Открыв дверь, Ритола несколько секунд медлила, видимо проверяя, не следит ли кто за ней, затем шустро скользнула в спальню и, оставив створку полуприкрытой, метнулась к постели.
-Добрый день, - радостно произнесла Лэни, - я кузина Дага. А вы его знакомая?
-Да, - растерянно пробормотала баронесса, отступая на полшага, и пытаясь что-то достать из изящной сумочки, подвешенной у пояса.
-Ой, как мне повезло, - обрадовалась "кузина", - я хотела переодеть брату рубашку, но одна не справляюсь. Вы ведь мне поможете? А потом я собираюсь сходить за питьем, мне кажется, что в кувшине уже несвежее.
-Хорошо, - голос Ритолы стал полюбезнее, - что делать?
-Подержите рубашку. Я сейчас приподниму Дага, и вы накинете ее ему на голову, - тихоня протягивала рубаху, держа двумя руками, и баронессе ничего не оставалось, как принять этот план.
-Давайте, - отпустив заветную сумочку, протянула руки Ритола и потрясенно вытаращилась, когда обнаружила, что "кузина" сноровисто обмотала их рубашкой и связала рукавами.
А затем, действуя как заправская ищейка, ловко сняла с баронессы пояс и обшарила все потайные места в ее одежде.
-Что... Демон побери, что вы делаете?!
-Тихо, - ласково пробормотала тихоня, толкнув пленницу в кресло, - не шумите. Семья графа хочет поближе познакомиться с его невестой.
-Но я не невеста! - взвизгнула Ритола, с тоскливой злобой глядя на свои вещички, которые незнакомка, назвавшаяся кузиной, складывала на поднос, и собиралась завернуть в скатерть.
-Можно? - в комнату ворвался Олтерн в сопровождении братьев Лэни и Наерса, - что тут у нас?
-Вот, - показала Лэни на кучку добытых доказательств, - кинжал, полный золота кошель, фиал с неизвестным зельем, ключи, записки и в сумочке портальная капсула в неизвестное место.
-Это все не мое, - придя в себя, с жаром принялась защищаться баронесса, - я не знаю, где она это взяла! Ваша светлость! Вы же знаете меня, я ведь вам всегда преданно служила!
-Не преданно, а продано! Наерс, забирай ее. Вещи я сам принесу, - зло прошипел Олтерн, дождался, пока дознаватель с арестованной выйдут из комнаты, и повернулся к Лэни, - спасибо. Ты ничего не хочешь мне сказать?
-Только совет. Пусть маги проверят, куда капсула, там может быть ловушка. А мы уходим в то поместье, что ты нам дал, если нужно будет, пришли письмо. Но больше никому не сообщай, где мы. Как я понимаю, пока никто не знает о том указе?
-Правильно понимаешь, - кивнул герцог, - тогда до свиданья. Мы сейчас тоже уходим, позже я пришлю посылку с капсулами, надеюсь, вы придете к нам в гости.
-Лэни, мы готовы, - Арвельд с Гертом уже завернули спящего друга в одеяло и подняли на руки.
Тихоня махнула рукой, шагнула к братьям, тут же обнявшим ее за талию и разломила капсулу.
Портальная башня была невысокой, это Арвельд понял тотчас, едва рассмотрев за перилами поблескивающие желтой черепицей крыши дворца. И действительно, удобная лестница вела не на лестничную площадку, а в уютную круглую гостиную с большим камином и цветными витражами в высоких окнах.
Не успели братья донести графа до нижней ступеньки, как распахнулась дверь, и из широкого, хорошо освещенного коридора выскочило несколько слуг и охранников.
-Добрый день, - вежливо произнес жилистый крепыш в камзоле мажордома, - я Милред, управляющий этого дома. Кого имею честь видеть?
-Графиня Лэрнелия аш Феррез, - веско назвала Лэни свой новый титул, - новая хозяйка этого дома. А это мои братья, герцоги Адерские. Где лучшие покои? Помогите отнести туда вашего нынешнего господина.
-Прошу за мной, - поклонился Милред, сделав знак слугам, и они бережно перехватили у Арвельда одеяло, - а когда прибудет ваш багаж? И коляской или на башню?
-Позже, - строго отрезала Лэни, - мой муж был ранен и только вернулся от целителя. Нам пока не до багажа.
