-Ваши ловушки нас не тронут, - Алн и в самом деле выехал вперед, но через несколько минут придержал лошадку, - Даг, а еда у тебя есть?

-Конечно, - начиная понимать, что неспроста полукровка выглядит сейчас бледнее и хрупче обычного, заторопился Змей, - мясо, хлеб, сыр, орехи, что будешь?

-Все, только положи в миску или туесок. Я должен смотреть дорогу, здесь слишком много камня, слои совсем тонкие, - непонятно пожаловался Алн и смолк, полузакрыв глаза.

Лошадка полукровки неторопливо потрусила впереди Змея по знакомой тропе в сторону гор, и он невольно вспомнил, как они вчера ехали тут с Эстой, привязанные позади бандитов. И как она тараторила всякую ерунду, отвлекая и развлекая плотоядно на нее поглядывавших мужиков. Внезапно острая злость на негодяев, вылавливающих на дороге одиноких путников, удушливой волной окатила Дагорда, и он стиснул крепче кулаки, начиная понимать, что сегодня Эсте уже не удалось бы удержать его от драки. Что-то изменилось в душе Змея, и он, никогда ранее не ревновавший своих подруг и никогда не вспоминавший о вчерашних приключениях, особенно если они закончились в постели, сегодня готов был убить тех бандитов за то, что они так нагло пялились на его глупышку.

-Это хорошо, - тихо забормотал полукровка, - что ты ее вспомнил, подумай еще немного, так легче искать.

-А что подумать? - неожиданно даже для себя стушевался Змей, - и что ты ищешь?

-Эсту, конечно, - невозмутимо отозвался тот, и снова прикрыл глаза.

-То-есть... - начал понимать граф, - ты специально сюда пришел?

-Даг! - Жалобно воззвал тот, - ты думай про нее, а то они по скалам едут, там слои едва заметные!

-А можно я буду думать? - предложил Маст, - она мне сестра. Младшая. И единственная.

-Думать ты можешь, - отстраненно сообщил снова прикрывший глаза полуэльв, - но мне это не поможет. Нужна истинная любовь.

-Вот как, - озадаченно проворчал Арвельд, с новым интересом разглядывая Змея, это что же, выходит, у этого кумира придворных дам к Лэни истинная любовь? Вроде он слышал, или где-то читал, что такую только эльвы способны отличить?

А Змей, невидящим взором уставившись на поднимавшиеся перед ними отроги западного хребта, освещенные заходящим солнцем, горько усмехнулся своей несообразительности. Ведь говорил что-то такое полукровка и раньше, и знал он сам про эту особенность эльвов, лечить собственные беды и разочарования ярким светом истинной любви. Но вот почему-то не сложил вместе все эти сведения, не понял, что именно потому полукровка так стремился поселиться рядом с ним.

И в этом момент Дагорду вдруг четко припомнилось, как Алн сказал, что пойдет туда же, куда и она. Сердце неожиданно замерло, и сразу же забилось горячо и сильно.

Демон! Так ведь значит, этот белобрысый гад, еще там, во дворце, почувствовал, что глупышка его любит...

Сто раз демон. И столько же раз кретин он сам, что не сообразил этого сразу же. Хорошо хоть хватило ума вечером предложить ей свое кольцо... и руку, иначе сейчас у него не было бы никакого права отрывать головы наглым похитителям чужих женщин.

-Нет, сейчас мне их не достать, - сказал вдруг Алн, и, взяв из миски хлебец, жадно откусил, - но завтра с утра они должны дойти до широкого слоя. А сегодня мы можем дальше не идти, заночевать здесь. Мне нужно отдохнуть.

-Хорошо, - посмотрев на голубые тени, залегшие вокруг глаз полуэльва, - согласился Змей, - тут через полмили речка, и место там удобное для стоянки.

Спорить с ним никто не стал, и вскоре они уже устраивались на ночлег. Маст занялся лошадьми а Даг костром, радуясь, что приоткрыл перед Наерсом свое инкогнито, и потому прижимистый дознаватель не поскупился ни на магические зажигательные палочки, ни на тонкий и легкий походный шатер, пропитанный не пропускающими воду смолами.

