И тогда тот, кто построил где-то в недостижимых горных долинках маленькую, но крепкую и надежную страну с преданными и покорными подданными, вмиг окажется охранником ее руин.
-Ну не сидеть же тут полдня? - Девушка достала из кармана моток шелковых нитей, с которым никогда не расставалась.
Если было нужно сделать занятый вид - ловко вязала ажурные шарфики, а если требовалась прочная леска или бечевка, так же уверенно их распускала. Привязав один конец нити к большому обломку камня, тихоня сунула клубок в оставшийся от спрятанных денег Змея и привязанный к поясу пустой кошель и завязала его, оставив лишь щелочку для выходящей нитки.
-Это гарденский шелк, - пояснила напоследок внимательно следившей за нею хозяйке, и смело ступила на лед.
Все бандиты, открыто или тайно следившие за её действиями, смолкли и напрялись, а стоявшие неподалеку торопливо шагнули ближе, готовясь спасать глупую девчонку. Но она шла спокойно и уверенно, как-то очень мягко, словно кошка, ставя ноги. Всего несколько секунд, и девушка обогнала потихоньку продвигающихся по льду песочников. Прошла мимо, даже не повернув головы, и они от изумления замерли, не веря своим глазам.
-А если она не вернется и не станет ждать? - подозрительно проворчал один из бандитов, когда пленница ушла уже шагов на пятьдесят, оставив за собой только паутинку неимоверно крепкой нити.
-Ты предлагаешь выстрелить ей в спину? - Холодно осведомился Кэнк, меряя соратника презрительным взглядом.
-Возможно, и стоит, - не сдавался тот.
-Хватит говорить глупости, - резко оборвала этот разговор Леонидия, - собирайте и крепко связывайте самые крепкие веревки.
-И сначала самые тонкие, притащить на нити веревку не так легко, - поправил ее указание Кэнк, - а потом несколько человек переберется к ней и поможет натянуть. Бовин, заберись на камни, найди местечко повыше, где можно надежно закрепить веревку.
Мужчины торопливо бросились выполнять его указания, отлично понимая, что он имеет в виду. Такую переправу из нескольких натянутых канатов, за которые можно держаться при переходе и быстро переправлять грузы они устраивали в прошлые годы и ходили до новой весны, пока дожди и таявшие снега за ночь не начинали намораживать на веревках неподъемные глыбы льда, рвавшие все в клочья. Но в этом году госпожа почему-то запретила так делать, а после того, как вчера приказала обрубить тросы единственного моста, у многих появилось ощущение, что они беспомощная дичь, убегающая от своры натасканных собак и отряда вооруженных до зубов охотников.
Девушка тем временем ушла так далеко, что ее не достала бы ни одна стрела, и только несколько заинтересованных взглядов не выпускали из виду идущую уверенно, словно по песчаной дорожке, фигурку.
Момент, когда девушка, пошатнувшись, и словно падая, взмахнула руками, многие пропустили, но дружный вздох не остался незамеченным, и уже в следующий миг все снова следили, как она идет дальше, все более нетвердо ставя ноги и слегка пошатываясь.
Но даже самые зоркие не рассмотрели, как выскочили из-за камней противоположного склона навстречу отважной пленнице мужские фигуры, схватили ее и утащили в тень скал.
Глава 5
В том, что Маст в лошадях разбирается не хуже его самого, Змей понял, едва они, сбежав по лестнице портальной башни, выскочили на рыночную площадь. Лишь мельком окинув взглядом несколько прилавков с готовой снедью и разнообразными продуктами, брат Эсты ринулся в дальний угол, к длинному навесу, под которым продавался различный домашний скот. Шаргов предсказуемо не оказалось, но никто из напарников особо расстраиваться не стал. Хотя они и выносливы и очень удобны в пути, но корма не напасешься. Тем более сейчас, когда ни плодов ни листьев уже нет. А торбочки овса, как лошади, шаргу на день не хватит. Если бы было больше времени, можно бы поохотиться или поймать рыбу, шарги всеядны. Но напарникам нужно спешить, и так отстали от бандитов, ворвавшихся в башню на пару часов, и неизвестно, сколько потратят еще, пока до нее доберутся.
Змей уже привычно скрипнул зубами, как делал теперь каждый раз, когда вспоминал свою глупышку. Разумеется, девушка не виновата, просто поступает так, как ее учили много лет. Ни на кого не надеяться, не верить и не ждать помощи, кроме своих сестер. О том, что сейчас ей на помощь устремились жених и брат, она вряд ли догадывается.
Этот самый брат вынырнул из толпы, ведя в поводу первого коня, и Дагорд одобрительно кивнув, принялся подтягивать упряжь под себя, искоса следя взглядом за крепкой фигурой спутника. Мужчина, назвавшийся Мастом, был едва ли намного старше Дагорда, но чуть ниже и коренастее, хотя и сохранялась в его осанке тень былого изящества знатного господина. А налитые силой плечи и мускулистые руки говорили лишь о том, что ему за последние годы пришлось провести больше часов с мечом в руках, а не с пером.
-Вот еще две лошади, - доложил напарник, - продукты докупать будем?
-Думаю, не стоит, а ты как считаешь? - проверяя спутника, задумчиво проговорил Даг, покосившись на выданные Наерсом дорожные мешки, и получил в ответ утвердительный кивок.
-Предпочитаю доверять в этом вопросе тебе.
Вот же хитрец, усмехался граф, выезжая из ворот городка в южные ворота, так ловко свалил со своих плеч самую хлопотную часть путешествия. Даже не поинтересовавшись, под силу ли это напарнику.
-Маст, - разводя костер, спросил он через несколько часов, когда пришлось остановиться, чтобы напоить лошадей и дать им немного передохнуть, - а почему ты ничего не спрашиваешь про меня? Тебе что, неинтересно, за кого выходит замуж твоя сестра?!
-Знаешь, Змей, - приняв из его рук кружку с горячим отваром и задумчиво подув на него, чтобы чуть остудить, как-то нехотя сообщил тот, - мне не хотелось бы сейчас об этом говорить. Я намерен сначала спросить у нее... насколько серьезно это решение и почему она не открыла тебе ни своего, ни моего имени. А тебя я знаю, и намного лучше, чем ты думаешь. Однако еще недавно считал своим недругом... и хотя теперь понимаю, что был неправ, но так сразу проникнуться доверием не могу, уж извини.
Змей долго молчал, и пока запивал чаем подсушенное копченое мясо с плотным дорожным хлебцем, и пока упаковывал мешки и седлал коня.
И лишь выезжая на дорогу, хмуро сообщил:
-Она приняла контракт на тихоню, и ведет себя так, как положено тихоне. И у нее просто не было времени ничего мне объяснять... а когда оно появилось, Эста опасалась, что нас подслушивают. Но на самом деле мне все равно, что она расскажет. Я просто хотел сказать, так, для сведения. Король отдал мне фамильное поместье, и там хватит места для всех.
-Спасибо, Даг, и извини, - Арвельду было стыдно, что он играет в прятки с самым преданным другом Герта, и он намеревался все прояснить, едва они освободят Эсту. Однако воспоминание о том, что настоятельница тоже смолчала, заставляло герцога подозревать какой-то особый смысл в действиях сестры и крепче стискивать твердые губы.
Старую грушу, от которой нужно было поворачивать к башне, они отыскали лишь к вечеру, и вместе с ней обнаружили очень неожиданный и, непонятно пока, приятный ли сюрприз.
-Это еще кто? - рассмотрев сидящую у дороги беловолосую мужскую фигуру, настороженно придержал коня Маст, и схватился за рукоятку привешенного к седлу тяжелого меча.
-Это мой знакомый... - поспешил его успокоить Змей, - вернее, наш общий. Вот только как он сюда попал, понять я не могу.
-Привет, Даг, - спокойно заявил полукровка, едва они приблизились, - это хорошо, что ты взял для меня лошадь.
-Как ты сюда попал?
-Наши тайны долго объяснять, - небрежно обронил Алн, влезая на прихваченную для Эсты лошадь, - сейчас я поеду впереди. Они уже бросили башню и едут на запад, в сторону земель, принадлежавших раньше коротышкам.
-Демон, - помрачнел Маст, - кажется, я догадываюсь, куда они ее везут. Но туда ведут только тропы контрабандистов, и на всех есть ловушки.