Потом – стычка с лордом Лестином, с которым, вообще-то, они всегда были если не дружны, то по крайней мере, понимали друг друга. И стычка – из-за совершеннейшего пустяка, просто нервы у обоих натянуты, и тот, и другой задерганы, а тут еще лезут под нос с советами. Оба сорвались друг на друга зря и понимали это. Настроение испортилось окончательно.

До дома лорд Марч добрался поздно и совершенно измученный.

Шагая по двору и кутаясь в плащ, Марч с наслаждением предвкушал, как сейчас разнежится в горячей ванне с ароматическими солями, как потом велит затопить камин и станет потягивать вино, глядя в просвет на игру темно-красных бликов в хрустальном бокале. А потом ляжет спать, и ни одна собака, да-да, ни одна собака не посмеет тронуть его до утра, и гори синим пламенем все, включая это дурное, совершенно дурное государство.

Дом с первого взгляда понял, что лорд явились не в духе, и затаился. Слуги сновали по коридорам на цыпочках, все приказания выполнялись молниеносно и даже с опережением. Слава Богу, подумал вдруг Марч, поднимаясь по лестнице в свои покои, что дети давно взрослые и живут своим домом. Если б сейчас здесь носились по комнатам мелкие, шумные существа, он бы их, наверное, придушил. И устыдился своей мысли.

Тем не менее, ужин был подан вовремя, ванна оказалась в меру горячей, и на пороге своей комнаты Марч ощутил себя если не довольным жизнью, то, по крайней мере, удовлетворенным ею. Вот сейчас он сядет в кресло, и…

Приятные мысли прервал осторожный стук в дверь.

- Какого черта? – бросил Марч, не оборачиваясь.

- Милорд, - голос слуги был испуган, - там… королевская почта.

- Так поздно? – с раздраженным недоумением спросил Марч.

- Да, милорд. Этот человек утверждает, что письмо срочное… Говорит - важно.

- Повешу, - проворчал Марч, опускаясь в кресло. – Какого дьявола…

- Вот и я про то же, - пробормотал слуга, пятясь в коридор. – А сам одет-то, словно бродяга какой, на гонца не похож, да и поздно уже… Может, прогнать его?

- Ладно, оставь. Давай его сюда.

С раздражением и злостью Марч завернулся плотнее в пушистый халат и, охая от боли в пояснице, поворочался в кресле. Почта, как же. Ну, если только это очередной проситель… повешу! Или нет, велю запороть. Или нет… четвертую.

Дубовая лестница скрипела под ногами слуги в такт измышляемым карам.

Высокий, худой человек вошел в комнату и остановился у порога. Сбитые, рыжие от старости сапоги – хорошей выделки, черный плащ, в который незнакомец кутался так, что не видно было лица, - хоть и старый, но хорошо сшитый. Черт возьми, кто это? Сердце екнуло. С хорошими вестями так поздно и так таинственно не приходят.

- Письмо, - буркнул Марч, кивком отпуская слугу.

- Лорд Марч, - голос незнакомца звучал неузнаваемо и глухо из-под низко надвинутого капюшона, - я хотел бы говорить с вами без свидетелей.

- Какого черта… - в бешенстве начал Марч. – Или говорите, что надо, или…

Пришедший откинул капюшон. Сверкнули в пламени свечей золотые волосы, серые глаза пристально и очень внимательно взглянули на Марча.

- Вы узнаете меня? – спросил он негромко.

Марч оцепенел на мгновение.

- Как…, - вырвалось у него, - ваше высочество?

Патрик молча наклонил голову.

- Ну, как? – тихо спросил он. – Стоит слушать такого гостя?

Лишь через несколько мгновений Марч овладел собой. Торопливо выбрался из кресла.

- Я ждал вас, ваше высочество, - проговорил он вполголоса. – Я знал, что вы придете.

- Знали? – переспросил Патрик, так же пристально глядя на него. Значит, тоже помогал? Или нет?

- Знал. О вашем побеге говорят уже очень давно, а я… я недаром учил вас столько лет, принц, чтобы сомневаться в том, что рано или поздно вы окажетесь здесь.

«Не он, - мелькнула мысль. – Значит, только Маркк и Лестин…».

