«Если бы я была одна, весь путь занял бы меньше суток» - мелькнула спонтанная мысль.

 Оглянувшись на Марка, чью лошадь вел под уздцы герцог, я на миг перестала дышать, осознав вдруг, что наши дети, без которых до этого дня уже не мыслила жизни, вскоре исчезнут из нее на многие месяцы. Мальчиков нужно было спрятать и чем скорее, тем лучше. Несомненно, Параман уже думал над этим, ведь Эллад был слишком лакомым кусочком в начавшейся игре.

 Почувствовав пристальный взгляд, сын обернулся. Мальчик был уже достаточно взрослым, чтобы понимать ситуацию, но еще слишком маленьким, чтобы влиять на нее. Я снова порадовалась, что судьба подарила нам Поля - в случае беды, он мог позаботиться о братьях. Его внешность, так не похожая на нас, детей Крови, обещала сослужить хорошую службу. Все было промыслительно.

 Пока я думала, тропинка свернула влево, и герцог крикнул мне остановиться. Развернувшись, я подъехала к нему за разъяснениями.

 -Недалеко есть дом, - опередив, пояснил он. - Остановимся на ночлег. За безопасность я ручаюсь. Думаю, детей на некоторое время можно будет оставить там же.

 -Не уверена.

 -Выбор не зависит от твоей уверенности – это необходимо. Флоран сумеет о них позаботиться.

 -Кто это? - насторожилась я, похлопав Снежка по холке: увлекшись, жеребец перестал соблюдать дистанцию.

 -Моя жена.

 Изумление так живописно отразилась на моем лице, что герцог предпочел не продолжать разговор. Все сразу стало на свои места: я поняла его нежелание претендовать на трон, страх перед Кайлом и злость… Карл оказался прав: человек везде оставался человеком, и кузен оказался не чужд слабостей. У него была тайна, в которой он вершил свою жизнь, и ради долга он этой тайной рисковал. Кто бы ни была его избранница, ей я могла доверить самое дорогое, что у меня было.

 Через час, среди редеющих стволов, показалась низенькая избушка с изразцовыми окнами и полукруглой дверью. Перед ней был разбит небольшой плодовый сад, окруженный забором, и росла высокая ель. Мне вспомнилась сказка о Белоснежке – вероятно домик, в котором жили гномы, выглядел именно так.

 Не успели мы подъехать к забору, как навстречу выбежали две девочки. Фамильное сходство не оставляло никаких сомнений в том, кто был их отец, хотя у младшей овал лица явно намекал на примесь, причем не понятно какого рода.

 Услышав топот копыт, на крыльцо вышла невысокая полноватая женщина. Она была красива, но являлась без сомнения простолюдинкой. Никогда бы не подумала, что у Параману нравиться подобный тип женщин. И все же, хватило одного взгляда на его потеплевшие глаза, чтобы понять, как много значили для него эти люди.

 Мы спешились, и девочки забрали лошадей. Весело смеясь, обе принцессы повели животных в небольшой сарай, возле которого важно вышагивал белый петух, а Параман, тем временем, поспешил к жене.

 В доме было всего две небольших светлых комнаты, столовая с камином, и холл, большую часть которого занимали сложенные в поленницу дрова. Все выглядело мило, скромно, и по-домашнему очаровательно.

 Герцог представил нас Флоран Тонэ, как хороших знакомых, дав мне возможность самой решать рассказывать ли ей, кто я или нет. Взглядом поблагодарив его, я решила повременить. Флоран несомненно заслуживала доверия и не только по тому, что была женой двоюродного брата и матерью моих племянников – ее облик, теплый взгляд, улыбка, мягкое обращение располагали к откровенности. Впрочем, когда женщина смущенно спросила, как ко мне обращаться, я не смогла назвать своего имени и сказала первое, что пришло в голову:

 -Аника Морелло, а это, – я указала на детей, - мои подопечные. Их мать недавно умерла.

 Марк, который стоял в этот момент неподалеку изумленно поднял голову, но промолчал. Параман едва заметно кивнул, положив ладонь на плечо открывшего было рот Поля.

