Поправив растрепанные волосы, я выскользнула из детской и, пройдя в спальню, переоделась. Убранный за ненадобностью стилет вновь занял место на левой руке. У меня было трое детей, и следовало приложить все силы, чтобы защищать их право быть теми, кем они родились!

 Герцог Лаусенский, вальяжно облокотившись на стол, потягивал горячий кофе. Марк что-то выискивал в холодильнике, изображая гостеприимного хозяина – движения его были нервными и хаотичными.

 -Ваше величество, - насмешливо поклонился кузен, не потрудившись даже оторваться от стула.

 -Параман Каэл, - сдержано кивнула я, вернув ему поклон.

 Он поднял бровь и, ухмыльнувшись, поставил чашку на стол.

 -Ну, надо же, я почти восхищен.

 -Значит, все-таки Кайл?

 -Разумеется.

 -Тогда все поправимо, - я пожала плечами и встретила его внимательный взгляд.

 -Оптимизм неоправдан. Судя по всему, тебе просто повезло. В очередной раз. Или это судьба?

 -Скорее пророчество. Похоже, все-таки придется его исполнить.

 -Не могу не согласиться. Я принц Крови, Лирамель, и помню клятву верности, и то, что ты сделала для Королевства. Две этих причины являются достаточным основанием, что бы нарушить приказ отца. Как бы я к нему не относился.

 -То есть, ты готов поддержать меня?

 -Жизнь - это риск, не так ли? - он улыбнулся и отвел глаза. Видимо, рисковал кузен многим… - Вижу, ты сделала кое-какие выводы, но все же дополню.

 Залпом допив кофе, Параман попросил меня присесть. Искоса взглянув на Марка, я подвинула стул и заняла место напротив.

 -Все началось, когда мы вернулись в Замок, – начал герцог, мрачно усмехнувшись. - Ты была словно неживая, и Тарэм настаивал, что лучше всего будет отпустить твою душу в вечность. Это был для них самый удобный вариант, ведь пока сердце Главы рода билось, никто из Ведущей линии не мог надеть корону. Естественно, поддержки его предложение не нашло, однако вскоре произошло несколько покушений и Карл, предупредив всех, что если подобное повториться, он ответит тем же, заперся с тобой в комнате над Тронным залом. При дворе считали его ненормальным, никто всерьез не верил, что ты придешь в себя. Прошел месяц, другой, страсти постепенно начали успокаиваться, хотя это, конечно, была только видимость. Когда Тарэм окончательно смирился с тем, что не сможет посадить меня на трон в ближайшие месяцы, было объявлено, что ты воскресла. Это был удар для Ордена – чары Земар-ар оказались бессильны, а они, поверь, были и не слабые...

 -Почему мне ничего не сказали? – стараясь держать себя в руках, я едва усмирила рвущееся наружу раздражение.

 Параман вздохнул.

 -Я настаивал, чтобы Карл поставил тебя в известность о царящих настроениях, но он опасался, что ты недостаточно окрепла или же хотел прежде уладить вопрос миром, как-никак вариант с Якиром оставался неплохим выходом. Что касается Тарэма… Увы, даже я не был в курсе его планов и, как и все, считал Кайла мертвым. Как оказалось, отец никогда не оставлял претензий на трон, просто умел долго ждать. – Мужчина на секунду запнулся, а затем, нервно облизав губы, чуть тише продолжил: - В день убийства советника Сара, надеюсь, ты хоть это знаешь? Хорошо. Так вот, в тот день твой братец все же докопался до истины и выследил Кайла. Однако отец предвидел такой вариант и решил использовать его в своих целях. Я был не в том положении, чтобы открыто выступать против него и Совета, показалось разумнее быть на их стороне. В итоге, они обыграли нас обоих. Мне удалось предупредить Карла и помочь ему бежать из Горгота. Однако я ошибся, полагая, что сумею рассчитать время - кузен не успел. Как выяснилось позже, Кристиана спасло только чудо. Тяжело раненный в то утро, он не мог тебе помочь. Человек Тарэма ждал в королевских покоях, и ловушка готова была захлопнуться, да только ты не особо спешила.

