Кажется, настали непростые времена...
- Какой ужас, верно? - прощебетала бледная Мари, - Он приказал вырвать тому говорливому язык! Разве...
- Тихо!
- Замолчи! - в кои-то веки мы с Элли проявили потрясающее единодушие. Не хватало ещё лишиться языка, а то и жизни, из-за глупости приятельницы.
- Дома поговорим, за чаем, - добавила я, а Элли сдавленно фыркнула, как мне показалось, чуть истерично.
- Ты чего?
- Мамина любимая присказка вспомнилась: "Смелые идеи выдвигают на кухнях, большую политику творят в будуарах". Раньше я не понимала, о чём она...
- По-моему, ни о чём, - буркнула Мари, - Бессмыслица.
Когда мы пришли, охранный контур был активирован. Это значило, что ни Смотритель, ни Архивариус ещё не вернулись. В душу мою даже начала закрадываться непрошенная тревога, но я придушила её в зародыше: Дэр Сахрос, Смотритель Тальской Городской Библиотеки, был кем угодно, но не дураком. Просто, наверное, старик задержался на Площади, или они с Архивариусом решили наведаться к последнему домой, благо тот живёт недалеко от дворца...
- Медный Лис такой жестокий, правда? - Мари, молчавшая всю дорогу, поспешила высказать наболевшее, - Хотя в чём-то он прав, конечно. Отдать трон иноземному колдуну! Немыслимо! С другой стороны, не мог же Император просто так назначить преемником этого Эйтана? Наверняка он что-то имел в виду!
- По-моему, старый сукин сын просто хотел досадить Экису, - с довольной ухмылкой проговорила Элли, отхлёбывая чай, - Омали! Опять холодный!
- Вам показалось, пэри. Вы перенервничали, - усмехнулась я, покосилась на Элли и решилась спросить:
- Почему Вы так не хотите, чтобы Экис стал Императором?
Взгляд пэри стал острым, как бритва:
- Лишнее болтаешь, прислуга.
Я опустила глаза:
- Как скажете, пэри.
- Всегда бы так... А как вы думаете, какое у него лицо?
- У кого?
- У Эйтана, конечно! Каков он, новоявленный Наследник?
Мари призадумалась, а я прищурилась. Ловко Элли перевела тему, не придерёшься. Почему? Чем ей так не угодил Медный Лис? Высокомерен и жесток сверх меры, не поспоришь, но эти качества присущи большинству Императоров. Нет, тут нечто иное. Личное?.. Ох, отведи Танни-ти! Не хватало мне ещё оказаться в окружении человека, имеющего с будущим Императором личные счёты. Впрочем, моего ли ума это дело? Я сейчас должна вымыть посуду, выпроводить девчонок - всё равно Библиотека закрыта - и приготовить Смотрителю ужин. Наверняка старик вернётся усталым и изможденным, рухнет в скрипучее кресло, укроет пледом ноги и попросит чаю. А потом мы будем с ним говорить, и я уже придумала, о чём его расспрошу. Хотелось бы узнать, что думает о сложившейся ситуации Дэр Сахрос, и как он оценивает шансы назначенного Наследника...
- Омали, Смотритель с Архивариусом так и не пришли... Может, мне остаться с тобой? - на меня смотрели искренние зеленовато-карие глаза. Я невольно улыбнулась:
- Спасибо, Мари. Не переживай, я давно не боюсь оставаться одна. Иди домой, родители наверняка заждались.
- Ну, тогда до завтра! - брюнетка неуверенно улыбнулась на прощание, и входная дверь хлопнула.
Я осталась одна.
Некоторое время я пыталась читать, но слова путались, а смысл написанного до меня не доходил. Тёмными волнами начала накатывать головная боль. Отложив старинный фолиант, я легла на один из диванчиков, на секундочку прикрыла глаза...
И задремала.
Глава 3. "Змей, письмо и клинок у горла"
Если бы сейчас я мог смотреть в глаза опасности, рисковать жизнью, сражаться - это стало бы для меня освобождением...
Г. Гимлер
Проснулась резко, словно кто-то меня толкнул, и осознала, что уже наступила ночь. Было тихо и темно, только дождь стучался в стекло. Я подскочила, движимая дурным предчувствием.
- Господин Смотритель! - позвала я, просто чтобы услышать свой голос, - Господин!!
