- Если бы, - так мне и надо, - Прекрасная иллюзия получилась, не правда ли? С моей непосредственной подачи и первоначального воплощения.

- Младший принц дроу...Он меня обманывал. И ты тоже. Почему?

- Прости! - только не плачь, - Наверное, я хотел верить, что этот дроу искренне заинтересовался тобой.

Хорошо, что вечерние сумерки плавно смещались надвигающейся ночью, и я уже не мог разглядеть лица княжны. Как и она - мое. Молчание затягивалось удушающей петлей.

- Почему ты помогал дроу? - нарушила молчание княжна, - Как ты мог приравнять его к нашему народу?

- Ошибся, пойдя по легкому пути. Затея с иллюзией нужна была, чтобы облегчить жизнь вовсе не дроу, а человеку - леди Бести. Да и я не хотел тратить много сил на поддержание маскировки дроу, ведь, чем больше уровней в иллюзии, тем больше энергии требует заклинание. Дроу - тоже эльфы, хотя и темные, поэтому такая иллюзия затрагивает лишь один уровень - внешний.

Скегуль приглушенно хихикнула.

- Ох, братишка, как ты мог позволить использовать тебя человечке и дроу?

- Все не так, как ты подумала, - а как же оно на самом деле - я и себе не мог объяснить, - Впервые за те годы, как я уехал из Лайфорса, чтобы учиться в Эвилоне, мне было интересно и весело. Только благодаря присутствию рядом Бести и Бриана.

- И все-таки дроу тебя обидел, братец? - в голосе Скегуль дрожали гнев и слезы одновременно.

- Нет, - в начавшихся зарождаться дружеских чувствах по отношению к дроу я не могу признаться даже ей. - Я постараюсь, чтобы он не посмел обидеть тебя.

- Обидеть меня, наследницу старшего Дома Валланд, княжну Лайфорса? - презрительно фыркнула она, - Пусть попробует, презренный дроу! Он хотел поиграть со мной? Что ж, теперь мой ход.

Мало кто был знаком с настоящим нравом Скегуль, только ее близкие. В число которых не входил даже презираемый ею кузен Магнирель. Может быть, это и было одной из главных причин, по которой князь Суртэль будет рассматривать возможный династический союз с дроу только как последний шанс спасти наш народ.

Хотя, если честно, леди Бести Альен наша княжна значительно проигрывала по критерию стервозности и ехидности.

Талисин

Правитель Гавэйн все-таки пожалеет, что решился направить посольство в Лайфорс. После того, как мне стало известно о пропаже и нашей части Рин-веды, полезность нашего пребывания у эльфов стала равна отрицательному числу. Я и лорд Киан, не считая сопровождающих нас гвардейцев, принесли бы намного больше пользы, находясь сейчас в Свартхолде, а не расшаркиваясь перед светлыми. Ежу понятно, князь Суртэль не станет заключать никаких союзов и дружественных соглашений с дроу в такое время, когда у нас идет внутренняя междоусобица. Зачем помогать врагу, если он сам себя может ослабить?

Еще меня беспокоила безопасность младшего принца и предполагаемая возможность со стороны эльфов сыграть на его положении в посольстве.. Лорд Киан, может быть, и не задумывался над такой возможностью, когда принял решение тащить леди Бриану с посольством, однако я не сомневался, что лорд Видерель Деркстон не станет скрывать такой факт от собственного правителя. Если в отношении официальных послов светлые эльфы не посмеют что-то предпринять, то ничто не помешает им придумать способ удержать в заложниках принца Бриана, даже не раскрывая его инкогнито.

И в довершение всех бед - леди Бести Альен, с ее тайнами и уму непостижимой одержимостью ею принца Киана.

Предоставив старшему принцу вести словесные игры с эльфийским правительством на приеме, я занялся привычными мне делами - безопасностью своих подопечных. Леди Бриану сразу же взял под свою опеку наш эльфийский лорд. Мотивы Видереля я не всегда понимал, но за заботу о младшем принце был благодарен. Хм, эльф даже решился познакомить "младшую родственницу" с княжной Скегуль! Забавно. Не сомневаюсь, у нашего мальчика хватит ума и хитрости, чтобы обман не раскусили раньше времени.

