— Но флуктуация при этом….

— Да, она будет намного сильнее и продолжительнее! Нас легко вычислят, Ного! — Сашка поднял глаза, спокойно выдержал испытующий взгляд Старшего. Крысиный Король Годо долго жевал губы, словно о чем-то советовался с самим собой, наконец, изрек:

— Хорошо! Делай всё так, чтобы нас не засекли ищейки Великого Императора! А братве я сам объясню, в чем причина задержки! — и вышел из рубки.

Лицо Заречнева не изменилось ни на йоту, но его душа наполнилась ликованием. Единственным ресурсом, которого у него сейчас не было, было время. И вот теперь оно у него появилось. Немного, но достаточно для того, чтобы слегка подправить огрехи, допущенные ранее.

Например, подлечить Красавчика.

Сашка понимал, что если бы ему не удалось убедить Старших оставить всё, как есть, ему пришлось бы срочно нейтрализовать всех Крысиных Королей — беглецов Годо. Что, в свою очередь, грозило провалом задуманной операции.

Закоренелые преступники, матерые уголовники, осужденные Великой Империей нужны были ему живыми — во всяком случае, до того момента, когда их обнаружит тот, кто являлся объектом операции, на которую Сашку "подписал" Джаддафф.

Только настоящие злодеи и законченные мерзавцы и подонки, по замыслу Сенатора Города Богов, могли "убедить" Михаила в том, что рядом с ним оказались люди совершенно случайные, никак и ничем не связанные ни с какими структурами Галактического Содружества.

Из чего Сашка, в свою очередь, тоже сделал определенные выводы, например такой — всё же кое-какая информация с Жемчужины от агентов-неудачников поступала и теперь гениальный кукловод, "космический Березовский" стремиться не наступить еще раз на "грабли", на которые он "наступил" через провалы и гибель своих недостаточно подготовленных "засланцев".

План был хорош, но, как водиться, забыли про "овраги" — людоедов Годо, ведущих свою собственную и очень опасную "игру".

Теперь, благодаря Сашкиной находчивости, ситуацию удалось чуточку поправить.

Так, во всяком случае, казалось Заречневу….

Расплата за неумелую импровизацию наступила достаточно скоро.

Ровно через сутки рубку звездолета вновь посетил Ного.

— Слушай приказ! — без предисловий выпалил он — Немедленно начинай ускорение к планете Жемчужина! Немедленно! Сию же минуту!

— Проблемы? — осторожно спросил Сашка, от неожиданности едва не подпрыгнув в своем кресле.

— Выполняй приказ! — сухо ответил Ного, становясь за спиной землянина. От бывшего звездного рекрута не укрылось, как рецидивист положил подрагивающую руку на кобуру бластера. Заречнев повиновался. Он ввел в вычислительную машину координаты точки назначения, голосом приказал машине начать ускорение.

Умная "хозяйка" звездолета в точности выполнила полученные распоряжения.

— Всё! Через сутки будем на месте! — Ясные Сашкины глаза, не мигая, смотрели на Ного, а сам землянин всем своим видом показывал, что только и ждал этого приказа.

— Не хитри со мной парень! — строго сказал матерый уголовник, направляясь к двери. — Мы поняли, зачем тебе нужна затяжка во времени! Ты хочешь спасти своего друга? Хочешь дать ему время для того, чтобы он поправился?

— А ты разве на моем месте поступил бы иначе?

— Не знаю! — ответил Ного. — И знать не хочу! У каждого из нас — свое место! Но если ты еще раз попробуешь обмануть нас, потеряете головы вы оба! Сначала — твой друг, потом — ты! Больше не шути с нами так! Усек? Я спрашиваю тебя — ты меня хорошо понял? — повторил заключенный, не дождавшись положительного ответа от Заречнева.

— Я вас понял! — заверил Крысиных Королей Годо Александр. — Примерно через сутки мы достигнем окрестностей Жемчужины!

— Надеюсь, за это время в корабле ничего не сломается! — язвительно обронил Ного, покидая рубку звездолета.

