил скорость. ГАЗ-51 остановился. Преступники, затаившись в кабине самосвала, вплотную подъехали к грузовику. И когда Вагиф приоткрыл дверцу, чтобы спросить, в чем дело, прозвучал выстрел. Затем еще и еще…

Истекая кровью, Исмаилов откинулся на спинку сиденья. Чудовищным усилием воли он заставил себя не потерять сознание. У него хватило сил, чтобы ногой отбросить пытавшегося ворваться в кабину бандита. Еще одно нечеловеческое усилие — и взревел мотор. Машина помчалась по шоссе.

Крепко вцепившись обеими руками в баранку, израненный Вагиф повел газик к райцентру. Преступники в ярости, не жалея патронов, беспрерывно палили по уходящему автомобилю, пытались обогнать его, прижать к обочине дороги. Но тщетно… Так более двадцати километров продолжалось преследование истекающего кровью сержанта милиции.