— Вот, Саша, какие дела… Не попал я в отряд…

— Какой отряд?

— Да вот на днях наши летчики и техники во главе с Тарховым подались добровольцами в Испанию.

— Как так?

— Вот так. Может, они уже там… А я вот — здесь. Не повезло…

— Кто же поехал?

— Кто, кто… — опустил глаза Костя. — Сергей Черных, Лакеев Иван, Колесников Костя, Денисов Сергей, Петр Шевцов да Петр Кузнецов, Акуленко Прокоп… — и Костя рукой махнул, мол, не святцы, чего всех до единого перечислять.

— А ты? — спросил я и тут же огорчился, что ненароком задел его душевную рану. Простит ли Костя мне такую бестактность?

Покраснев, он более чем сердито ответил:

— Уедешь отсюда! Думаешь, так просто? Пожелал — получи билет до Мадрида… Я все начальство снизу доверху обошел, пороги у их кабинетов стер. У старшего по набору два раза был. А пробиться к нему, думаешь, удалось? Легче в рай попасть, чем к этому начальнику.

Поговорил я с Костей, задал ему добрый десяток вопросов, посочувствовал, как мог, и отправился обратно в гостиницу. Встречаться мне больше было не с кем. Остальные друзья — где-то на пути в Испанию. Может, уже дерутся с фашистами.

Эх, и горько же стало мне!

В гостинице мои товарищи уже знали новость.

Искренне я завидовал добровольцам. Сердцем был рядом с ними.

Многие из нас в ту ночь не спали. Я понял это утром по покрасневшим от бессонницы глазам.

— Вот что, товарищи… — начал я, ни к кому не обращаясь. — На войне нужны люди с крепкими нервами, умеющие владеть собой. Да и медкомиссия будет построже, чем в летном училище…

— Это понятно, — дискантом ответил лейтенант из второго звена.

— Так вот одна, другая бессонная ночь — и любитель полуночных размышлений вполне может расстаться с мыслью быть в числе добровольцев.

Многие из летчиков потупились.

Пока летели до родного аэродрома, у меня из головы не выходили думы о наших товарищах-счастливчиках. Над аэродромом прошли парадным строем. Никогда я еще не замечал, чтобы летчики выполняли все элементы строя с такой тщательностью, изяществом. Конечно, мы знали, что за нашим полетом следят летчики гарнизона и уж наверняка Евгений Саввич Птухин.

Стали заходить на посадку. И тут ни один пилот не допустил ни малейшей ошибки. Я отлично понимал, почему так стараются ребята. На земле ведь снова зайдет разговор об отправке в Испанию. А в таком случае к гадалке ходить не надо — добровольцами смогут стать лучшие из лучших. Естественно, каждому хотелось показать себя на новой машине.

Птухин вызвал меня в штаб. Докладывая ему о выполнении задания, я не удержался:

— Товарищ комбриг! Несколько дней назад группа наших летчиков-добровольцев выехала в Испанию. — И назвал фамилии.

Подошел ноябрь. Газеты и радио сообщили о крупных ожесточенных воздушных боях над Мадридом. Знали мы и о том, что франкисты решили во что бы то ни стало взять Мадрид к 7 ноября, а в день годовщины Великой Октябрьской социалистической революции устроить парад. Задним числом мы узнали, что уже наготове был и белый конь, на котором победитель въедет на главную площадь Мадрида.

Под Мадридом развернулись ожесточеннейшие бои на земле и в воздухе. Мятежники ворвались в пригороды. Правительство — но не коммунисты! — бежало из Мадрида. Тогда рабочий класс испанской столицы взял ее защиту в свои руки. Враг был остановлен. Мадрид остался свободным.

Снова и снова вчитывались мы в скупые газетные строчки. Ловили каждое слово радиопередач:

«…Фашистская авиация несет большие потери…

…На вооружении Испанской республики появились новые самолеты…

…«Чатос» и «москас» совершают чудеса в небе Мадрида.

…Бомбардировщики противника, раньше безнаказанные, теперь из-за больших потерь летают только под сильным прикрытием своих истребителей…

…Бомбардировщики мятежников при первых атаках республиканских истребителей беспорядочно сбрасывают смертоносный груз даже над расположением своих частей, стараются поскорей уйти под прикрытие зенитной артиллерии…»

Мы радовались:

— Кончились! Кончились для фашистов безнаказанные полеты!

— Видно, и наши ребята стараются!

— Да, достойный отпор дают!