Тишина. И стук капель. И стройные ряды книг. И пугающие тени.
Я одна. Я боюсь быть одна...
Меня лихорадило, и только усилием воли я заставила детские страхи отступить прочь. Я взрослая и сильная, мне не пристало бояться. Тряхнув головой, я, не зажигая огня, прошла в холл.
Так и есть - защитный контур не обновлялся и не нарушался. Никто не приходил...
Я сцепила зубы. Сахрос никогда бы не оставил Библиотеку без присмотра в такую ночь, это очевидно. Значит, с ним что-то случилось...
Но что? Кому мог понадобиться безобидный старикашка? О чём он умолчал тогда, два дня назад? "Нас, стариков, пугают перемены. Помолитесь о здоровье Императора" - что бы это значило? Почему я тогда не придала должного значения его словам, не расспросила подробней?..
Я злилась на саму себя. И что теперь делать? Поздно уже за Императора молиться...
Стоп.
Дрожащими руками я зажгла лампадку и двинулась вдоль рядов. Книга с обрядовыми молитвами нашлась не сразу: кто-то передвинул её вглубь ряда. Думаю, если бы искал кто-то посторонний, ему бы было непросто...
Сминая страницы, я пролистывала ненужные молитвы. Вот она! "Именем Солнца пусть здравствует..." и так далее. Я ощутила настоящее разочарование: тоже мне, придумала себе невесть что! Но просто так сдаваться не хотелось, и я принялась прощупывать подкладку. Вроде бы ничего... но...
Я осторожно оторвала подкладку, сама удивляясь своему поведению, и увидела небольшой клочок бумаги, исписанный знакомым почерком. Только вот от прочитанного мне стало нехорошо...
"Здравствуй, моя снежная малышка!
Ты заменила мне всех - и детей, и внуков, а я так и не нашёл в себе силы попрощаться с тобой, хотя дни мои и сочтены. Император умер, назначив Эйтана, моего внука, своим преемником...
Да-да, не удивляйся. Я действительно в своё время женился на иноземке и долгое время жил с ней на материке. Когда она умерла, мы с дочерью вернулись в Талью, она приглянулась Императору и вскорости стала...
Впрочем, так ли это важно? Обе мои девочки давно в вечном пламени, а внук обречён - так наказали меня боги. Скоро хозяином Золотого Дворца станет Экис, и этот день станет последним в жизни тех, кто как-то связан с Эйтаном и может ему помочь.
Но я все же договорился встретиться с моим мальчиком в полночь под нашей ивой в день первого собрания, когда объявят Наследника. Помнишь это место, верно?
Если день и час встречи минул - значит, не судьба. Но если ты читаешь эти строки в назначенный день, и ещё нет полуночи...
Мой мальчик ждёт. Я, скорей всего, мертв. И только тебе решать.
Но, так или иначе, я люблю тебя, Омали. Будь счастлива"
Я бессильно сползла на пол. Раздался гулкий звук - часы били полночь. Что мне делать?!
Медленно, как во сне, я встала и распахнула окно. Всё застилала стена дождя, знаменующего начало Сезона Паводков. Прохладные капли и свежий ветер быстро разогнали странный туман в моей голове, позволяя мыслить логично и внятно.
Итак, что мы имеем? Смотритель, очевидно, либо в тюрьме, либо мёртв. И глупо предполагать, что за библиотекой не следят: среди Серых Крыс, отвечающих за личную безопасность императорской семьи, отродясь дураков не водилось. Они понимают, что парню, если он действительно сбежал из дворца, особо некуда идти, и установят наблюдение... за библиотекой - в первую очередь.
На самом деле, моя жизнь и так в большой опасности. Самое разумное, что я могу сейчас сделать - это лечь спать, будто не было никаких писем... только вот... что мне, в общем-то, терять? Муэти, так или иначе, долго не живут!
Я на пару мгновений прикрыла глаза, прогоняя лишние мысли, и решительно захлопнула створки. Погасила все фонари на первом этаже. Заскочила на кухню, взяла булочку и небольшой обоюдоострый ножик из охотничьего набора. Зажгла все фонарики в своей комнате. Встав напротив окна, я вынула из причёски острые деревянные шпильки, позволив волосам белой волной рассыпаться по плечам, и сбросила верхнее платье с широкими рукавами. После этого в моей комнате вновь стало темно.