 Я вздрогнула, вспомнив то утро. Предчувствия не обманули, опасность была совсем близко, но мне так и не удалось ее распознать…

 -Когда Карл показался у ворот Сада, стало понятно, что медлить дальше нельзя, - заметив, что голос герцога дрогнул, я заставила себя сосредоточиться на рассказе. - Ты даже не представляешь, как бесновался отец, когда он понял, что ты, как и Лирдан, снова разрушила его многолетние чаяния. Обвинить во всем Карла было просто. Когда я прибыл в Замок, то вместе с герцогом Аармани потребовал суда Крови. Все понимали, что твой брат не мог совершить подобное, поэтому нам удалось запрятать его в подземелье. Это был единственный способ сохранить ему жизнь. Помочь Кристиану мы просто не успели. Когда поднялся шум, принц исчез. Думаю, поняв, что в одиночку не справиться, он сделал единственный верный выбор. Может быть, ему помог кто-нибудь из офицеров. По крайне мере, тела мы так и не нашли.

 -Наверняка Кайл надеялся найти не только тело, - с горечью заметила я, проглотив застрявший в горле комок.

 Параман кивнул.

 -Мое положение тоже выглядело весьма шатко, - будто оправдываясь, продолжил он, - но хотя на доверие со стороны отца, рассчитывать не приходилось, за мной стоял Горготский гарнизон, и с этим ему приходилось считаться. Кроме того, у Кайла не было других наследников, а сам надеть корону он не мог. Собственно, благодаря этому обстоятельству, я и появился когда-то на свет… – по его губам скользнула едва уловимая улыбка. – Полгода после твоего исчезновения, в Королевстве царил хаос. Тарэм опасался сразу выдвигать своего ставленника - народ итак был возмущен. К тому времени, как отец с триумфом вернулся, я успел уже достаточно реабилитироваться в его глазах. Приходилось быть пай-мальчиком. Испытательный срок и сейчас не закончился, но все же кое-какое доверие заслуженно.

 Повисло напряженное молчание.

 -И все же, не понятно, какая тебе выгода от моего реванша? Так сильно не хочешь быть королем? - с мрачным сарказмом спросила я, внимательно следя за его реакцией. История была правдоподобна, но мотивы все равно не впечатляли.

 -Нет, Лирамель. Просто действия Совета говорят сами за себя. То, что предвещает пророчество, нравиться мне гораздо больше того, что есть сейчас. Я думаю о своей стране. Мои чувства, равно как и отношение к тебе и отцу, не имеют никакого значения.

 Я взглянула на Марка, который изумленно застыл, не сводя с нас встревоженных глаз и, уронив голову на руки, закрыла зажмурилась. Было бы ложью сказать, что услышанное меня не удивило…

 -Сколько у нас времени? - собравшись с духом, спросила я. Только сейчас до меня стало доходить, что Параман мог очутиться в этом мире одним единственным способом. Похоже, я ошиблась даже в элементарных математических расчетах.

 -Часов пять, может, меньше. Пришлось проехать пол Европы, чтобы тебя найти - Большой мир действительно огромен - он похож на живое безумие.

 Я взглянула на часы. Полдень был крайним сроком.

 -Придется все начинать с начала… - подумала я и вздрогнула, осознав, что сказала это вслух.

 -Вернись в Королевство, а там посмотрим, - кивнул герцог. – Хотя, увы, не могу дать гарантии, что этот вариант не предусмотрен Кайлом. Я боюсь его, Лирамель. Никого и никогда я не боялся так, как его.

 -Марк, - решив, что разумнее будет не услышать это признание, я обернулась к мужу, - побудь с детьми.

 Мне понадобилось всего сорок минут, чтобы осуществить задуманное. Это была первая жертва и, если честно, далась она нелегко. Когда, вернувшись домой, я открыла дверь, воцарилась тишина. Первыми опомнились дети: сначала Поль, а затем и Эллд - мальчики громко рассмеялись. Близкое знакомство с парикмахерской изменили меня до неузнаваемости: короткие рыжие волосы чуть прикрывали лоб редкой челкой, визуально вытягивая и без того худое лицо. Я стала похожа на юношу-школяра. В Королевстве даже мужчины не стриглись так коротко, разве что молодые солдаты.

 -Тебе идет, - с искренней жалостью в глазах, протянул Марк, попытавшись улыбнуться.

 -Браво! – воскликнул Параман и, хлопнув себя по ноге, расхохотался. Такого злого и истерического хохота в исполнении обычно сдержанного герцога, слышать еще не доводилось.