В те дни ребята зачитывались корреспонденциями и зарисовками Михаила Кольцова. Его знали как прекрасного газетчика и фельетониста. Зажигали нас и статьи Ильи Эренбурга, взволнованные, страстные, гневные. Мы разделяли восхищение испанцев, которые возгласами «Вива!» приветствовали в небе Испании советские самолеты. Им были присвоены ласковые испанские имена. Без особого труда мы расшифровали, что «москас» (мошка) — истребитель И-16, а «чатос» (курносый) — И-15. Поломали головы, но по описаниям разгадали, что «катюша» — бомбардировщик СБ.

Новую энергию вливали в нас вести о том, что «катюши» бомбят военные объекты и войска фашистов на всей захваченной ими территории. Бомбили «катюши» мятежников и на Балеарских островах. Скорость и высота полета «катюши» превосходят скорость полета и потолок «фиатов» и «хейнкелей».

Что и говорить, мы знали — на «москасах», «чатосах», «катюшах» уж точно летают наши ребята. Советские патриоты-добровольцы. Мы радовались их трудным, боевым победам. Много стараний мы прилагали, чтоб стать достойными наших боевых друзей.

В конце ноября нам стало известно, что многие наши летчики-добровольцы награждены боевым орденом Красного Знамени. Среди награжденных я встретил имена своих товарищей, бывших сослуживцев, с которыми летал крыло к крылу более трех лет: Сергея Черных, Ивана Лакеева, Петра Шевцова, Петра Кузнецова, Алексея Минаева, Константина Колесникова и других. А в январе 1937 года Якову Смушкевичу, Ивану Копецу, Сергею Денисову, Сергею Черных и Павлу Рычагову за храбрость и отвагу, проявленные в воздушных боях в небе Испании, было присвоено звание Героя Советского Союза.

Конечно, мы понимали, как много сделали наши товарищи, понимали, какие трудности пришлось им преодолеть и каким мастерством и мужеством они обладали.

Республиканская армия в то время накапливала опыт. Росло ее боевое мастерство. В марте 1937 года весь мир узнал о разгроме итальянского экспедиционного корпуса под Гвадалахарой. Испанские коммунисты отмечали, что в этом сражении большую роль сыграла республиканская авиация.

В описаниях мартовских и апрельских воздушных боев часто встречались мне совершенно незнакомые летные почерки. Сначала я удивлялся, мол, что-то Михаил Кольцов путает, а потом догадался. Ведь это, действительно, были незнакомые нам летчики. Летчики-испанцы, ученики наших ребят. Конечно, в известном смысле ведение боя зависит от характера, темперамента. Именно характер пилота определяет его пристрастие к тем или иным приемам, элементам, фигурам высшего пилотажа. Мы пришли к убеждению, что летчики-испанцы — отличные ребята.

Первая группа наших летчиков-добровольцев вернулась из Испании в апреле 1937 года. Среди них были Герои Советского Союза Павел Рычагов, Иван Копец, Сергей Черных. Их приглашали в гарнизоны. Они делились впечатлениями, рассказывали о событиях в Испании, о героической борьбе испанского народа.

Однажды Е. С. Птухин сказал:

— Наш гарнизон навестит Герой Советского Союза Сергей Черных.

Ожидали мы его с нетерпением. Готовились встретить достойно. Нам было очень важно узнать из первых рук о ведении настоящего воздушного боя.

Надеялся я и на откровенный личный разговор с Сергеем Черных. Ведь он несколько лет назад продолжительное время летал в моем звене. Расспросить его о воздушных боях в Испании я готовился с пристрастием.

Когда Сергей приехал в Бобруйск, мы его встретили с исключительным радушием. Гарнизонный клуб был переполнен.

Выступление Сергея было интересным, насыщенным пафосом фронтовых будней. Он подробно рассказывал о немецких и итальянских пилотах, с которыми вел бои в воздухе, об их тактических приемах, сообщил тактико-технические данные немецких и итальянских истребителей и бомбардировщиков. Остановился он и на том, как показали себя наши самолеты. Не обошел Сергей и недостатки, которые, по его мнению, имелись в подготовке наших летчиков и которые мешали успешному ведению воздушного боя. Отметил не оправдавшую себя плотность наших боевых порядков: малые интервалы и дистанции между самолетами в звене и между самими звеньями мешают маневру, сковывают машины как ведущих, так и ведомых. Во время боев в Испании летчики в эскадрилье Сергея Черных практически перестроили боевой порядок. Дела пошли куда лучше. Советовал Сергей нам при пилотаже и особенно в воздушных «боях» создавать большие перегрузки на вертикалях, стрелять по воздушным целям с дистанции 200 метров и ближе, научиться взлетать и садиться на площадки ограниченных размеров.