-У, как ты вкусно все разложила, - предсказуемо протянула Леонидия, - я так не смогу. Дай мне эту тарелку, а себе положишь в мою.

-Вот, - протянула ей Эста еду, к которой не торопилась прикасаться и заметила как почти неприметно напряглись кулаки их сотрапезника, - господину тоже положить?

-Я сам, - сверкнул он раздраженным взглядом, - положи сначала себе.

Ели они в полной тишине, и по тому, сколько еды принес бандит, которого атаманша звала Кэнк, и как торопливо и без стеснения он ее поглощал, тихоня точно определила, что и ужинают они вместе далеко не в первый раз. Сам собой напрашивался вывод, что и ночевать он скорее всего останется тут же. И тогда можно больше не упрекать Олтерна в том, что мечтая о любимой, герцог в открытую содержал в своем доме полный штат фрейлин.

-Спасибо, - доев, вежливо поблагодарила Эста, - мне подождать, пока вы поужинаете, или утром прийти?

-А она сообразительная, - запивая мясо белым вином, ухмыльнулся Кэнк, - и из благородных. Видела, как ест? Думаю, как раз подойдет Тижану.

-У нас еще хватает неженатых парней постарше него, - отрезала Леонидия, и строго глянула на Эсту, - иди, отдыхай. Утром рано разбужу.

-И дверь не запирай, - ухмыльнулся Кэнк, - возможно, кое-кто захочет тебя утешить.

-Я им утешу, - всерьез разозлилась на него атаманша, - иди, скажи, кто посмеет подняться наверх - будет наказан.

-Да я только сапоги снял, - слишком бурно возмутился бандит, - если ей нужно, пусть сама пусть и объявляет.

-Я не пойду объявлять, - кротко сказала Эста, - может сходить тот парень, что стоит за дверью.

-Кто там стоит? - нахмурившись, спросила Леонидия и встала с кресла, намереваясь посмотреть.

-Позвольте, я открою, госпожа? - еле слышно прошелестел вопрос тихони, и атаманша, утвердительно кивнув, опустилась на свое место.

И сразу замерла, заинтересованно следя, как девушка уверенно подходит к дверке, и резким рывком распахивает ее настежь. Бандит, прислонившийся к двери с той стороны, от неожиданности влетел в комнату и раздосадованно фыркнул, обнаружив себя напротив сверкающей разъяренным взглядом госпожи.

-Что ты делал под дверью моей комнаты, Тижан?

-Так это... - озадаченно замотал кудрявой головой молодой парень, - познакомится хотел.

-Со мной?! - голос Леонидии был полон ядовитого сарказма.

-Нет, с ней, - еще яростнее закачалась буйная шевелюра.

-Будем знакомы, меня зовут Эста, - кротко улыбнулась тихоня, - и теперь я служу камеристкой вашей госпожи.

-Но...

-Ты слышал? - грозно процедила атаманша. - Иди и передай всем, те, кто наберётся наглости подняться наверх, будут строго наказаны. И могут сразу считать себя на завтра песочниками.

Бандит что-то недовольно пробурчал и нехотя покинул комнату, но Эста не закрывала дверь до тех пор, пока его шаги не стихли на лестнице.

-Я могу идти?

-А ты действительно решила стать моей камеристкой? - с неожиданной надеждой смотрела на нее Леонидия.

-Если в цене сойдемся, - пообещала Эста, и сердито сопевший Кэнк язвительно заухмылялся.

Как видно, торгующиеся женщины были ему более привычны и понятны, в ответ усмехнулась про себя тихоня.

-Хорошо, утром поговорим, иди, - кивнула госпожа на дверь, и сестра тишины покорно пошла прочь.

Но у самой двери на миг замерла, обернулась и кротко поинтересовалась:

-А если кто-то из ваших людей все же решится... проникнуть в мою спальню, что мне делать?

-Подвинуться, - развеселился бандит.

-Можешь делать что хочешь, - разрешила Леонидия, - только не убивай.

-Хорошо, - покорно кивнула девушка, и теперь уже ушла окончательно.

Дверь в свою каморку она открывала, уже зная, что там незваные гости, не могла только пока определить, сколько их, один или больше. А вот дыхание того, что скрывался за выступом камня дальше по коридору, слышала отчетливо, в каменном убежище властвовала почти такая же тишина, как в ее родном монастыре. Девушка улыбнулась невидимой сестре и, не входя в комнату, направилась к тому бандиту, что сидел в засаде.

