И тут отворились двери и в комнату стали входить гвардейцы. Они были одеты в лёгкие доспехи, вооружены алебардами, которыми неудобно воевать в помещениях, однако теснить кого-нибудь к стенам весьма сподручно. Командовал ими герцог Лотензак собственной персоной. Он был закован в броню куда тяжелее и в руках нёс двуручный меч.

— Прекратить! — скомандовал он, эффектным движением вгоняя меч в доски пола, как раз неподалёку от кинжала юного полуполковника.

И мы, и офицеры замерли, разделённые гвардейцами на две неравные части. Перед нашими лицами скрестились массивные лезвия алебард.

— Вы, как вижу, хорошо повеселились, — продолжал Лотензак, — но всему же есть предел! Лить кровь в королевском дворце! Господа офицеры, стражам границы это ещё можно простить. Они привыкли к суровой жизни и постоянной войне с нежитью, однако вы — лицо всего королевства, и какое теперь из вас лицо?

Он обвёл широким жестом офицеров гвардии с их расквашенными носами и разбитыми лицами.

— Кто за вас теперь будет дежурить во дворце? — спросил у всех герцог. — С такими-то рожами, как вам показаться во дворце, предстать пред королевские очи?!

— Ларанских прихвостней защищаешь, — прошипел капитан.

— Я защищаю наших союзников, — покачал головой герцог. — Они сейчас отправятся ко мне домой, и отдохнут, наконец, после турнира, на котором ваш представитель показал себя не лучшим образом. — Он решил лишний раз уколоть их гордость. — Идёмте, господа стражи.

Так, в сопровождении самого герцога и гвардейцев, мы покинули нашу пристройку в дворцовом комплексе и точно так же, шагом, направились к столичному дому Лотензака. Двое гвардейцев просто несли на руках Марселя, которого после побоев не держали ноги.

— Я уже вызвал к себе мага-лекаря, — сказал мне Лотензак. — Он займётся вашим товарищем.

— Что этот капитан говорил о том, что мы продались ларанцам? — воспользовавшись моментом, спросил я.

— Помнишь, я рассказывал обер-канцлеру про памфлеты, — напомнил герцог. — Те, в которых вас называют разбойничьей гвардией. Так вот, теперь их сменили новые. В них говориться, что вы — ларанские шпионы. Вы уведёте нашу армию неизвестно куда, а в это время ларанская вторгнется в наши земли и вновь поработить нас.

— И этому, наверное, весьма охотно верят, — кивнул я. — Подобным пасквилям верят особенно легко. Честно сказать, я готов был своими руками задавить ту гниду-капитана, когда он принялся кричать, что мы — нахлебники и беглые преступники, сидящие на шее у королевства.

— Получается, давление усиливается, — заметил Кариэль, шагающий рядом с нами. — Кто-то очень хочет, чтобы договор между границей и королевством не был заключён.

— По вашим словам выходит, что это может быть нужно только нежити, с которой вы сражаетесь, — пожал плечами герцог.

— Наш враг не столько нежить, ваше сиятельство, — ответил ему эльф, — в том смысле, как вы привыкли её понимать. Это не те зомби и скелеты, которые спонтанно поднимаются со старых кладбищ в полнолуние или же по зову человека-некроманта. Нет, ваше сиятельство, наш главный враг — личи, высшая нежить. Если вам будет интересна эта тема, можете почитать труды командора Второй крепости Кристобаля Гутьере. И вот от них-то, личей, можно ждать чего угодно.

— Даже шпионажа? — удивился Лотензак. — Это как же, незаметно разлагающиеся зомби могут быть вокруг нас? — Он даже заозирался, будто бы выискивая взглядом тех самых мертвецов.

— Возможно, — не стал спорить Кариэль, — однако весьма сомнительно. Достаточно ведь и обычных людей, падких на обещание бессмертия и вечной молодости. Ведь даже за дальними перевалами Бегучих гор живут люди и отнюдь не в полном рабстве у личей. Они вполне добровольно служат личам — и именно из таких могут получиться отличные шпионы.

— А вы на что? — спросил герцог. — Вы же границу стережёте?

— Мы стражи границы, — покачал головой я, — а не таможенники. Наше дело отражать атаки армий нежити, а для того, чтобы предотвращать проникновение мелких групп, нас недостаточно. Во времена империи, если верить хроникам, были летучие отряды, боровшиеся с такими нарушителями, но теперь нас слишком мало.

