Проход тут же послушно открылся.

   - Как..? - только и смогла я выдохнуть.

   - Кольцо Равновесия. Для Императора не существует тайного. Дед упоминал, что мне придётся им воспользоваться, чтобы открыть ход. Ты идёшь или как?

   Пошатываясь, я поднялась. Кажется, приходится смириться с невесёлым фактом - Смотритель просто использовал меня. Я не смогла бы вернуться без Эйтана...

   Глаза предательски защипало. А ведь я верила этому старику! Я стольким рискнула, чтобы помочь его внуку!.. Накатила апатия. Небрежно оттолкнув Наследника, я первая нырнула в темноту подземного хода, находя на ощупь ступеньки.

   Шли мы молча. У меня не было сил что-либо говорить, а Наследник, как показала практика, по жизни не слишком болтлив. Тем более что каждого из нас обуревали совсем непростые мысли. Не знаю, о чём именно печалился он, но меня предательство Смотрителя выбило из колеи, заставив под другим углом посмотреть на ситуацию. Что мы имеем? Я в силу слепой преданности и недальновидности исхитрилась вмешаться в опасные, жестокие игры, где не место слабым. На руках у меня сомнительное счастье в лице человека, которого мечтает убить весь Совет Пэров - не слишком обнадёживает! А на горизонте, проясняясь с каждой минутой, передо мною маячит перспектива долгой и мучительной смерти в подвалах Дозорной Башни, куда испокон веков отправляли государственных преступников. Избежать сей незавидной участи я смогу лишь в одном случае: если Эйтан станет Императором. У меня нет выбора, кроме как помочь Змею... но ему о моих умозаключениях лучше не знать. Пусть понервничает - глядишь, я смогу выторговать побольше... В голове начал созревать план дальнейших действий.

   - Тебя как зовут? - Эйтану первому надоело молчание.

   - Омали.

   - Давно знаешь деда?

   - Почти десять лет.

   - Немало... старик упоминал, что ты - его должница, - в голосе принца послышались вкрадчивые нотки, - и сделаешь всё ради него...

   - Он преувеличил мою благодарность.

   Наследник хмыкнул:

   - Но ты пришла за мной сегодня, верно?

   Я вдохнула поглубже, собираясь с силами, и резко повернулась к нему, подняв магический фонарь повыше. Пару мгновений я рассматривала скуластое треугольное лицо с надломленными бровями, тонкими губами и серыми миндалевидными глазами. Не красив, но хищен и ярок. У Наследника на лице словно было написано: "пэр"... но на мои последующие слова это не повлияло:

   - Я пришла за вами, Ваше Высочество, из мотивов глубоко корыстных. Именно поэтому сейчас я предлагаю вам сделку: я оказываю вам любую посильную помощь, но после вашего восхождения на престол вы исполняете мое желание.

   - Какое же? - в его голосе послышалось лёгкое любопытство, и я не посмела разочаровать:

   - Я хочу стать Младшим Советником Тальи.

   Он замер на пару мгновений - и расхохотался. Я спокойно стояла и ждала, пока приступ весёлости у пэра минует.

   - Вы закончили? - уточнила я, когда мой спутник резко замолчал. Мгновение спустя ледяные пальцы стиснули моё горло - не смертельно, но сильно, едва позволяя вдохнуть:

   - Дерзкая девка, - голос звучал лениво, - Мне дешевле убить тебя сейчас, чем исполнять такое 'желание'. После твоего назначения весь Совет ополчится на меня, а давать пустых обещаний я не хочу. Да и не нужен мне слабый, корыстный и неверный Советник.

   Я улыбнулась уголком рта:

   - Я не прошу вас отдать мне за просто так эту должность, Ваше Высочество. Я прошу дать мне шанс её получить.

   Он пристально вглядывался мне в глаза, и я не отводила взгляда. Это было непросто: всё же Императорских отпрысков учат смотреть, как никого иного. Сразу чувствуешь себя жалкой и слабой, начинает мерещиться дыхание милосердной смерти...

   Пальцы на моей шее разжались.

   - Что же... Если ты действительно принесёшь пользу - быть посему. Но ты сто раз успеешь проклясть свою глупость и мою милость.

