Форсирование Южного Буга началось в ночь на 26 марта.

Вечером, проверяя готовность дивизий, я вместе со своими помощниками прибыл па НП к Чурмаеву.

Вид у Чурмасва был усталый, генерал кашлял, чихал.

- Ты что, простудился, Георгий Иванович? - спросил я у него.

- Да, гриппую.

- Придется лечь в постель.

- Что вы? - удивленно посмотрел он на меня. - Разве можно в такое время?

- Ничего не поделаешь. Болезнь не считается ни со временем, ни с положением.

- Если позволите, то после форсирования. Сейчас никак не могу.

Состояние здоровья Чурмаева меня беспокоило. Он мог свалиться и выйти из строя в любую минуту.

Чурмаев был ветераном дивизии, прошел вместе с ней всю войну. Сначала он командовал полком, затем стал заместителем командира дивизии и, наконец, ее командиром. Он сжился с дивизией и не мыслил себя без нее.

И вот стоило комдиву заболеть, как это сразу же почувствовалось и в штабе, и в частях.

Начальник штаба дивизии был нерасторопен и малоопытен, а командиры частей, не имея указаний сверху, не торопились, считали, что время еще ждет.

Я вместе с командующим артиллерией и инженером остался у Чурмаева на всю ночь, чтобы помочь ему.

С наступлением темноты на берегу закипела работа: саперы спешно подносили переправочные средства, вязали плоты, спускали на воду лодки. Вытягивалась и занимала огневые позиции артиллерия, подводилась и рассчитывалась на рейсы пехота.

Связь с другими дивизиями работала безотказно. Контроль за их подготовкой я поручил Щекотскому и Москвину.

Правый берег мы предполагали захватить внезапно без применения огня. Первым рейсом на плавучих средствах (лодках и плотах) переправлялись передовые отряды дивизии в составе усиленного стрелкового батальона. Они должны были бесшумно погрузиться, преодолеть под покровом ночи реку и также бесшумно высадиться. Закрепившись на том берегу, они в случае не обходимости могли вызвать для окаймления захваченных плацдармов и отражения контратак артиллерийский и минометный огонь.

Так мы планировали, но в действительности все получилось иначе.

На середине реки передовые отряды были обнаружены противником. Попав под шквал организованного огня, все они (кроме чурмаевского) повернули обратно, и, понеся значительные потери в людях и переправочных средствах, отнесенные течением в сторону на 400- 500 метров, прибились к своему берегу.

О новом рейсе в эту ночь мы уже и не думали. Надо было привести в порядок изрешеченные пробоинами плоты и лодки, подтянуть их на прежние места и дополнить из резерва. Заново требовалось готовить и людей,

От продолжения форсирования дивизией Чиркова Я отказался. На его участке слишком большим оказался снос по течению.

Передовой отряд чурмаевской дивизии, несмотря на огонь противника, достиг западного берега и закрепился на нем. Под прикрытием артиллерийского и минометного огня за ночь было сделано еще несколько рейсов. К утру на противоположном берегу, в двух километрах южнее Акмечети, у Чурмаева оказалась пехота двух полков. Продвинувшись на 200-300 метров, она закопалась в землю и стала отражать контратаки противника.

В следующую ночь форсирование продолжалось. Но мы изменили методы форсирования. Одновременно со спуском на воду переправочных средств и отчаливанием первого рейса подавлялась и оборона противника. Огонь по противоположному берегу вели из всех огневых средств, даже из пулеметов и автоматов переправляющихся подразделений.

Новый метод в условиях потери внезапности вполне себя оправдал. На огонь противника мы отвечали своим огнем, массируя его на узких участках и создавая превосходство.

К утру 27 марта Чурмаев имел на противоположном берегу уже всю пехоту, Сенин - один полк и Микеладзе - два полка. Началось расширение плацдарма в глубину и в сторону флангов.

Особенно упорное сопротивление гитлеровцы оказали на подступах к хутору Незаможник. Они превратили его в сильный опорный пункт с тремя траншеями, опутали проволокой, опоясали минами. Нашей стрелковой дивизии несколько раз пришлось схватиться с врагом врукопашную и очищать от него траншеи штыками и гранатами.

