– Ууууу! – взвыл Кирк, когда солдаты потянули руки к накинутому на его шею ярму.

– Ну что там еще! – закричал офицер, отпихивая Элиседа в сторону. – Рубите оглобли, хватит копаться!

В руке кукловода блеснула дага, и длинное тонкое лезвие, вонзившись офицеру сзади в шею, вышло спереди из горла. Кровь тоненьким ручейком потекла по кожаным доспехам и закапала на землю, вместе с первыми каплями дождя.

Оглушительный раскат грома расколол небо, по которому спустя мгновение зазмеились ослепительные молнии.

– Что за хрень? – один из солдат разинул рот, уставившись на офицера, который внезапно упал на колени. – Что случилось, командир?

Элисед выдернул кинжал и ногой толкнул офицера в спину.

– Прочь с дороги! – зарычал он, вынимая из ножен рапиру. – Поищите себе другого голема!

Дождь хлынул сплошной стеной, барабаня по грязным бацинетам, и застрявшей на обочине пушке.

– Гонкорские шпионы! – закричал солдат, отступая назад.

Подняв свои короткие тяжелые фальшионы, артиллеристы окружили Элиседа полукругом. Лица у них были мрачные и решительные.

– Будь ты проклят, проклятый гонкорец! – зарычал один из солдат и бросился вперед. – Я тебе сейчас мигом кишки выпущу!

Острие рапиры вонзилось ему в открытый рот, Элисед отступил в сторону, позволив тяжелому телу пролететь мимо, напоследок поддав ему ногой под зад.

– Есть еще храбрецы? – голос кукловода задребезжал, в тон покатившемуся по мостовой фальшиону. – Сразу предупреждаю, за это вы не получите никаких орденов!

Солдаты поспешно отступили, переглядываясь и опуская оружие.

– Я так и думал, – Элисед удовлетворенно кивнул, и, не оглядываясь, пошел вперед, а тележка, влекомая големом, подпрыгивая на ухабах, покатилась за ним следом.

– Дерьмовая тут погода! – гонкорский пикинер поудобнее перехватил скользкое от дождя древко шестиметровой пики. – У меня в горле, словно клубок кошачьей шерсти застрял!

– Да и городишко дерьмовенький! – закивал другой пикинер. – Дома, помню, брехали, что красивее чем Паара, нет города на свете.

– Это ты еще в Мино не был, и не видел падающих башен Авалора! – третий воин пренебрежительно хмыкнул. – Уж я-то знаю, попутешествовать довелось.

– Так я и говорю, большая помойка! – возмутился пикинер.

– Это просто нас по помойкам гоняют, – вздохнул аркебузир, проверяя промасленную бумагу, в которую было завернуто его оружие. – "Вепри" и "Безжалостные" как всегда получат лучшую добычу, а нам достанутся одни объедки!

– Разговорчики! – рявкнул могучий сержант, похлопывая по ладони восьмигранным жезлом. – Кто у меня отличится, до конца компании будет выгребные ямы рыть!

– Кто мне на смену?! – загоготал верзила с двуручным мечом на плече.

– Какую смену? Размечтались! – фыркнул сержант. – Вместе с Ингвилдом будете рыть!

Громадные големы, с квадратными головами и могучими руками, деловито выломали проржавевшую решетку, запирающую вход под позеленевшую от времени каменную арку, и глухо похрюкивая, затопали вперед, погружаясь по щиколотку в грязь и ил, покрывающие дно старинного канала.

– Если дождь усилится, мы все там утопнем, – прошептал розовощекий пикинер. – Сейчас это ручеек, а через час из-под воды даже наших пик видно не будет!

– Потопаете под водой, – хмыкнул сержант. – Все, молчок! Не дай Орвад, чтобы нас застукали раньше времени!

Офицер в голове колонны отдал приказ, и сигнальщики тут же замахали полосатыми флажками.

– Пики на плечо! – рявкнул сержант. – Пошли!

Лес пик закачался, складываясь и скрежеща по бронированным плечам. Черная извивающаяся змея пришла в движение, забираясь под высокий горбатый мост, переброшенный через высохшую речушку.

Поднимавшиеся вокруг замшелые стены были покрыты толстым слоем грязи, за которую солдаты цеплялись локтями и ножнами мечей.

Ноги чавкали, погружаясь по щиколотку в липкую жижу, норовившую умыкнуть сапоги, а от смрада, идущего со дна канала, слезились глаза, и першило в горле.

