-Иди сюда, - привлек он к себе тихоню, и та с готовностью обвила его руками за торс.
А в следующий момент капсула хрустнула под крепкими пальцами Змея, и заброшенная хижина осталась где-то далеко.
Под ногами был пол круглой и просторной верхней площадки портальной башни, окруженной массивным бортиком из замшелого от времени камня, за которым, загораживая горизонт, поднимались со всех сторон седые скалы. А над головой плыли редкие и очень близкие облака.
-Ой, красотища-то какая! - Восторженно ахнула кокетка, и Змей, прижавшись щекой к оборкам чепчика, благодарно усмехнулся.
Слова монашки могли означать только одно, она что-то услышала. Вот и старается побыстрее его предупредить, что они тут не одни.
-Ты права, милая, - нежно сказал Дагорд, впервые в жизни не вложив в эти слова насмешки, - Тут действительно так красиво, что дух захватывает от величия гор. Но ветерок прохладный, ты не простыла бы.
Отмечая про себя, как все же легко с ней в такой, очень непростой и тревожной ситуации.
-Спускайтесь вниз, - сказал неподалеку мужской голос, - в кухне тепло и готов ужин.
-Ой, извините... - так натурально засмущалась Эста, что Змей невольно разжал руки, - мы вас не заметили. А как вас звать? Я Эсталис, или просто Лиска, а он - Даг. Нас хорошие люди подвезли и сказали, что нашли нам работу, правда, повезло?
-А я Кирт, можно дядюшка Кирт, - степенно ответил мужчина, пропуская парочку к узкой дверце в перилах, распахнутой, казалось, прямо в пропасть.
Змей насторожился, отодвинул глупышку и шагнул туда первым, мало ли какие шутки в ходу у этих любителей тайн и сюрпризов.
Однако за дверцей обнаружилась неширокая лестница, ведшая вниз вокруг конусообразной стены. Как вскоре оказалось, к массивной двери, закрывающей прорезанный этажом ниже вход в башню. За дверью был чистенький коридор, освещенный закатными лучами, проникающими через широкое и высокое арочное окно в противоположной стене. С каждой стороны коридора виднелись двери, а под окном - начало лестницы на нижний этаж. Там все повторилось, коридор, напротив окно, а по бокам комнаты, очень небольшие, судя по длине коридора.
Провожатый молча шел сзади, и вопросительно оглянувшийся на него Дагорд повел Эсту еще ниже. На этом этаже дверей с каждой стороны уже было по две, и на лицо Змея, мысленно подсчитывавшего количество народа, которое может проживать в этих комнатах, легла тень.
-Как вкусно пахнет, - тихо шепнула глупышка, когда они вступили на очередной ведущий вниз пролет лестницы, и крепче прижалась к руке спутника, - ты чувствуешь, Даг?
-Угу, - невнятно хмыкнул он, пытаясь понять, что именно она хотела ему этим сказать? И начиная остро жалеть, что не догадался, пока они еще были наедине, договориться об условных словах и сигналах.
-Кухня направо, - сказал дядюшка Кирт, подтверждая догадку глупышки, что слух у него вовсе не старческий, - а умывальня за углом, вниз по лесенке. Она у нас одна, поэтому, когда входите, поворачивайте картинку на двери.
-Иди умываться, я потом, - подтолкнул граф Эсту, замирая на месте и осматривая убранство просторной комнаты, служившей, как принято в этих местах, сразу нескольким целям.
Прихожей, судя по шкафу и крючьям для одежды, вбитым рядом с узкой, но крепкой даже на первый взгляд дверью, столовой, по поставленному торцом к окну длинному столу, окруженному стульями с высокими спинками, и комнатой для отдыха и вечерних посиделок. Об этом говорил расположенный налево от лестницы очаг с вытертым ковром перед ним и стоящие на этом ковре кривоногие кресла и диванчик.
-Посиди пока на кухне, - предложил Кирт, - там теплее. Плаща-то у тебя нет.
-Убегали мы, - хмуро сообщил Змей, ничуть не сомневаясь, что главарь встреченного ими дозора, прежде чем выдать капсулу, подробно доложил сюда все, что наболтала глупышка, - вот и не взял.
-А почему убегали? - мирно спросил дядюшка, - вроде ты мужчина здоровый и видный?
-Зато бедный, - припомнив свои собственные проблемы, мрачно фыркнул Дагорд, и неторопливо направился к зарешеченному окну, намереваясь посмотреть, что за ним.