А вот человечка, оставшись без присмотра, как-то сподобилась привлечь внимание лорда Магниреля. Этого нам совсем не надо. Однако их разговор не затянулся; Бести быстро оставила общество Черного Жнеца, пока я осторожно приближался к этой парочке.

- Леди Бести, как вам нравится прием? - заговорил я с человечкой.

- Наверное, ради интереса и расширения жизненного опыта стоило на нем побывать, - отделалась она туманной фразой. Что ж, можно считать светские формальности соблюденными и перейти к делу:

- Позволю себе предостеречь вас от дальнейшего общения с лордом Магнирелем. Этот эльф презирает людей и может быть для вас опасен.

- Благодарю, лорд Талисин, - с вежливой улыбкой кивнула Бести, - Но я не настолько глупа, чтобы не понимать, что может из себя представлять чело..., тьфу ты, эльф, занимающийся магией смерти.

Интересная оговорка... Кажется, я начинаю что-то понимать, только еще не дошел до полного осознания.

- Но вы все равно вели с ним беседу...Позвольте узнать - о чем?

- Лорд Талисин, - Бести решила прибегнуть к надежному женскому оружию - кокетству, - Мы с вами не столь близко знакомы, чтобы вы могли интересоваться моими разговорами с другими мужчинами.

- Значит, придется этим озаботиться лорду Киану, - мне это оружие было хорошо знакомо, и парировать этот выпад мне не составило труда. - Я заметил, что разговор вас огорчил.

- Талисин, - неожиданно стала серьезной моя собеседница, - У вас в жизни была ситуация, когда приходилось выбирать между своей безопасностью и дальнейшей судьбой, и жизнью друга?

- Я - воин и жизнь не раз ставила меня перед таким выбором.

- И каким бывает ваше решение?

- Если у дроу есть друг, то его жизнь - истинная драгоценность. - н-да, ответил излишне напыщенно, но зато верно. Не все дроу могут похвастаться встречей с другом на своем жизненном пути. Мне повезло.

- Спасибо, лорд Талисин, за честный ответ.

Бести, завидев приближение Киана, поспешила ему навстречу. А я, наконец, понял это "кое-что", касающееся Бести. Она не мучает себя делением окружающих по принадлежности на народы, а относится к ним, как равным себе - людям, соизмеряя их поступки присущей только ей странной логикой. И, чем демиург не шутит, возможно, она сможет стать подходящей спутницей для моего принца...

Задумавшись над поведением человечки, я едва не прозевал момент ухода Бриана с Магнирелем. Куда это они направились? И где носит лорда Видереля? Зря я так понадеялся на мальчишку-эльфа!

Видерель нашелся быстро и сразу же был мною отправлен за своим приятелем. Вернулись они вдвоем, причем физиономия младшего принца прямо светилась лукавством.

- Леди Бриана, - я вежливо склонился к руке светлой эльфийки, при этом сжав протянутые пальцы до боли. И сквозь зубы сказал негоднику: - После приема поговорим!

После приема у нас с младшим принцем состоялся разговор наедине. По той причине, что принц Киан уединился в своей комнате с леди Бести.

- Лорд Бриан, я просил вас со всей ответственностью отнестись к поддержанию вашей маскировки. Общения с сильным магом вам нужно избегать!

- Лорд Рейнсворт, вы не можете понять, как приятно общаться с красивым мужчиной, который восхищен вами! - томно вздохнуло это чудо.

- Если бы ты не был младшим принцем, мальчишка! - я не был настроен смотреть спектакли, -Прошу извинить за излишнюю грубость, Ваше высочество!

- У-у-у! - надул губы принц, - А так хорошо начал. Я даже понадеялся, что вам, лорд Талисин, интересен хотя бы кто-то, помимо драгоценного наследного принца.

Подзатыльник нашел своего адресата. Принц не оскорбился, только весело улыбнулся. Я был неплохо знаком с мальчишкой, все-таки занимался его воинским обучением, но никогда раньше не видел у него такой задорной улыбки, на которую невольно хотелось ответить такой же. Весь мой настрой куда-то испарился.

- Демоны тебя побери, Бриан, - вздохнул я, - Тебя слишком испортила опека этой человечки. Ты же знаешь, что этот красавчик - опасный Черный Жнец. Тебе леди Блодуэд показалось мало?