 Покормив Карле, и уложив его в деревянную люльку, оставшуюся от маленького сына Парамана, я присоединилась к обеду. Моего племянника, полненького мальчика полутора лет, звали Парф - он был маленьким воплощением смеха. Зеленые, немного раскосые глаза и ярко рыжие кудрявые волосы, достались ему в наследие от Каэлов, как и характер – дети Рода были сдержанны на эмоции даже в столь нежном возрасте. Сидя на коленях отца, ребенок набивал рот хлебом и при этом, не останавливаясь, болтал. Глядя на него, трудно было думать о чем-либо серьезном.

 После обеда, выпустив детей в сад, где Флоран принялась мыть посуду, мы сели на первое совещание. Параман, по-прежнему, предлагал ехать в Лаусенс, хотя я уже не видела в этом смысла. Логичнее было попробовать добраться до Сапфора и посмотреть какая обстановка царит среди южных гарнизонов. Генерал Гортиф всегда относился ко мне лояльно и вполне мог оказать поддержку. Однако Параман не согласился - он хотел перестраховаться, убедившись, что Кайл не заподозрил измены, и мы имеем необходимый запас времени. Я понимала, что кузен обладал не только опытом, но и более полной картиной того, что происходило в Королевстве, поэтому спорить не стала, хотя, и почувствовала раздражение, осознав, что к моему мнению никто не собирался прислушиваться.

 День прошел незаметно и вечер, закатив за горизон солнце, зажег россыпи звезд. Мы разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть и выспаться перед началом похода. Дети уснули мгновенно, взрослых тоже не пришлось уговаривать, и только Марк никак не мог успокоиться и, тихо вздыхая, долго ворочался с боку на бок. Я понимала как ему тяжело, мне самой когда-то пришлось пройти через подобное. «Ничего», - сказал тогда Карл, - «полгода и привыкнешь». Так оно и случилось. Муж был сильней меня, поэтому я была уверена, что он справиться. Положив голову на его плечо, я свернулась калачиком и закрыла глаза.

 Солнце горело над горами, превращая белые пики в искрящееся золото. Небо было безоблачно и казалось бездонным... Я стояла на вершине Драконьей горы, опираясь рукой на жертвенник, и смотрела вниз. Каждая черточка пейзажа была врезана память до конца жизни.

 «Сон или явь»?

 Сзади послышались тихие шаги. Я обернулась. Он остановился и улыбался, словно мы были давними друзьями: дружелюбно и почти тепло. Я вспомнила тот миг, когда опустила меч на его шею и от отвращения содрогнулась.

 -Что было то прошло, - покачал головой Миэль. - Думаешь, ты победила тогда, маленькая глупая королева?

 -Ты мертв, - лаконично ответила я.

 -Верно. Но разве это что-то меняет? Я служил злу, но я являлся источником Зла. Убив меня, ты обрекла себя на погибель. Тебе не уничтожить тьму как таковую, но ты посмела бросить ей вызов, и теперь она будет идти за тобой, пока не сломит. Тебе не найти покоя ни в этой жизни, ни будущей! Знай это, дочь Лирдана из семени Тара.

 -Не страши, князь, не боюсь!

 Тихо засмеявшись, князь начал таять в воздухе, разлагаясь на тонкие полупрозрачные нити.

 -Я лишь предупреждаю, Лирамель-Бонара, - послышалось в дуновении ветра. - Ты несешь смерть! Твой удел – одиночество. Всякий, кто посмеет разделить его – умрет.

 Судорожно вдохнув, я резко села и, не моргая, уставилась в темноту.

 «Опять сон. Когда же это кончиться?» - придя в себя, мысленно посетовала я, и провела ладонью по мокрому от пота лбу.

 Марк повернулся на бок и скинул с себя одеяло.

 «Видение ли это, или плод воображения, - подумала я, укрывая его. – «Но в словах Миэля есть доля истины».

 Дом спал. Одевшись, я тихо подошла к детям и, поцеловав, благословила их. Месяц ярко светил в окно, выхватывая из мрака контуры мебели. Выйдя в кухню, я отыскала походную сумку Парамана, в которой лежали деньги и карты, и перекинула ее через плечо. У кузена была семья, Марк пока считал себя чужим в этом мире… Кроме того, они оба только мешали мне, делая еще более уязвимой. Не было неободимости подвергать опасности близких людей. Кроме того, в данной ситуации я являлась осью для колеса истории - осью, а не одним из подшипников. Арматей был одинок, когда начинал созидать Королевство, я продолжала его дело, и собиралась довести его до конца. Одна в черной крепости, одна среди неба, одна на поле боя - одной предстояло быть и в этом странствовании.