-Я умылась, - вылетела из-за угла Эста, - иди, Даг, там даже водичка теплая есть.
И Змей тут же свернул в сторону умывальни, решив, что посмотреть на улицу он всегда успеет, а вот оставлять монашку одну лучше как можно реже. И по возможности ненадолго. Никогда нельзя заранее знать, что она еще может наплести, попадешь потом впросак. Да и неизвестно, кто ждет их в кухне.
Поэтому в небольшую комнатушку, носящую это название, он вошел уже через пару минут, и сразу успокоился. В этом маленьком уютном помещении было тихо, чисто и немноголюдно. Кроме сидевшего у очага и помешивающего дрова дядюшки Кирта была еще худощавая женщина в длинном переднике поверх темной юбки и с закатанными рукавами ситцевой блузы в мелкий цветочек. Она разливала по глубоким, крестьянским деревянным мискам густую, пахнущую мясом и приправами похлебку, а Эста ловко нарезала на обрезке толстой доски лук. Еще на придвинутом к окну столе стояла корзиночка с ломтями серого хлеба и тарелка с крупно порезанным вареным мясом.
-Садитесь, ешьте, - оглянулось на вошедшего кухарка, - я Олита.
-А я Даг, - откликнулся Змей, проходя к стоящему в уголке стулу, когда рядом глупышка, смешно садиться так, чтоб ее защитить, - а где хозяева?
-Мы тут за хозяев, - мирно ответил дядюшка, - а они приезжают, когда вздумают развлечься или поохотиться. А вас наняли нам в помощь, специально подыскивали семейную пару, и чтоб без детей. Вы же не собираетесь детей заводить?
-Пока нет, - вздохнула Эста, - куда нам, бездомным. Вот подзаработаем, начнем домик поднимать, тогда и подумаем.
И, устроившись рядом со Змеем, заботливо подвинула ему самую большую миску с супом.
Глава 36
Похлебка и в самом деле оказалась очень вкусной, а хлеб еще мягким, и Эсте было очень интересно, на кого тихая кухарка Олита готовила столько супа, что хватило им всем, и еще осталось?! И для чего она печет такие большие ковриги хлеба? Если хозяева, как они говорят, приезжают сюда поохотиться, и далеко не каждый месяц. Ведь пока не установились холода, значительно проще каждый день замесить немного теста на хлебец и сварить небольшой котелок варева.
Следовательно, или есть кто-то, кого эти преданные слуги подкармливают, или холодный подвал, вход в который она еще не обнаружила. И значит нужно на всякий случай предупредить Змея, чтоб не выходил на улицу без оружия, да и вообще не ходил один. А еще как-то подать ему знак, чтоб не вздумал требовать себе отдельную спальню. Хотя Эста уже скромно призналась кухарке, что будет жить с ним в одной комнате, объяснить заранее графу, что так безопаснее, она пока не успела. Не говорить же об этом при слугах, являющихся, кстати, супружеской парой.
-В чем мыть посуду? - едва поев, поднялась из-за стола девушка, но Олита решительно перехватила у нее из рук грязные миски.
-Сегодня отдыхайте, вы с дороги. А утром приходите сюда с рассветом. Нужно будет дров нарубить и кашу сварить. Идите, выбирайте любую комнату на третьем этаже. Мы живем на четвертом.
-Спокойной ночи, - глянув на гаснущий за окном закат, пожелала Эста. Но, уже шагнув к двери, остановилась, словно только что вспомнила, и, смущаясь, спросила, - а ночью в коридорах темно? Если в умывальню нужно будет?
-На лестницах горят фонари, а в спальне две лампы, одну можно брать с собой, - понимающе кивнула кухарка.
Дагорд вежливо пожелал хозяевам мирного отдыха и размеренно пошагал следом за монашкой, стараясь ничем не выдать вскипевших в крови надежд. Что больше он не будет благородным дураком, Змей знал точно, не раз потом проклял себя за ту ночь. Но не мог пока понять, для чего Эсте понадобилось селиться с ним в одной комнате, просто ради безопасности или она намерена дать ему еще один шанс? И как в таком случае понимать их объятия с Гертом и слова друга, чтоб Змей ее берег? Как ответную заботу благодарного за помощь Геверта, или как что-то большее? А если она... будет сегодня не против его ласк, то не станет ли это изменой герцогу? И если станет, то чьей?