-Я пойду, - заикнулась было тихоня, и тут же почувствовала, как руки мужа, прикрытые полами плаща, стиснули ее талию мертвой хваткой.

-Я против, - резко заявил Маст, - ты же не почувствовала тот песок?! Лучше остановимся в простой хижине, все равно это удобнее, чем на улице.

-Там все было не так, - робко заспорила Эста, - когда идешь по льду, лучше шагать быстро и смело, не останавливаясь. Вот и я, заметила ловушку в последний момент, когда свернуть уже было некуда. Зато глаза зажмурить успела.

Теперь, когда никто не мог выдать ее тайну, можно говорить все, что хочешь. А рассказывать правду тихоня не собиралась никому.

-У меня есть метод лучше, чем проверять твои умения, - не согласилась Леонидия, - но остановиться действительно лучше там, где советуем Маст. Теперь я его тоже узнала... просто никак не ожидала увидеть здесь.

-Поверь, я и сам не ожидал, госпожа, - склонив почтительно голову, чтобы скрыть выражение глаз, признался герцог.

Змей исподтишка усмехнулся, наблюдая за новым родичем, похоже, теперь он знает, откуда у его жены такие таланты. Определенно, это у них семейное.

Выбор места для ночлега закончился скоро, как выяснилось, госпожа Ниди категорически не желала ночевать в больших балаганах, предпочитая тесноту небольшой хижины обществу прочих членов отряда.

В этот раз Дагорду пришлось волей-неволей расстаться с женой, спрыгнувший с лошади напарник забрал ее так решительно, словно являлся законным покровителем.

-Ты поосторожнее с этой девушкой, Маст, - едко усмехаясь, предостерег его Кэнк, - она утверждает, что мой кузен Даг - ее муж.

-И она не лжет, - уверенно ответил ему Арвельд, - они и в самом деле женаты. Я могу заверить, Змей горячо обожает свою жену и прибьет каждого, кто протянет к ней лапы.

-Я это чувствовала, - потаенно вздохнув, сообщила Леонидия, - но у тебя, Маст, по-моему, было раньше о графе иное мнение?!

-Я заблуждался, - безапелляционно отрезал Арвельд, - и до сих пор об этом сожалею. Но меня сбила с толку рекомендация Кэнка, и теперь мне очень интересно узнать, за что же он так не любит родича?! Уж не за руины ли, которые Олтерн милостиво отдал его кузену? Так думаю, Змей с удовольствием от них отказался бы, если не мечтал восстановить для семьи.

Привязывающий лошадей Дагорд крепче стиснул зубы, все сказанное Мастом задевало самые сокровенные струны его души, и хотя лжи в этом не было, выставлять свои чувства и мечты напоказ он никогда не умел и категорически не желал.

-Пусть воины разведут костер, - попыталась скомандовать госпожа, но Эста не позволила ей взять над собой власть.

-Пусть костром займется Орив, а Молчун покараулит у входа, раз Маст говорит, что он надежный человек, - безапелляционно объявила она, и, дождавшись, пока Кэнк неохотно подтвердит кивком головы ее распоряжение, продолжила, - а мы пока поговорим об делах. Пришло время, госпожа Ниди, расплатиться со мной. Сами понимаете, в нашем деле оплата - всегда вперед.

И девушка решительно уселась на топчан напротив госпожи, для которой Кэнк застелил сиденье своим подбитым мехом плащом.

-Но ведь... - заикнулась Леонидия и столкнулась с холодным взглядом голубых глаз, глядящих с жуткого лица.

-В чем дело? Я могла сегодня погибнуть вместе с вами, - голос тихони звучал жестко, и в нем не было даже намека на недавнюю слабость, - и моя гибель осталась бы для моих сестер не только глупой случайностью, но и большой ошибкой взявшей контракт наемницы. И больше эту ошибку я повторять не намерена. Рассказывайте все подробно с того дня, как вашей кузине Зоралде пришла в голову идея выйти замуж за короля.