Господские покои оказались в противоположном конце коридора, и проходя мимо широкой лестницы, ведущей вниз, Лэни рассмотрела начищенный паркет и хрустальные люстры парадного зала, но большого интереса к меблировке не проявила. Девушка боялась, что Змей может внезапно проснуться, и хотела как можно скорее уложить его в постель. Почему-то ей казалось, что в удобной обстановке он спокойнее воспримет все произошедшее.
Однако прошел целый час, прежде чем веки Дагорда, возле которого тихоня последние полчаса сидела не отходя, дрогнули и приоткрылись.
Лэни затаила дыхание и даже губу прикусила, а потом спохватилась и резко опустила на лицо кружево. Ведь он видел ее настоящее лицо очень недолго, и то ночью, да и ни прически, ни платья нормального у нее тогда не было.
-Эста? - неуверенный шепот обжег горячей надеждой, а загорелая рука мужа уже нашла ее левое запястье и поднесла к распахнувшимся глазам, - Эста-а!
Вторая рука поднялась к плечу девушки, коснулась рассыпавшихся локонов, ласково пропустила их сквозь пальцы.
-Какие у тебя волосы... я помню их наощупь. Зачем ты закрыла лицо?
-Ты же его никогда не видел... - внезапно смутилась девушка, - я всегда была в маске... или гриме.
-Так открой... или лучше я сам?
-Как хочешь... - Лэни протянула руку и нежно провела по его щеке, - Змей... я так тебя люблю...
-Эста... - рука мужчины осторожно приподняла кружево, открывая ее лицо, потянула, снимая, и отбросила в сторону, - святые духи, какая ты красивая... похоже, зря я выбросил твою тряпку. Будешь везде ходить только в ней...
-Ах ты, собственник, - счастливо засмеялась тихоня, но долго смеяться ей не дали сильные руки, притянувшие поближе к истосковавшимся, жадным губам.
-Зайчик... ты не сердишься, что я ничего не рассказала тебе ночью?
-А ты не сердишься, любимая, что я признавался в любви своей напарнице?
-Нет... я же знала, что тебя ведет интуиция и не до конца подавленная память. Да и эльвийские браслеты уже действуют... я чувствовала, как он тебя ударил мечом. Слабо конечно, но понятно.
-Демон... Эста... но почему ты им так легко сдалась?! Ведь у тебя три кинжала!
-Четыре, не считая маленьких ножей. Но ведь эти люди такие же обманутые беглецы, как мой брат... И, кстати, когда я не на работе, я не Эста.
-И, кстати, другого имени ты мне не назвала, любимая, как и не сказала, кто твой брат на самом деле.
-Назвала, ты просто забыл, Зайчик. Меня зовут Лэни, полное имя - Лэрнелия. А мои братья сейчас сидят в столовой и ждут нас к обеду.
-Но я не хочу никуда идти! Мне тут так нравится...
-Мне тоже, зайчик... очень. Но не забывай, что Маст тоже хочет с тобой поздороваться. Да и младший из братьев мечтает тебя обнять...
-Ну, уж нет, обниматься с мужчинами я не буду.
-А с женщинами?
-Только с одной, и можно без обеда.
-Зайчик, если мы не пойдем сейчас обедать, они обидятся... да и сюрприз пропадет.
-Ты приготовила мне сюрприз?!
-И огромный. Вставай, иди умываться, я пока причешусь.
-Учти, родная, я собираюсь тебя послушаться исключительно для того, чтобы получить сюрприз. А потом мы вернемся сюда... мне прописан постельный режим. Кстати, где это мы находимся? - только теперь задался вопросом Дагорд, оглядывая просторную спальню, богато отделанную резными колоннами и обитую плотным салатным шелком с изящным потайным узором.
-В нашей спальне, Зайчик, - лукаво улыбнулась мужу Лэни, - и более того, в своем доме. И даже в собственном поместье.
-То-есть... - нахмурился граф, - ты хочешь сказать, что ты богата?
-Нет, я не хочу этого сказать, - тихоня не выдержала и нежно поцеловала мужа, - это мы с тобой уже довольно обеспеченные люди. Этим поместьем Олтерн расплатился с нами за уничтожение своей бывшей жены.
-Правда? Ну, тогда это другое дело, - Змей вернул жене поцелуй, и крепче сжал ее в объятьях, - в таком случае давай пригласим твоих братьев погостить несколько дней, и перенесем обед на завтра... или послезавтра. Сюрприз может и подождать, я терпеливый...