Утро встретило нас заметным холодком. Мы не север, конечно, где плевок, без шуток, на лету замерзает, однако и у нас в октябре снег лежит, а в августе по утрам холодновато бывает. Вот так и сейчас. Я набросил на плечи Эльфийский плащ, очень удобный артефакт, который давно уже пущен в массовое производство. Лёгкий, свёрнутый занимает очень мало места, достаточно тёплый, чтобы не замёрзнуть весной и осенью. Когда-то его поставляли на границу эльфы, но после мы сами освоили их производство, а название так и осталось.

Быстрым шагом прошли мы через плац, пустой и голый, с одиноко торчащей мачтой флагштока, отчаянно зевающий страж ворот отворил нам калитку и мой отряд двинулся на запад.

В отличие от дороги к третьей крепости, относительно спокойной, проходящей по давно очищенной от нежити земле, все пути на запад были опасны. Хоть там и селились отчаянные люди, основывая деревни и даже города, однако из-за близости Основы Смерти там всегда было небезопасно. Из могил спонтанно поднимались мертвецы, бывало, что и целыми погостами. Стражи не могли управиться всюду, и в рейдах мы иногда наталкивались на пустые деревни. Но самым опасным было не это. По приграничным землям ходили некроманты, якобы не имеющие никакого отношения к тварям с той стороны границы. Они-то и становились главами зарождающихся ковенов, медленно и спокойно подводя людей к мысли о том, что опасна лишь бродячая нежить, лишённая разума, а вот живущие по ту сторону личи с вампирами — суть те же самые представители разумных рас, так зачем же их бояться?

С последствиями деятельности таких вот доброхотов мы и боремся методами дона Кристобаля. Некогда нам их перевоспитывать, надо выжигать эту скверну калёным железом.

И вот с такими мыслями двигался я по лесу. На ходу снял Эльфийский плащ, быстро смотал его в жгут и повязал вокруг пояса. Говорил же, удобная штука этот бытовой артефакт.

До первой из интересующих нас деревень было полторы с лишним недели пешего хода. Мы пришли к околице её ранним утром, когда крестьяне только выбираются из хат и шагают по своим делам. Тут всё было примерно так же, как и всюду, только люди шагали не на поля или в амбары или куда там ещё ходят по утрам крестьяне, а в большое каменное, что само по себе странно, здание, украшенное какими-то каббалистическими символами. Видимо, некое культовое здание, храм или часовня. Я и до границы был не особенно религиозен, и верил во всех богов, а значит ни в одного, на самом деле. И потому внешний вид данного здания мне ни о чём не говорил.

— Вахмистр, — обратился я к Деребену, — кто у нас самый религиозно подкованный, сможет опознать эту церковь?

— Ни к одной разрешённой религии оно не относится, — заявил наш маг двух стихий, огня и воздуха, Закерий Велит. — Да и к тем из запретных, что лично мне известны, оно тоже не относится.

— А может это не храм? — предположил Снорри.

— Тогда с чего бы хамы туда поутру завалились, — возразил ему Шольц. — Осень на носу, работы в деревне по горлышко, а они чуть свет — в какой-то дом шастают. Неа, это храм, больше быть нечему.

— Думаешь, ковен? — мрачно спросил у него я. — Пока сделаем вид, что ничего не подозреваем и просто в рейд вышли. Но ушки держать на макушке и быть готовыми ко всему.

Мы вышли из леса, шагая открыто и как будто бы даже расслабленно. Конечно, профессионал легко определит, что каждый из моих орлов готов к бою, однако таковых, я очень надеюсь, тут не было. Мы прошли околицу деревни, которая казалась вымершей, никого на улице пусто, в домах света нет, двери закрыты, правда, только на задвижку, чтоб ветром не распахнуло. Тут не внутренние земли, с воровством туго — да и нечего воровать в деревнях, где мало того, что все друг друга знают, так и большая часть имущества общая.

— Может эта деревня фанатиков каких, вроде амалиан? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Глостер.

Были и такие на нашей границе. Тоже сектанты, которым не нашло места нигде в государствах, выросших на территории бывшей империи, однако нежити они не поклонялись и потому нашли приют на границе. Даже бывший инквизитор, дон Кристобаль, признавал их полезность. Имея собственную крепкую веру, подобные сектанты имели куда меньший шанс подпасть под влияние проповедников немёртвых тварей.

— Может и так, — кивнул я, — были же вроде какие-то солнцепоклонники или вроде того, верно, мастер Велит?