Глава 9

-Наверное, ты права, - помолчав несколько минут, безнадежно признала Леонидия и плотнее завернулась в плащ, словно ее морозило, - полагая, что пора все рассказать. Но только не о том, что она хотела стать королевой. Зоралда никогда этого не желала. И эта история началась задолго до нашего приезда в Датрон. Наверное, лет на пять раньше. Я тогда была еще ребенком и жила с родителями в поместье. А Зоре было уже шестнадцать, и когда в наш провинциальный Торог приехал по своим делам красавчик-герцог, она влюбилась в него с первого взгляда. Он ее тоже заметил... но ненадолго. Как только дела закончил - уехал и больше о ней не вспоминал.

Стоявший за шкурой Змей помрачнел, судя по его подсчетам, Олтерну было в тот момент двадцать семь. И если припомнить рассказы самого господина, в те развеселые годы на него толпами вешались девушки и женщины всех возрастов во всех городах и селениях, куда Олтерна посылал с заданиями король.

-Вот как, - в задумчивом голосе тихони сквозило печальное понимание, - и она не оставила мечту о нем, как это делали десятки прочих брошенных возлюбленных?

-Зора всегда была очень... сильная и настойчивая. Она потом говорила, что готовилась пять лет и сделала всё для того, чтобы этот негодяй не выскользнул из ее сетей.

-Но причем тут король? - недоуменно осведомился Арвельд, - ей нужно было ехать к герцогу.

-Олтерн не нуждался в невесте и тем более не нуждался в деньгах, - печально усмехнулась Ниди, - а вот король нуждался. И у Зоры как раз все это было, и красота и деньги.

Эста, незаметно, чтобы не отвлекать рассказчицу, опустила прожжённую в нескольких местах вуаль и саркастически усмехнулась. Надо же, как хорошо подготовилась Зоралда и как откровенно действовала! И никто из рассудительных дознавателей ничего не заподозрил, ослепленный длинным рядком нолей в цифре, обозначавшей сумму ее приданного!

-И еще кое-что, кроме денег, - подождав минутку, подтолкнула госпожу Ниди к откровениям тихоня, - и вот для этого ей и нужна была свита из хорошеньких кузин. Думаю, она сделала выгодное предложение каждой из вас.

-Да... ты все правильно понимаешь. Она так правильно говорила и обещала, что обязательно поможет... почему королевой должна стать какая-то кокетка, если у Зары получится выйти замуж за Олтерна? А своей кузине она даст очень приличное приданое, и подскажет, как стать королевой. Иначе ей не с кем будет поговорить, пока муж занят государственными делами.

-И как было не согласиться, - сочувственно поддакнула тихоня, хотя на самом деле никакого сочувствия не ощущала. Не стоит сочувствовать тем, кто ради собственного блага готов попытаться грязно обжулить безжалостную судьбу, - и чем вы должны были привлечь внимание короля? Наряды и прически не в счет, у столичных дам они были намного изысканнее. Любовные зелья для короля не пропустил бы дворцовый стряпчий, на приворотные амулеты поднял бы тревогу королевский охранный медальон. Остается ведьминская ворожба, очарование оборотней и морок нечисти. Чем она привлекла к тебе короля и Олтерна?!

-Я не знаю, что это было... она сама составляла... - побледнев, как перед виселицей, тихо прошептала несостоявшаяся королева, - но я выпила больше всех... очень хотелось жить во дворце, а не в обнищавшем поместье.

-Демон, - почти с ненавистью рыкнул Маст, и всё слышавший Змей был с ним полностью согласен, - где были королевские стряпчие, целители и хранители амулетов?

На месте были, - мог бы сказать Дагорд, но смолчал. Ведь никто ничего не заметил... и он тоже, хотя был тогда рядом с герцогом почти неотлучно. Ну а стряпчие, скорее всего, и не старались особо искать, ведь Маргент заблаговременно всем сообщил, что женится на Зоралде в первый же удобный момент. Вот только король не мог и предположить, что она все предусмотрела и устроила так, чтобы их свадьба никогда не состоялась.

Граф осторожно выдохнул, и, припомнив правила сидящего в засаде, крепко зажал зубами уголок воротника. Вскрывающаяся история становилась настолько странной и скверной, что он боялся выдать себя неосторожным или возмущенным восклицанием.

-Я же говорю, она долго готовилась. Но никто не мог предположить, что ко мне воспылает чувствами не только король. И что хуже всего... я тоже не видела никого, кроме герцога. Словно все разом померкли, только он стал еще ярче и красивее.