– Лучше нужники чистить, чем это! – захрипел мечник Ингвилд, цепляясь шлемом за низкий потолок и сбивая с него несколько зеленоватых сталактитов.

– Сам напросился! – зарычал в ответ сержант Фенир. – Тихо мне тут!

Пикинеры покорно месили липкую грязь, следуя неожиданным поворотам старинного канала, с ненавистью поглядывая на сержанта и на черное небо, расчерченное сверкающей паутиной молний.

Дождь постепенно усиливался, скатываясь по полям морионов, барабаня по потемневшим кирасам, и вспенивая вонючую грязь под ногами.

– Помню, под Сузом, у меня яйца плесенью покрылись, – закричал румяный пикинер, наклонившись к уху товарища. – А у Сидри на штанах выросли всамделишные грибы!

– Все ты брешешь, Сверир, – захихикал солдат. – Знаем мы твои байки!

Вскоре дождь припустил с такой силой, что морионы на головах солдат зазвенели как литавры. Вода стала быстро прибывать, и спустя полчаса гонкорское воинство погрузилось в грязную пену по пояс.

– Что я тебе говорил, Сиган? – Сверир кивнул на крыши домов, нависающие над каналом, с которых низвергались бурлящие потоки. – Нас здесь утопят, как котят в ведре! Это же настоящая ловушка!

– Поднять пики! – завопил сержант, силясь перекричать раскаты грома и шум дождя.

Черные тени, от поднимающихся пик заплясали по стенам канала, когда очередная молния разорвала клубящиеся облака, и зашипела над головами, вонзаясь в верхушку высоченной башни, увенчанной острым шпилем.

– Что там? – Сиган приподнялся на цыпочках, пытаясь рассмотреть, что же происходит впереди, за полупрозрачной завесой из дождя.

– Наверно наткнулись на засаду, что же еще, – фыркнул Сверир, упирая пику в землю. – Ну, хоть согреемся!

– Боевой голем! – закричал сержант. – Построение, быстро!

– Боевой голем? – Сиган вскинул брови. – Они что, от страха с ума посходили?

– У страха глаза велики, – оскаблился Сверир. – Боевых големов уж триста лет как никто не видел!

– Надеюсь, и мы не увидим, – пробормотал Сиган, прижимая пику к бедру.

Колонна пикинеров остановилась, стальные кирасы загремели, сталкиваясь. Со всех сторон понеслись возмущенные возгласы и приглушенная дождем ругань.

– Смотри, куда наступаешь, вонючка, это же моя нога!

– Ты мне чуть глаз не выбил своей пикой!

– Кто срезал мой кошелек? Признавайтесь, ублюдки!

Сверир оскаблился и шумно высморкался.

– Взбучка нашим парням точно не помешает, – его глаза весело блеснули из-под шлема. – Еще пара часов и они сами передерутся!

Далеко впереди послышался какой-то шум, треск, лязг металла, тут же утонувшие в новом оглушительном раскате грома.

– "Боевой голем"! – усмехнулся Сиган, шмыгая носом. – Скорее "боевая свинья" или "боевая корова"!

Стоящие в передних рядах пикинеры попятились, толкая Сигана, и он заскользил назад, утопая в грязи. Бурлящий поток поднялся уже до самых подмышек, вода захлюпала под кирасой, а брызги летели прямо в глаза, лишая и без того небольшого осмотра.

– Смотри не упади, – закричал Сверир, оглядываясь через плечо. – Ежели шлепнешься, мигом утопнешь!

Пикинеры уцепились друг за друга, опираясь на свои тяжелые пики, грязно ругаясь и отплевываясь.

– Давайте, парни, поднажмите! – закричал сержант, перекрывая шум дождя. – Глупо будет утонуть в этой канаве!

Высоко в небе полыхнула молния, на мгновение заливая все мертвенно белым светом и рисуя на стенах канала чернильно-черные тени.

Сиган громко сглотнул, и вцепился зубами в завязки сползающего на затылок мориона.

– Будь я проклят! – пробормотал он, выдергивая из липкого ила оружие, и направляя острие вперед.

Вновь зарокотал гром, отдаваясь в грудной клетке и заставляя вибрировать древко пики. Ослепительная молния впилась в высокую башню, и все вокруг потонуло в призрачном голубоватом сиянии.

Светилось колышущееся море пик, светились ряды кирас и шлемов, светился и огромный голем со страшным седоком на спине, размахивающим изогнутыми саблями.