   Я склонила голову и спокойно проговорила:

   - О большем я не смела и мечтать... мой Император. Поспешим - нам ещё многое нужно успеть...

   Обратный путь в Библиотеку занял у меня куда меньше времени, несмотря на то, что уровень воды ещё сильнее поднялся - наш темп задавал принц, и показывать свою слабость перед ним мне казалось зазорным. Однако же, следует отдать должное Наследнику Ишшарры: когда моё дыхание окончательно сбивалось, он, словно бы невзначай, замедлялся, чтобы осмотреться или оправить плащ. Когда мы поднялись по ступенькам, я негромко сказала:

   - Ваше Высочество, сейчас вам придётся подождать меня здесь. Клянусь, я постараюсь поспешить. Пока возьмите карту библиотеки и изучите.

   Он искоса посмотрел на меня, но просто кивнул, не пытаясь беситься или спорить. Я в какой-то степени даже прониклась в тот момент уважением к нему: на хвосте у него голодная свора, алчущая его крови и власти, в проводниках - незнакомая слабая девчонка, в любой момент способная подло предать, а на кону - жизнь. Большинство знакомых мне пэров, обленившихся и глупых, не смогли бы так держаться, окажись они в подобной ситуации...

   Все эти мысли метались в моей бедовой головушке, пока руки ощупывали стену на предмет рычага. Наконец требуемое отыскалось, и я, удостоверившись, что из-за стенки не доносится ни одного звука, открыла проход. Сейчас я жалела, что не предусмотрела многих вещей, в частности - сменной одежды, но, что уж там - ничего не поделаешь! Голосовой командой включив свет в архиве, я потянула завязки плаща, оставив его лежать на ступеньках потайного хода. Вслед за ним полетели мокрое до нитки верхнее платье и пояс. Я осталась в тонком льняном нижнем платье, отороченном кружевами.

   - Отвернитесь, пожалуйста, - негромко попросила я. Наследник, всё это время изумленно взиравший на меня, без вопросов повиновался. Я отжала, насколько смогла, подол и придирчиво себя осмотрела. Вроде ничего не прицепилось...

   - Возьми.

   Я изумленно посмотрела на Эйтана, протягивающего мне плащ.

   - Зачарован, не промокает, - пояснил принц, - А то замёрзнешь.

   Я только фыркнула:

   - Зато листья, грязь и ветки к нему прилипают на раз. Простите, ваше высочество, но смею напомнить: чем меньше следов, тем лучше.

   Его плащ полетел в кучу моей одежды.

   - Ждите, - бросила я, и, скинув промокшие ботти, босиком ступила на каменный пол Архива. Бр-р, холодно-то как! Стена за моей спиной встала на место, отгораживая принца от меня. Теперь, случись что, незваным гостям его непросто будет найти...

   Я забежала в свою комнату, сняла, наконец, нижнее платье и рубаху, наскоро обтёрлась какой-то тряпкой и напялила первую попавшуюся одежду. Встал клином вопрос: во что нарядить принца? Он худощав, но не настолько, чтобы ему пришлись впору мои платья... Выругавшись сквозь зубы, рванула в комнату Смотрителя. Время, как мало осталось времени...

   - Переоденьтесь, - попросила я, протянув принцу сверток с одеждой, и без сил рухнула в любимое кресло Архивариуса, устало смежив веки. Детали и мелочи, мелочи и детали... Спрятать принца следует в одной из заброшенных подвальных комнат, которых нет на основном плане Библиотеки. Что ему нужно дать с собой? Несколько одеял, и магический фонарик, и план библиотеки, и еду, и питье... Необходимо было учитывать вероятность того, что меня всегда могут арестовать. То, что пока этого не сделали, ни о чём ещё не говорит...

   - Девочка, проснись. Сейчас не время отдыхать.

   Я резко распахнула глаза. Эйтан, переодетый и сосредоточенный, стоял в шаге от меня. Подбородок его ещё больше заострился, под глазами залегли тени, а кожа приобрела нездоровый пергаментный оттенок. Устал? Конечно же, да. Но придётся привыкать - если он всё же станет Императором, права на безопасность и отдых у него не будет...

   - Идите за мной, - тихо попросила я, с трудом поднялась и взяла принца за руку. Он слегка напрягся, и я поспешила пояснить: