Эста уже уверилась, что Змей испытывает к ней влечение, и решила про себя, что он как раз тот торт, который стоит пробовать. Хотя и не могла не отдавать себе отчет, что позже он наверняка окажется коварно-ядовитым. И, стало быть, не стоило им слишком увлекаться, чтоб не выворачивало потом болью душу и не обливалось кровью сердце. Но сначала девушка желала осуществить ту задумку, ради которой придавала себе внешность кокетки, причем самой страшной из всех кокеток, наивно-невинной. И очень не хотела предупреждать о своих намерениях Змея, точно зная, что ему этот план не понравится. Совершенно. И потому сестре тишины поневоле пришлось немного поводить его за нос проверенными приемами кокетки.
-Здесь намного лучше погода, чем в столице, - вздохнула для начала новоявленная кокетка, - листья только еще начали облетать. У тебя нет такого ощущения, словно вернулся на полмесяца в прошлое? Я даже рада что привелось тут прогуляться, приятно посмотреть на кусты и деревья. Змей? А ты очень хочешь спать? Я вот думаю, может нам повезет и догонит какая крестьянская телега с сеном? Ты мог бы выспаться, пока доедем до села. А там отправим письмо... хотя я уверена, матушка за меня сильно не волнуется. Она же знает, что я с тобой. А если в первом селе не будет почтовой башни, можно купить простую коляску и лошадку. Знаешь, я хотела тебе сказать, ты не обидишься? Лучше твои кольца и цепочку с амулетом спрятать подальше. Сельские торговцы очень хитрые, если заметят золото, потребуют с нас три цены.
-У меня хватит денег, - снисходительно хмыкнул позабавленный этой болтовней Дагорд, радуясь, что прихватил из замка Герта все наличные, - не волнуйся.
-Ты не понимаешь, - почти всерьез притопнула ножкой Эста, - много денег показывать тоже нельзя. У меня тоже есть деньги, но я не собираюсь доставать ни одной серебрушки, только медяки.
Тропка, становившаяся все увереннее, вильнув, вывела их на укатанную грунтовую дорожку, и граф немедленно свернул налево.
-Ты не туда идешь, - догнал его окрик монашки, и, оглянувшись, Змей с изумлением обнаружил, что она не оглядываясь, топает в противоположном направлении, на юг.
-Эста!
-Нам лучше идти туда, - не останавливаясь, сообщила упрямая монашка, и раздосадованному графу ничего не осталось, как отправиться ее догонять.
-Подожди! - поймав девушку за руку, строго приказал мужчина, и едва не забыл, о чем хотел сказать, когда на него в заинтересованном ожидании уставились ярко-голубые лукавые глаза. Змею пришлось собрать всю силу воли, чтоб продолжить разговор, - почему ты решила идти в эту сторону?
-Идем, - она вывернула руку и сама продела ее в согнутый локоть спутника, - я скажу по дороге. Ну, во-первых, мне туда интереснее идти, на юге я еще не была. Еще - с севера идет туча, и встречаться с ней мне не хочется. Ну и последнее, посмотри, тут дорога под уклон, а ты устал.
-Но впереди холм, - строптиво проворчал граф, покорно идя рядом с ней.
-А я загадала, что до холма нас догонит телега или обоз и подвезут, - беспечно засмеялась девушка, и чуть плотнее прижалась к его плечу.
И Дагорд не стал больше спорить, в конце концов, действительно, не имеет важного значения, куда идти, так зачем ссориться? Тем более что чувствовал он себя почти счастливым, даже, кажется, усталость начала понемногу отступать.
Пройдя несколько сотен шагов, Змей вспомнил ее предостережение насчет золота и решительно снял всё, кроме висевшего на шее фамильного амулета. Не так чтобы сильного, да и давненько не сдавал его граф в магическую лавку, чтобы зарядить. Однако расстаться даже на короткий срок с единственной связывающей с родней вещицей, которую не снимал с того момента, как матушка при расставании надела на шею, Дагорд не желал.
-У тебя, как я понял, полно потайных кармашков? - протягивая девушке кольца, шутливо спросил Змей, но голос невольно дрогнул.
Если она возьмет на сохранение, значит, уверена, что они еще не один день будут рядом, а если откажет...
