Четвёртым, как и Мёртвый герцог, верхом, только не на адской лошади, а на бронированной конском костяке, прискакал Король умертвий. Он и сам не помнил своего имени, знал лишь, что правил некогда народом лихих всадников, именующих себя Людьми равнин. На могучем скакуне по имени — вот ведь причуда памяти, своё имя забыл, а конское помнил — Хижрут, что на языке Людей равнин означает Обогнавший ветер, он мчался впереди орд своих людей. Они сжигали поселения, убивали сотни врагов, грабили, но никогда не брали в полон ни мужчин, ни женщин, ни детей. Люди равнин должны быть сильны, только тогда они смогут брать у других всё, что им нужно. Все прочие же — слабы, их кровь только ослабит Людей равнин. Жил его народ не одними только набегами и грабежом. Когда им нужно были новые сабли и мечи, лучшего качества, подковы на лошадиные ноги, вместо стёршихся во время скачки, наконечники и древки на копья и стрелы, новые доспехи из кожи и стали, красивая одежда и золотые украшения, вот тогда они всем табором приезжали на какую-нибудь ярмарку в большой город, поднимая над крылатыми шлемами, знаменитыми на многие личи вокруг, крашенные белым лошадиные хвосты — знак мира и торговли. И, не смотря на мрачную и жестокую репутацию Людей равнин, а быть может, именно благодаря ей, города отворяли ворота, хотя не раз и не два их створки вылетали под ударами окованных медью таранов Людей равнин. И гордые всадники проезжали крепкие стены, на которые, быть может, всего месяц назад карабкались с мечами наголо под градом стрел и потоками кипящего масла и горящей нефти. Они торговали, сбывая награбленное, обменивая его на нужные товары, и им продавали всё, отлично зная, что большую часть они пустят против продавцов. Блеск злата и серебра ослепляет представителей всех разумных рас. Король умертвий хорошо помнил момент своей смерти. Они схватились с закованными в сталь и бронзу легионерами первого Срединного императора. Сбившись в плотные квадраты когорт, они ощетинились длинными копьями, а когда бесстрашные всадники подлетели почти на расстояние удара, первые ряды обращённых к врагу фронтом когорт швырнули короткие дротики. Тяжёлые наконечники пробили кирасу на груди вождя Людей равнин, разорвали прочную кольчужную бармицу на лице. Но он не вылетел из седла, до самого конца сражения сидя в нём, как будто был жив и управлял битвой. Люди равнин выиграли тот бой, однако он стал началом их конца. Слишком многие сложили головы, а в их честь сложили великий курган, под которым похоронили вождя, а на поверхности — всех погибших вместе с лошадьми. Из-за войн Срединный мир сократился, и курган этот оказался на территории нежити. И Люди равнин поднялись из могил. И вождь верхом на костяке Хижрута, Обогнавшего ветер, повёл их вперёд. Был ли у него магический талант при жизни или же пребывание в кургане, в окружении колоссального количества некротической энергии, привело к его перерождению в лича, однако умерший вождь Людей равнин восстал могущественным Королём умертвий. И с тех пор кочевал с ордой мёртвых всадников по землям нежити.

Последней приехала громадная карета, запряжённая четвёркой мороков, чем-то напоминающая катафалк. На козлах сидела сгорбленная фигура, ловко управляющаяся с жуткими лошадьми, поперёк колен её лежал обнажённый меч с зеленоватым клинком. Это был ни кто иной, как Лионель д'Арси, коварный и сильный лич, сумевший быстро оправиться после поражения от стражи. И, более того, именно он выступал в этот раз инициатором этого сбора. Он выбрался из своей кареты-катафалка, как всегда элегантно одетый по последней моде, через своих агентов он даже заказывал одежду у лучших портных бывшей столицы Срединной империи, всё ещё остающейся законодательницей мод по всему миру. Впечатление портило лишь лицо лича, вернее его остатки — запавший нос с провалившейся переносицей, лопнувшая местами пергаментная кожа, безгубый рот с повыпавшими зубами и, конечно, горящие белым пламенем глаза. На голове д'Арси носил длинный парик белоснежных волос. Как и Гаштаг, д'Арси также был аристократом империи, на не столь воинственным, как герцог, да и жил существенно позже. Быть может, от этого и происходит жестокая ненависть Мёртвого герцога к Лионелю. До земель нежити Лионеля д'Арси довела кривая дорожка тёмных ковенов и занятие магией смерти. Даже высокое положение и связи в высшем свете империи не спасли его от опалы и обвинений, грозящих даже ему мучительной смертью под клещами умелого профоса. Лионель предпочёл бежать через границу. Благодаря немалым деньгам, оставшимся у него, д'Арси сумел просочиться через кордоны имперской таможенной охраны, а после этого миновал и стражу, каким уж образом, известно только ему одному. Но, видимо, сходным образом попадали его агенты на противоположную сторону. Лионель, опираясь на сильную агентуру по ту сторону Бегучих гор, быстро добился положения хозяина лена в Медвежьем углу.