-Ты куда? - ударил в спину горячий шепот.

-К нему, - уверенно сообщила тихоня в ответ.

-А я чем хуже? - уже знакомый Тижан догнал девушку и схватил за рукав, - ты что, не поняла?! Я ведь не играю! А жениться хочу.

-Прямо тут? - задумчиво переспросила Эста.

-Нет, пойдем в твою комнатку, - облапив ее как медведь, объявил парень, и, почувствовав, как прохладная ручка скользнула ему на шею, ухмыльнулся, - или не терпится?!

Недовольно дернулся, почувствовав легкий укол, отметил, что нужно будет не забыть постричь ногти его женушке, и начал тихо сползать по стенке на пол.

-Куда ты меня тянешь, - притворно обиженно проворчала Эста, расслышав, как стоявший в тени бандит шагнул к ним ближе, - вот все вы такие! Ни цветочка девушке, ни колечка! Сразу обниматься и жениться!

-Я подарю тебе и цветочки и колечки, - интригующе пообещал низкий голос, надвигаясь на девушку, - оставь этого молокососа.

-Уже оставила, - сообщила тихоня, - а ты тоже жениться хочешь? И тоже прямо сейчас?

-Ну да, догадливая моя. Идем к тебе.

-Там воздуха маловато, - загадочно объяснила она, крепко вцепившись в схватившую ее за талию руку.

-Полегче, милая, - недовольно цыкнул он, - когтищи-то отрастила!

-Какой нежный, - ворчала Эста, усаживая его рядом с Тижаном, - такой малости потерпеть не мог. Теперь, надеюсь, вам долго жениться не захочется.

В своей комнатке девушка первым делом заперла дверь на засов, проверила его крепость, потом прибавила свет в стоящей на маленьком столике лампе и села писать отчет. Стоявшую возле кровати госпожи высокую шкатулку, в каких хранили большие пирамидки, она не спутала бы ни с чем, даже если не заглянула туда, пока взбивала подушки.

Отправив пенал, тихоня очень тщательно перебрала и перепрятала свой арсенал, убрав самое ценное в атласный корсет телесного цвета, с которым не расставалась, когда была на работе, даже в купальне. И лишь когда покончила со всеми делами, перед тем, как устроиться на ночлег на жестком и холодном ложе, отважилась взять в руки единственную оставшуюся на столике вещицу. Старинное кольцо с изумрудом. Некоторое время рассматривала его, пытаясь представить носивших это фамильное украшение женщин и мужчин, угадать, счастье или горе оно им принесло, затем решительно поджала края ободка по своему пальчику и надела на тот, где положено носить кольца замужним женщинам.

Глава 4

-Ну, в чем дело? - подождав, пока стук в дверь превратится в грохот, сестра тишины откинула засов и стремительно отступила, держа в руках лампу.

-Демоньская девка! Что ты с ними сделала?! - мощным рывком распахнув дверь, рявкнул Кэнк и замер, подавившись невольным вскриком, - пресвятые духи! Это что за нечисть?

В женщине, стоявшей гордо выпрямившись прямо напротив него ничего не было от вчерашней провинциалки. Ни в одежде, ни в лице. Впрочем, именно лицо он и рассмотрел в первую очередь, и вот оно-то и ввергло верного помощника Леонидии в глубокую оторопь. Никогда раньше он не только не видел такого, но и не мог представить, что какая-то девушка способна добровольно так себя изуродовать. Черные и алые полосы, похожие на раны от острых когтей, капли сочащейся из них крови... только присмотревшись получше, Кэнк понял, что все это нарисовано.

Да и одежда, которую он окинул взглядом чуть позже, стала другой, вместо чепчика голову пленницы прикрывала маленькая шляпка, обмотанная вуалью, вместо жакета почти мужская черная куртка, подпоясанная ремнем, с дерзко выставленным напоказ кинжалом, из-под укороченной юбки видны мужские штаны. Непонятно было, где она это взяла, но еще сильнее стискивала душу тревога, а кого именно они привезли в тайное логово, от которого до их жилища осталось проехать всего несколько часов верхом?

-Не убила. - Ледяным тоном отрезала эта странная девушка, - просто положила поспать... и остыть. А как прикажешь обходиться с насильниками?! Вы ведь не простые разбойники... нетрудно было понять. Так почему начинаете действовать их методами?