— А это значит надо там крепость ладить, — мрачно заметил Сидор, недовольно поморщившись от её точных сравнений. — Как раз Корнею для тренировки ещё одних будущих Горных егерей будет.

— "Ну как я и полагал, — недовольно подумал он. — Корней решил за наш счёт своим новым друзьям помочь".

— Где они, те Горные егеря, — тяжело вздохнул Корней. — Всех по ветру пустили. Доучу к весне последних, и растащат их опять по разным дальним выселкам.

— У тебя ведь, кажется человек пятьсот, до весны обучаться осталось, — задумчиво спросил его Сидор.

— Это, не считая тех, кто постоянно прибывает, — возразил Корней. С любопытством посмотрев на него, он продолжил: — А всего сейчас, считай, что тысяча полная скоро опять наберётся. И чувствую что это ещё не предел. Народ всё идёт и идёт.

— Был бы у нас лагерь полностью готов, так могли бы несколько тысяч курсантов обучать. А пока нет ни жилья, ни учебных классов, ни полигонов оборудованных, ни оснастки. — Корней с тяжёлым вздохом виновато развёл руками. — Большей части снаряжения, особенно специального, вообще нет, а то, что нашли, приходится везти из других мест. А это дело, как ты понимаешь, не быстрое и муторное.

— Есть мысль, и я её думаю, — задумчиво пробормотал Сидор.

— А как ты посмотришь на то, чтоб прогуляться твоим красавцам молодцам в края дальние, края горные, а точнее предгорные? — задумчиво глядя на него, негромко поинтересовался Сидор. — Проведёшь, так сказать, выездные полевые учения, по типу Маниного экзамена. Заодно и посмотришь места, что выбрали стекольщики. Поищешь место для крепости. Оценишь запасы сырья. Профессор с тобою туда смотается, на месте посмотреть и посоветовать, если что неясное. На лошади, разумеется. Или, ещё лучше, на санях, — тут же поправился он. — Ему не тягаться с твоими оглоедами по ходьбе, а вот взгляд его, сторонний, знания, будут просто незаменимы. Вы как на это посмотрите? — обратился он к профессору.

— Я на это посмотрю положительно, — профессор заметно повеселел. Нежданное предложение Сидора сулило ему хоть какое-то разнообразие в серых зимних буднях. — Но только после того, как договоримся о разделе продукции или хотя бы получим от них предварительное согласие. Осваивать огромный, пустынный край, это, я вам скажу, батеньки, не на берёзку побрызгать, Тут такие вложения потребуются, каких у нас, даже с нашим жемчугом, сейчас нет. Там придётся весьма серьёзно вкладываться и на протяжении очень долгого времени. А это чревато, во всех смыслах, — грустно заметил он.

— Вот было бы это рядом, под боком у города, слова бы не сказал, а так — надо хорошенько подумать.

— Единственно хорошо, что это где-то на дороге через перевал Большого Камня. Где-то уже в предгорьях? — обратился он к Мане. — Там, по крайней мере, тихо. Не так, как даже у города.

— Ошибаетесь, господин профессор, — сердито покачала головой Маня.

Какие-либо крупные траты без мгновенной отдачи вложенных средств у неё ничего кроме раздражения не вызывали.

— Всё не совсем так. Место гораздо ближе чем вы думаете, да и в стороне от тракта. Кажется, на той же речке где у нас пилорама сейчас строится, только много выше по течению. Но не на торговом тракте, совершенно точно.

— Тогда возвращаемся к вопросу о разделе продукции, — вернулся к основной теме разговора Сидор. — Каков будет? Особенно с учётом возможного крепостного строительства.

— В пополаме, — задумчиво проговорил профессор. — Слишком большие первоначальные вложения.

— Не! Не пойдут, — покачала головой Маня. — Тридцатка это всё на что они были согласны. Упёртые, — отрицательно покачала она головой.

— А не согласятся, так пошли их нах…, - облегчённо вздохнул Сидор.

Данный проект ему тоже не особо глянулся, да и вести какие-то дела так далеко от города не хотелось. Таскайся потом туда, в такую даль. А кто именно будет таскаться, он даже ни минуты не сомневался. Уж, во всяком случае, не Корней, у которого была и школа, и куча обязанностей по ней.