— Да, были, — кивнул маг, — только вы внимательнее на символы посмотрите. После фон Бока даже солнцепоклонники от свастики отказались. — И он указал нам на ряд символов, украшавших стену храма прямо над воротами.

Главным среди них был поганый символ свастики. На самом деле, до фон Бока ничего скверного в нём не было — оно означало солнцеворот, событие, почитаемое практически всеми религиями, и часто похожий знак можно было увидеть на церквях, храмах и соборах по всему Срединному миру. Однако чёртов нацист извратил его значение до неузнаваемости, так что он стал запретным всюду, во всех видах. И вот теперь свастика красуется на церкви в деревне на границе. Это требует самого тщательного разбора, похоже, подозрения дона Кристобаля оправдываются на все сто. А может быть, ковен только в этой деревне?

— Работаем жёстко, — даже не спросил Снорри, поглаживая толстыми, как сосиски, пальцами рукоять тяжёлого короткого меча с широким клинком.

— С сектантами церемониться не будем, — кивнул я. Впрочем, по всей видимости, кроме сектантов тут никого нет, раз все забрались в церковь, осквернённую свастикой.

— От неё несёт Смертью, — сказал Велит. — Там сейчас творят ритуал некромантии.

— Насколько сильный? — коротко спросил я, передвигая меч вперёд, чтобы его удобно было выхватывать из ножен.

— Он в самом начале, — ответил маг. — Но, похоже, изрядной силы.

Двери церкви отворялись наружу, потому не удалось открыть их эффектным ударом ноги. Была у меня склонность к театральным эффектам — грешен. Я решил распахнуть створки, сильно дёрнув на резную ручку, однако только протянул руку к длинной перекладине, как меня остановил Велит.

— Не трогай её, — коротко бросил он. — На дверях полно смертоносной магии. Двери нельзя открывать во время ритуала, некромант позаботился об этом.

— Сломать можешь? — спросил я, проверяя легко ли выходит из ножен меч.

— Повозиться придётся, но смогу, — кивнул Велит, после минутного раздумья.

— Лучше всего снести эти створки к чёртовой матери, — посоветовал я, — надо ошеломить врага.

— Это требует подготовки, некромант может почуять это, — предупредил маг.

— Значит, мастер Велит, сделай так, чтобы он ничего не успел предпринять.

Мы отошли на несколько шагов прочь от двери, давая магу место для работы. Он собирался ударить по двери каким-то мощным заклятьем и находиться при этом рядом с ним не совсем безопасно. Конечно, Закерий Велит не самый сильный волшебник, до Пограничника его очень далеко, и против лича один на один он выйти не сможет, однако из схватки с некромантами не раз выходил победителем. Он встал напротив дверей в проклятую церковь, сложил пальцы в хитрую фигуру, меж ними заплясали искры. Символы, покрывающие двери откликнулись на это слабым мерцанием, защита проявила себя. Секунду спустя воздух затрещал, и перед магом образовалась шаровая молния, по поверхности которой проскакивали слабые искорки. Маг толкнул ее, и снаряд полетел к дверям осквернённой церкви. Врезавшись в них, молния взорвалась — створки с грохотом влетели внутрь помещения, символы, горевшие на них замогильной зеленью, погасли.

— Стража границы! — тут же закричал я, впереди своих бойцов врываясь в церковь. — Никому не двигаться! Всем оставаться на местах!

Эти фразы, как нельзя лучше подходящие для таких вот операций, я подхватил у одного парня, служившего в спецназе — войсках специального назначения, и родом он был из мира, технически сильно обогнавшего наш. Возможно, из-за отсутствия магии.

Ошеломлённые крестьяне, сидящие на длинных лавках, закрутили головами, кто-то подскочил на ноги, однако вид направленных на них карабинов, пистолей и арбалетов — лучников в моём отряде не было — быстро утихомирил их. Но не некроманта и его прислужников. Сам немёртвый волшебник стоял на кафедре церкви, держа в руках золотую чашу и стилет. Облачён он был в длинный плащ, покрытый каббалистическими символами — и снова царит проклятая свастика — под которым носил знакомую по кабинету дона Кристобаля форму. Почти такую же, что была одета на штандартенфюрере СС Герлахе фон Боке. Помощники же некроманта мало отличались от крестьян, как одеждой, так и повадками. Скорее всего, здешние уроженцы, отобранные некромантом из-за склонности к тёмному искусству. Их было трое, они стояли рядом с кафедрой, двое держали упитанного поросёнка, а третий здоровенный поднос, на который сей хрячок как раз поместится.