Сашка прожег взглядом спину рецидивиста, но промолчал. Пока ситуация складывалась не в его пользу. Он намеревался "отвоевать" у Судьбы для Стаса семь дней, но Она почему-то решила, что достаточно двух.

За сутки между разгоном и торможением он выудил из бездонной памяти корабельной "мамы" всю информацию о мире, в котором ему предстояло провести, возможно, не один месяц. Полезной информации было не много….. Выяснилось, что свои необычайные "кубические" очертания клочки суши Жемчужины обрели не в результате каких-то природных особенностей планеты, а в результате целенаправленных преступных действий отдельных групп людей, некогда населявших сей благодатный мир. Правители планеты-архипелага, чьи имена давно канули в Лету, во время борьбы за единоличное господство над обоими континентами сего мира (на планете было два больших материка, разделенных не очень широким и не очень глубоким морем), применили против своих противников так называемое геологическое оружие.

Применили практически одновременно.

В результате обоюдных и очень сильных ударов кора планеты начала лопаться, как кожура на перезревшем каштане. Оба континента начали раскалываться на части, потом — еще, и еще…. В результате уже неконтролируемого "деления" материков были уничтожены города, заводы, дороги, поля….. Погибли миллиарды людей.

Ужасные землетрясения продолжались несколько десятков лет. Планета пришла в полный упадок. На месте континентов возникла целая россыпь "кубических" островов, с вертикальными стенами высотой иногда в несколько километров, населенных разрозненными группами выживших. Исчезли государства, промышленность, пришло в упадок сельское хозяйство.

Горстки людей на островах, чудом выжившие после всепланетного катаклизма, выживали, как могли. Ловили рыбу, питались тем, что давала уцелевшая растительность….

С тех пор прошли тысячелетия, но Жемчужина так не смогла "залечить" или хотя бы частично компенсировать ущерб, нанесенный ей бездумными правителями прошлого.

Не смогла, или — не захотела.

Сегодня на планете Жемчужная Россыпь отсутствуют любые формы государства, а попытки централизовать власть кем-то одним беспощадно пресекаются в зародыше "всем миром". Климат стабилизировался и в целом благоприятен.

На планете процветает торговля, ибо на каждом из клочков суши произрастет или добывается что-то свое, особенное.

Много необитаемых островов.

Есть острова, сплошь покрытые лесом; лес, как правило, служит сырьем для кораблестроения. Судостроительные верфи, в основном, расположенные здесь же.

Есть острова, специализирующиеся исключительно на производстве хлеба; на других выращивают животных, на мясо, или добывают полезные ископаемые, которые благодаря рукотворному катаклизму стали намного доступнее. Самые популярные из них — металлы. В том числе и благородные — золото, серебро; однако большим спросом пользуются железо, никель, медь….

Нефти нет. Месторождения газа, существовавшие до Мировой войны, исчезли вместе с кусками суши, опустившимися на дно морей, а новых не обнаружено — сегодняшний уровень техники не позволяет вести бурение. Добыча полезных ископаемых ведется исключительно отрытым способом, за самым редким исключением.

Ключевой отраслью Жемчужины является транспорт; другими словами — деревянные парусные суда, на которых перевозится абсолютно всё — от хлеба и железа до рабов и секретов островов-государств.

В островах-государствах преступности практически нет. Ввиду абсолютизма правления на каждом клочке суши к преступникам применяются самые жестокие методы устрашения, включая весьма жестокие и мучительные публичные казни, ликвидируя, таким образом, самое малейшее желание преступать закон, действующий на данной территории.

Из-за огромного количества судов, постоянно перевозящих какие-либо ценности, и незначительной охраны оных, на водных просторах планеты-архипелага процветает пиратство. С учетом вынужденно-терпимого отношения к флибустьерам со стороны властелинов мини-государств, и лояльного — большинства жителей бесконечного архипелага (очевидно, когда деспотизм правителей кусочков суши доходил до некоей "красной черты", его жители могли уйти от своего сюзерена, пополнив ряды корсаров), Пиратский Мир, носящий имя Жемчужная Россыпь, по уверению составителей Каталога планет, не входящих в галактические объединения, являет собой некое идеальное место для занятий морским пиратством.