На других участках плацдарма фашисты, поддерживаемые ударами с воздуха, неоднократно переходили в ожесточенные контратаки. И все же, как ни цеплялись гитлеровцы за берег, их участь была решена. Форсирование продолжалось.

В ночь на 28 марта корпус имел на западном берегу три дивизии, а днем сопротивление противника было сломлено окончательно. С рубежа Акмечеть, Ново-Кантакузенка части перешли в решительное наступление.

29 марта закончилась переправа подтянувшейся дивизионной артиллерии (около одной трети) и второго эшелона корпуса - гвардейской дивизии Чиркова. На восточном берегу пока оставались задержавшиеся из-за отсутствия горючего остальные две трети артиллерии и дивизионные тылы.

Таким образом, корпус решил еще одну очень сложную задачу - форсировал Южный Буг.

* * *

Бои 37-й армии под Раздельной явились составной частью Одесской операции, осуществленной войсками фронта в период с 28 марта по 14 апреля.

Командующий 3-м Украинским фронтом решил ударом войск правого крыла фронта: 57-й армией генерала Гагена, 37-й армией генерала Шарохина и конно-механизированной группой генерала Плиева - расколоть противостоявшую вражескую группировку, прижать к морю ее основные силы и овладеть Одессой. Главный удар наносился с рубежа Константиновка, Вознесенск, в общем направления на Раздельная, Страсбург.

Войска левого крыла фронта получили задачу наступать на Одессу с востока, вдоль побережья Черного моря.

Во время прорыва обороны и в период преследования 82-й стрелковый корпус оказался в центре армейской группировки и на оси главного удара фронта. Устремившись вслед за подвижной группой фронта и вырываясь по отношению к другим соединениям армии углом вперед, корпус за шесть дней преследования продвинулся с боями на 150 километров.

В результате стремительного удара конно-механизированных соединений генералов Плиева и Жданова и следовавших за ними частей нашего корпуса 5 апреля был взят город и железнодорожный узел Раздельная.

Действовавшая на этом направлении группировка противника была расчленена на две части: одна продолжала с боями отходить на Тирасполь, другая, более крупная, была отброшена на юг, в направлении Одессы.

Из Раздельной гвардейские казачьи кавалерийские части Плиева и танкисты Жданова повернули на Страсбург, а оттуда на юг, в обход Одессы по левому берегу Днестра, а соединения корпуса продолжали выдвигаться на запад. На реке Кучукурган, в 10 километрах западнее Раздельной, наши войска уперлись в подготовленный противником оборонительный рубеж, где были остановлены огнем и контратаками.

Правее 82-го стрелкового корпуса, обходя Раздельную с севера, к реке Кучукурган выдвигался 57-й стрелковый корпус. Левее, в обход Раздельной с юга, наступали соединения 6-го гвардейского стрелкового корпуса нашей армии.

Около пяти часов утра 6 апреля в районе командного пункта стрелковой дивизии (6 километров севернее Раздельной) внезапно вспыхнул и разгорелся огневой бой с пробивавшимися из-под Одессы вражескими колоннами.

- Что там у вас творится? - спросил я у Сенина по телефону.

- Мимо двигалась вражеская колонна - до батальона пехоты и три четыре танка. Мы ее обстреляли, она развернулась, залегла и ведет с нами бой.

Пока мы разговаривали, где-то южнее, на параллели Раздельной, и восточное также начал разгораться бой.

- Что вы предполагаете делать дальше? - спросил я у Сенина.

- Подтяну полк второго эшелона и буду атаковать.

- Где он у вас?

- Недалеко отсюда, у разъезда Петровский. Решение комдива я утвердил. Кроме того, приказал ему организовать накоротке разведку и определить - нет ли еще где-нибудь поблизости гитлеровцев. Ночь, видимо, скрывала от нас многое. Так оно и оказалось.

Обходя Раздельную с востока, передовые колонны противника натолкнулись сначала на 20-ю гвардейскую дивизию (второй эшелон соседнего с нами 6-го гвардейского корпуса), наступавшую на уступе сзади и левее нас, а затем, проскочив по тылам наших боевых порядков, уперлись в нашего правого соседа.