Тем временем, мы добрались-таки до герцогского дома. Гвардейцы отдали честь и направились обратно во дворец, герцог же широким жестом пригласил нас в дом. Уже знакомый мне пожилой мажордом отворил массивные двери, мы вслед за Лотензаком направились внутрь.

— Завтра у всех нас подъём довольно ранний, — сказал нам на прощанье герцог. — Слуги проводят вас в ваши комнаты.

— Медик, которого вы вызвали к пострадавшему стражу, — сообщил мажордом, — ожидает в малой госпитальной комнате.

Я вслед за слугой зашагал по лестницам и коридорам к комнате, что занимал и прошлой ночью. Скинув одежду, я плюхнулся на широкую кровать и мгновенно уснул, не смотря на синяки, полученные на турнире и после него. Только утром я вспомнил, как размышлял по дороге, что буду ворочаться с боку на бок, всем телом чувствуя каждый ушиб на многострадальном теле. Так ведь нет — уснул, наверное, раньше, чем на постель упал.

Глава 11

Этим утром собирался Большой королевский военный совет, на котором присутствовали представители дворянства всех провинций, командиры полков гвардии и маршалы, командующие армиями, или же их представители, если они находились не в столице. Последних было всего двое. Эрл Крей и герцог Хенин. Оба командовали пограничными армиями. Крей — Южной, охраняющей пределы королевства от кочевников Диких степей, наследников нашего врага — Короля умертвий. Хенинкское герцогство же лежало на границе с Ларанской империей, а потому владетель тамошних земель не спешил покидать свой обширный лен.

Вызванные ночью слуги обер-канцлера привезли нам свежую одежду, а также привели лошадей, так что нам не пришлось всем скопом одалживаться у Лотензака. Мы ехали по утренним улицам столицы, уже не столь представительной процессией, как на турнир, быть может, именно из-за этого нас и не сопровождали восторженные взгляды.

Прибыли мы одними из первых, по дороге успев обогнать несколько карет со знаменитыми гербами на дверцах. Так же герцог обменивался приветственными жестами со всадниками, как и мы едущими на военный совет. Я спрыгнул с седла, протянул поводья слугам, и все мы, офицеры стражи, зашагали вслед за герцогом по необъятным лабиринтам дворцового комплекса.

Совет происходил в большой зале, центр которой занимал воистину монументальных размеров стол, представляющий собой магическую карту. Она, конечно, серьёзно уступала творению Пограничника, однако выполнена была вполне добротно. На ней было изображено королевство Теренсия и ближайшие его окрестности. А именно, несколько провинций Ларанской империи, кусок Диких степей, Бегучие горы со Старшим перевалом и какие-то королевства, с которыми Теренсия тоже граничила, однако названия их мне ничего не говорили. Кажется, я слышал их в юности на уроках землеописания, но всё это было так давно…

В зале собрался цвет военной элиты Теренсии. Королевство это было достаточно молодое, к тому же живущее рядом с могучим соседом, ещё не забывшим, что оно некогда было одной из его провинций, а потому военные его не успели ещё, что называется, обрасти жирком. Каждый из этих эрлов, герцогов и баронов, полковников, генералов и маршалов имел реальный боевой опыт. Они либо выслужились из простых рыцарей и офицеров, либо начинали службу при родителях или их добрых друзьях. Поэтому каждый из собравшихся здесь умел не только отлично владеть оружием, но и не раз водил в бой людей. Иные же руководили целыми сражениями, в основном, успешно, других бы на Королевский военный совет не пригласили.

Кстати, кроме теренсийцев на совете присутствовали двое иностранцев. Если не считать таковыми нас, офицеров стражи, ну да мы — другое дело. По странному совпадению, оба иностранца были мне знакомы. Это были виконт ля Шик, которого я выбил из седла на турнире, и тан Монтеглайф, выбивший из седла меня. Их присутствие было весьма удивительно, ведь лично я думал, что и ларанец и аквитанец прибыли исключительно на турнир, что бы им делать на нынешнем совете, где, по большому счёту и нам, офицерам стражи, делать-то особо нечего. Похоже, кроме короля Пелиама и нашего обер-канцлера этого не знал никто.