- Приятно сознавать, что я не ошибся. Прошу, пройдемте в мой кабинет, там мы сможем поговорить спокойно. Простите мне мой вид, ваше высочество…

Стихли за высокими дубовыми дверями шаги хозяина и гостя, и в доме снова воцарилась тишина. Вышколенные слуги, зная, что хозяина в кабинете беспокоить не следует ни под каким предлогом, скользили по дому бесшумно, словно тени. И лишь рыжая породистая кошка, любимица Марча, временами неслышно подходила к плотно прикрытым дверям и, дергая хвостом, прислушивалась к доносившимся из кабинета голосам. Несомненно, если бы кошку спросили потом, она смогла бы рассказать немало интересного.

- … только умер король, - говорил Марч, - как все мы сразу поняли, чего следует ожидать. Право же, было бы слишком наивным полагать, что вы ничего не предпримете. Поэтому когда пришли вести о вашем побеге, никто особенно не удивился. Правда, многие надеялись на то, что вас и вашего друга все-таки поймают. Простите мое любопытство, ваше высочество, как вам удалось добраться до столицы? Как вы вообще смогли выбраться оттуда?

Патрик коротко рассмеялся.

- Я весьма рад, что это не допрос, - сказал он. – В последнюю нашу встречу вы умели спрашивать, а отвечать на такие вопросы у меня что-то нет желания...

- Что ж, а вы ведь умели отвечать, ваше высочество. Ничего, если я стану называть вас так? Привычка, и потом… это ваше неясное положение…

Патрик кивнул.

- Сейчас неважно, как вы станете называть меня, лорд. Важно другое. Догадываетесь, что именно?

- Стану ли я помогать вам, - глухо ответил Марч.

- Именно так. И первое, что я хотел бы спросить у вас... лорд Марч, вы мне верите?

Марч долго молчал.

- Не знаю, ваше высочество, - признался он, наконец. – Я верил вам раньше, но после того, что случилось…

- Что было раньше – не так уж важно, - тихо сказал Патрик. – Раньше был жив мой отец. Раньше на него не пытались устроить покушение. Раньше престол занимал не регент, получивший этот лакомый кусок силой, - лицо его исказилось, - а король – по праву крови. Наш род правил страной почти пять сотен лет… были ли среди Дювалей предатели? Вы учили меня генеалогии и истории, лорд, вы входили в Государственный Совет… ответьте – вы верите мне?

Марч коротко вздохнул.

- Да, - жестко сказал он.

- Что ж… это уже немало.

- Но прежде, - так же жестко проговорил Марч, - я должен спросить вас, принц…

- О чем же?

Марч помолчал.

- Скажите мне, только честно. Вы действительно не виновны в нападении на короля?

Патрик горько усмехнулся.

- Отчего же вы не хотели сделать это год назад, барон? Не оттого ли, - с тихой яростью выговорил он, - что вы просто-напросто поняли, кого и на что вы поменяли?!Я могу сейчас сказать вам то же, что говорил тогда, на допросах и на суде, - мы невиновны! Никто из нас, ни я, ни кто-то из моих друзей – и помыслить не могли о заговоре против законного короля. Но отчего год назад, когда я кричал об этом же, никто не хотел даже разобраться, не говоря уж о том, чтобы поверить нам? Отчего же все сразу увидели в нас чудовищ?

- Ваше высочество, - так же тихо ответил Марч, - вы вправе осуждать нас всех, но ведь даже король не сомневался в этом. И если сейчас ворошить старые обиды, мы… вряд ли договоримся до чего-либо.

- Вы правы, лорд Марч, - кивнул Патрик. – И я не собирался ворошить старое. Я… - он помедлил, - я пришел просить вас о помощи…

Кошка брезгливо дернула хвостом и подумала было, не стоит ли все-таки войти и потереться мордочкой о руку хозяина. Ей разрешат занять свое законное место на коленях, и никто не сможет упрекнуть ее в том, что она, как простая дворовая бродяжка, подслушивает и вынюхивает у дверей. Подумав, она решила пока подождать. Судя по тону голосов за дверью, хозяину сейчас не до нее.

- … суета и растерянность, - говорил Марч. – Впрочем, вы понимаете, что иначе и быть не могло. Не сказать, что смерть короля явилась для всех нас такой уж неожиданностью, он ведь был болен очень давно, это было видно, но… Его Величество не успел назвать имя регента. Его наследное высочество принц Август еще слишком мал и не может управлять страной, как подобает, и все понимают это. Не такое простое это дело – определить того, кто станет фактически преемником на престоле. Я понимаю вашего батюшку… видимо, он не мог решиться на такой шаг. Но какие бы чувства им ни руководили, свои не-поступком он поставил страну в положение… почти смутное. И решение пришлось принимать Совету.