— Вы прикиньте, во что нам только Медвежья крепость обошлась. И сколько ещё предстоит туда вбухать. А там? Считай, что новую крепость придётся построить. И боюсь, что ей одной там не обойдётся.

— А дорога туда? И вообще, у нас здесь что, благотворительная организация, что ли? Не нравится, пусть сами строятся, да производство запускают, а мы у них эти бутылки покупать будем. Как раз, когда у нас новый урожай шишко-ягоды вырастет, так у них и бутылки будут.

— Может быть, — равнодушно добавил он.

До первого урожая шишко-ягоды, казалось, было немыслимо далеко. Поэтому проблема с бутылками, если и стояла перед ними, то как-то в тумане, чисто теоретически.

На этом собственно можно было считать, что обсуждение закончилось, и спустя пару дней Сидор с Корнеем уже встречались со стекловарами, решившими предложить им совместное дело.

Недавно отрытая полуземлянка курсантов в самом глухом углу жилого конца Берлога, где они собрались обговорить интересующее всех дело, в этот ранний утренний час была абсолютно пуста. Все её обитатели к этому времени уже давно месили снега в окружающих лесах, выполняя положенную норму утреннего разминочного комплекса.

Трое же из курсантов, с кем они сейчас встречались, хмуро обменивались мрачными взглядами с сидящими напротив представителями компании землян. И судя по их решительному виду, готовились серьёзно обсудить с Сидором и Корнеем будущие совместные перспективы их непростых деловых взаимоотношений. Всё это откровенно не нравилось Сидору.

Одного взгляда на них хватило, чтобы понять что мужики попались серьёзные, а значит и отношения с ними придётся строить на деловой основе. Во всяком случае, сразу откосить от невыгодного по его мнению проекта, не удастся.

— Ну что ж, — первым начал разговор высокий, пожилой мужик с худым, осунувшимся лицом, на котором ярко горели большие, серые глаза. — Для начала давайте знакомиться.

— Корнея мы знаем, тебя, Сидор, тоже раньше мельком видели.

— Я же — Живой Евграф Фомич, рядом со мной, — кивнул он на невысокого, плотного мужика средних лет сидящего за столом рядом с ним, — Полушка Див Дивыч. Там у двери — Корень. Просто Корень. Ни имени, ни фамилии он не признаёт. Так что, если не хотите с ним серьёзно поругаться, не пытайте как его иначе зовут. Ещё из наших Демьян — он в городе в землянке больной лежит, и Марк — наш основной хозяйственник. По-вашему будет — управленец. Мы же, все здесь присутствующие — мастера.

— Ну, — как-то неопределённо хмыкнул он, — с ними вы познакомитесь, если только с нами договоритесь.

— Сразу скажу, что ваше предложение по разделу продукции нам не понравилось, — хмуро продолжил он разговор. Пятьдесят один, контрольный процент вам и сорок девять нам — это не совсем то что нам бы хотелось.

— Но и пути назад у нас нет, — тяжело и обречённо вздохнул он.

— Мы прекрасно понимаем, что начинать новое дело на новом месте, да ещё когда ничего нет, и в кармане ветер свистит, конечно, можно, но сложно. А у нас семьи и ждать иного, более удобного случая, времени нет.

— Поэтому мы решили принять ваше предложение, — негромким, тихим голосом решительно закончил он.

Внимательно посмотрев на вытянувшееся, разочарованное лица Сидора, он неожиданно негромко, искренне рассмеялся.

— Не нравится, не ожидал, — насмешливо оскалился мужик. — Думал что мы не согласимся?

— А вот фигушки, — ухмыльнулся старый мастер. — Слово не воробей. Вылетело….

Замолчав, он с весёлой ухмылкой смотрел на молчащего, не знающего что сказать, Сидора. Впрочем, по виду Корнея было хорошо видно, насколько тот доволен, хоть и тщательно это скрывает. Видимо, желание помочь своим курсантам у него перевешивало здравый смысл.

— Да-а, — медленно протянул Сидор. — Ты прав, мастер. Ваше согласие для нас сюрприз, — Сидор сердито покосился на буквально лучащегося счастьем Корнея. Тот уже и перестал скрывать свои чувства, решив что дело на мази и обо всём они уже договорились. — Дел у нас и без вас хватает, а теперь придётся ещё больше напрячься.