По традиции все, прибывшие в Круг-без-смерти, вошли в него одновременно. В этот раз не было гарантов, которыми выступали соседи на переговорах и поединках. Их было ровно столько, сколько сторон присутствовало в Кругу, а армии их стояли на границах соседей, готовые к отражению возможной предательской атаки. Все гаранты давали клятву своей силой, что их солдаты не вступят в бой с армией хозяина лена, на чьей землей стоят, по той поры, пока спор не разрешится, а после этого покинуть эти земли, не неся никакого вреда. Но в этот раз нужды в гарантах не было, все пятеро хозяев Медвежьего угла собрались в Кругу-без-смерти. Однако в этот раз негласный протокол встреч в Кругу был нарушен. И весьма сильно. Из кареты-катафалка выбрался человек — именно человек! — в чёрной форме, украшенной черепами и свастикой. Он поправил фуражку, чтобы чётко сидела, как на параде, и вступил в Круг вслед за Лионелем.

— Что тут делает этот смертный?! — первым возмутился ненавидящий Лионеля Мёртвый герцог.

— Герлах фон Бок, — спокойно ответил д'Арси, — здесь по моему приглашению. И он давно уже не смертный. Он — мой младший лич, просто ещё не утратил смертного облика, как мы. — Лионель, наверное, улыбнулся, однако понять это по остаткам его личности было невозможно.

— Пускай его, — отмахнулся Карнут, — какое нам дело до этого младшего лича. Лучше объясни нам, Лионель, с какой целью ты собрал нас тут? Что можешь предложить ты нам?

— Новую войну, — коротко ответил Лионель д'Арси.

— На стражу опять хочешь пойти, — сказал Гаштаг, — они тебе весьма основательно плюх накидали, не хватило?

— Каждому из нас, в одиночку, со стражей не справиться, — ничуть не смутился его словам Лионель д'Арси. — Но если объединимся, то сокрушим крепости.

— Я видел множество рассветов и закатов над нашей землёй, — жутким "замогильным голосом" произнёс Король умертвий, — и не раз объединялись водители мертвецов, но никогда не могли сокрушить стражей перевалов.

— Раньше не объединялись больше троих личей, — сказал ему д'Арси, — оставляя при этом основательную часть своих войск для охраны ленов от соседей.

— А ты предлагаешь нам не просто объединить силы, — насмешливо сказал Мёртвый герцог, — но и забрать с собой в поход все свои силы. Чтобы ты смог без проблем захватить наши лены.

— Я не так глуп, Гаштаг, — отрезал Лионель. — Без клятвы из Круга никто из нас не выйдет, и ты это понимаешь не хуже меня. Или ты готов рискнуть своей сутью, испытывая Круга-без-смерти.

Если какую другую клятву сильный лич мог и обойти, пожертвовав, правда, изрядной толикой собственной силы, то любая клятва, данная в Кругу, почиталась нерушимой. Сама суть лича разрушалась, если он нарушал её.

— Наших объединённых сил, быть может, и хватит, чтобы сокрушить стражей, — произнёс Влад фон Валах, из-за своей полузвериной формы, а особенно длинных клыков, говорил он не очень разборчиво. — Пускай даже Срединной империи больше нет, однако из баронств придут люди на помощь страже. Такую армию, как можем собрать мы, объединившись, скрыть не выйдет никоим образом, а люди в баронствах не настолько глупы, чтобы отмахнуться от такой угрозы, которую представляем для них мы. В прошлые годы стоило страже кинуть клич, как из-за гор приходило ополчение. А вот достанет ли у нас сил справиться ещё и с ними, я не знаю.