Но она не отказала. Кивнула очень серьезно и молниеносно спрятала кольца, не обмолвившись про амулет даже словом. И это снова понравилось графу, как впрочем, теперь нравилось в ней почти все.
-Эста, - решился спросить он спутницу через некоторое время, - а у тебя нет никаких родственников?
-Есть, - серьёзно кивнула монашка, расслышав вдалеке топот копыт, - но еще вчера они были преступниками. Почти все. А сегодня получили амнистию... и я очень рада.
-А дом... куда вернуться, у них есть? - с замершим сердцем поинтересовался он.
-Да, - так же серьезно подтвердила она, и решила, что пора сказать ему неприятную правду, - но нас догоняют всадники.
-Где? - стремительно обернулся Дагорд, и сразу же с досадой сообразил, что бежать или прятаться бесполезно.
Все равно неизвестные уже заметили бредущую по пустынной дороге парочку, и если захотят догнать, то труда это им никакого не составит. Наоборот, раззадорит и разбудит азарт преследования.
-Ну почему ты раньше не сказала?
-Так я же с тобой разговаривала, - кротко смотрели голубые глаза, в то время как руки глупышки отстегивали от пояса подол и возвращали юбке прежний вид, - и все равно тут спрятаться негде. Но если это не обычные спутники, постарайся не спорить и не сопротивляться. И оружие сразу отдай.
-И не подумаю.
-Змей, - она нежно погладила спутника по руке, - я прошу тебя. Ты же воин, знаешь, что это может быть просто дозор?! А основной отряд где-то недалеко? Нам от них будет трудно оторваться, а селяне вряд ли встанут на защиту. Возьми вот это, только не порежься, он очень острый.
Не останавливаясь, и продолжая так же неторопливо шагать, девушка вытащила из плотного манжета кофты то, что до этого момента Змей считал простой невзрачной пуговицей. А на деле оказалось очень маленьким, слегка изогнутым ножиком.
-Дай рукав, - девушка воткнула лезвие в шов манжета и повернула пуговку рукоятки, - там крючок, просто так вытащить или потерять невозможно. Если свяжут руки, можно достать. Но постарайся их не злить, тогда связывать не будут.
-Да лучше я их перебью, и мы уедем на лошадях. А потом где-нибудь укроемся, - следя краем глаза за нагонявшими их всадниками, непримиримо рычал Дагорд, - ты не представляешь, что они с тобой сделают, как только свяжут меня.
-Змей! Меня учили двенадцать лет, - очень строго отчеканила девушка, - однако я не умею драться кулаками и махать мечом. Но этих троих убью мгновенно, если они только попытаются со мной что-то сделать. Только хочу сначала убедиться, что они действительно негодяи, а не такие же как мой отец и брат осужденные, только сбежавшие из-под присмотра.
-Дьявол, - выдохнул он огорченно, но спорить больше не стал.
Хотя тоже по-своему приготовился к тому, что придется вытерпеть унижение, побои и даже плен. Вытащил из кошеля маленький фиал и глотнул из него неразбавленного зелья, придающего бодрость и силу. А потом сунул его обратно в кошель и вручил тот спутнице.
-Спрячь.
И снова она беспрекословно выполнила его просьбу, сунула кошель куда-то под юбку, сделав вид, что отрясает ее от пыли.
-И что вы делаете посреди дороги? - Один из всадников, вырвавшись вперед, нагнал парочку, в то время как двое других предусмотрительно держались поодаль, держа наизготовку луки.
Снова она была права, пришлось признаться Змею, вытаскивать кинжал в такой ситуации не имеет никакого смысла. Ведь ясно, что к ним послали самого незначащего из незнакомцев.
Глава 35
-Ой, дядечка! - глазки кокетки засияли радостью, - а у вас водички нет? Так пить охота! А мы идем, идем...
-Куда? - подозрительно осведомился мужчина средних лет, не торопясь отстегивать от седла флягу.
-А мы сами не знаем! - Счастливо объявила Эста, - это мой жених, и он меня украл из дома! Нас подвез обоз, а потом деньги кончились, вот и идем. Как будет село, наймемся на работу, мой зайчик все умеет! И дрова рубить, и огород копать! А я могу в прислуги или поварихи, я хорошо готовлю!