Однако, разведя огонь и поставив на него котелок, Змей обнаружил, что полукровка и не подумал лезть в благородно предложенное ему укрытие. Он вообще устроился так, как не додумался бы ни один знакомый Дагу гвардеец или опытный обозник. Наскоро сжевав все, что было в его миске, выбрал недалеко от костра самый густой куст, каким-то образом раздвинул его ветви и влез в середину, замотавшись, как в кокон, в свой рыжеватый плащ. И теперь просвечивал сквозь полуоблетевшие ветви этой рыжиной, словно невиданных размеров тыква.

-Чего это он? - показав глазами на куст, тихо спросил вернувшийся напарник, бросая рядом с костром охапку сухих сучьев.

-Не знаю, - пожал плечами Змей, мелко нарезавший копченое мясо, раз встали на ночевку чуть раньше, можно сварить похлебку, - он всегда делает только то, что считает нужным.

-Счастливый, - подумав, вздохнул Маст, - а вот я почти девять лет делал то, что приказывали и жил не своей жизнью.

-Ну, тогда тебе еще повезло, некоторые жили чужой жизнью все четырнадцать лет. Даже если не были лишены памяти, - вспомнив Эсту, добавил граф.

-Я решил... что должен тебе кое-что рассказать, - Арвельд закончил ломать сучья и присел на свой брошенный плащ, - и попросить извинения.

-Уже интересно, - насторожился Даг, ссыпал мясо в закипающую воду, и взялся за лук, - если учесть, что я тебя никогда раньше не встречал.

-Встречал, - невесело усмехнулся Арвельд, - только я хорошо умею прятаться, вот и делал все, чтобы не попасться тебе на глаза. Это я жил с друзьями в потайных комнатах замка Адер, и это меня прятал Лаутр. Потому Эста и увела меня в монастырь, чтобы снять со щек шрамы.

-Демон, - всплыло перед глазами Змея видение крепко обнимавшей незнакомца глупышки и из его сердца выпала острая заноза, про которую он не мог забыть, как ни хотел, - спасибо, что рассказал. Я рад... что мне больше не нужно тебя убивать.

-Ого, - присвистнул Арвельд, и глаза его озорно блеснули, - ну тогда я рад еще больше. Жаль, нельзя как следует отпраздновать эту радость... хотя у меня есть фляжка вина.

-Не стоит, - предостерегающе поднял руку Дагорд, - в этих местах бродит дозор бандитов, которые поймали нас с Эстой.

-И это тоже нужно объяснить, - сразу помрачнел герцог, - они вовсе не бандиты, а такие же беглецы как я. Хотя и есть среди них несколько случайных людей, примкнувших по личным причинам, но в основном все подчиняются приказам и стараются вести себя по-человечески.

-Ловить девушек на дороге и пытаться сразу затащить в кусты очень человечно, - едко зашипел Змей, - если бы она мне не запретила на них нападать, сейчас не была бы в плену.

-Может Эста и хотела попасть в плен? - осторожно предположил Арвельд.

-Как ты догадался? - язвительно ухмыльнулся граф, помешивая похлебку, - конечно, хотела. Почему-то подозревала, что бывшая жена Олтерна каким-то боком ко всему этому причастна.

-И была права, - нехотя произнес Арвельд, - а почему бывшая?

-Потому что покойная, - в глазах Змея мелькнул мстительный огонек, - мне рассказали, что документ, подтверждающий это, подписан почти дюжиной надежных свидетелей.

-Вот как, - герцог начинал понимать, что планы его освободителей трещат, как утлая лодчонка в шторм, и не мог этому не радоваться, так как что больше не испытывал ни прежней горячей благодарности, ни желания исполнять данные клятвы.

Хотя и нарушить их не имел никакой возможности, чтобы не упасть в собственных глазах до статуса презренного и неблагодарного клятвоотступника.

Спать напарники договорились по очереди, но когда доварилась похлебка, из куста вылез Алн, подставил свою миску и торопливо вычерпав варево небрежно заявил, что они могут спокойно ложиться спать и ни за что не переживать, он сам принял меры.

Не поверить хоть и нечистокровному, но потомку древнейшего народа не решился ни один из мужчин. Поэтому оба чувствовали себя полными сил и отдохнувшими, когда на рассвете над шатром раздался мелодичный голос полуэльва, распевающий что-то проникновенно-торжественное.

-Варить еду будем на месте, - едва напарники выбрались из шатра, сообщил он загадочно, - они уже собираются в путь. Я видел большой караван.