Площадь Суда - это отдельный разговор. Её называют одной из самых больших в мире, и я в это охотно верю: полукруглой формы, она прилегает к дворцовым постройкам, с их стороны ограниченная фигурными клумбами. По самым скромным подсчётам, на ней может одновременно находиться двести тысяч человек - по крайней мере, так было написано в одном из прочитанных мной древних фолиантов.

   В обычные дни простым горожанам вход сюда категорически запрещён. Открывают для всех Ворота Перемен только в чрезвычайных ситуациях - война, смерть Императора, рождение наследника, свадьба Императора. В таких случаях вся знать Ишшарры появляется перед народом на балконе, являющемся частью Золотого Дворца, и Император оглашает, так или иначе, свою волю.

   Снова ударил колокол, и гомон толпы враз стих. В этой тишине всё громче раздавался бой обрядовых барабанов, под который занавес, скрывающий власть имущих, отъехал в сторону, открывая нашим взорам самых могущественных людей империи. Видеть лица с такого расстояния было нереально, но магия балкона позволяла каждому разглядеть мельчайшие складки на одежде, украшения, причёски и бороды. В сочетании с размытыми пятнами лиц это выглядело... жутковато.

   Медленно и величественно на помост оратора взошёл седой длиннобородый старик. Его голос, тихий и шелестящий, магией разнёсся по площади.

   - Подданные Императора Ишшарры, я принёс вам две вести. Первая наполнит печалью ваши сердца: Сын Солнца, Сиятельный Император Эшон Нетерпеливый, Золотой Лис, ушёл от нас этой ночью. Плачь, народ Ишшарры!

   Взвыли трубы, порыв магического ветра прошёлся над толпой, едва не сбросив с меня капюшон. Бородатый меж тем продолжал:

   - Плачьте - и радуйтесь, ибо Сын Солнца назвал преемника, которому отдал Кольцо Равновесия!

   Повисла гнетущая тишина. Неудивительно, ведь никто, кроме Советника, не мог знать имя преемника, получившего одну из трёх регалий - и существенное преимущество перед остальными кандидатами. Наконец, насладившись всеобщим ожиданием, Советник промолвил, как мне показалось, смакуя каждое слово:

   - Регалию получил из рук умирающего Эйтан дан Ониа, наречённый Серебряным Змеем.

   Стало очень тихо, даже барабанщики замерли, вытаращив глаза.

   - Что?! - выдохнула Элли, и этот вздох подхватила вся площадь. Сын от иноземной наложницы и изгнанник - наследник престола?! Ой, что сейчас будет...

   - Выйди вперёд, наследник Ишшарры! - прошелестел между тем голос Советника. Из-за спин пэров медленно, и, как мне показалось, нехотя вышел невысокий парень в серебристой струящейся одежде. Его чёрные волосы были собраны на затылке, а веер с изображением животного-тотема, традиционный атрибут всех представителей императорского дома, скрывал нижнюю половину лица.

   Толпа, собравшаяся на площади Суда, роптала и волновалась, как громадный океан. Первый шок прошёл, и люди начали спешно вспоминать, что знают о новоявленном наследнике, и гадать, доживёт ли он до церемонии коронации. По всему выходило, что известно об Эйтане мало, а шансов на жизнь у императрёнка и того меньше. Даже если предположить, что племянники и дети наложниц отступятся от трона в пользу назначенного наследника, то отпрыски Императрицы никогда не смирятся с проигрышем.

   - Тихо... - голос Советника ветром прошелестел над головами присутствующих. Над Площадью воцарилась тишина, будто кто-то отрезал все звуки, а старик продолжил:

   - Наследник Ишшарры, склонись перед детьми её!

   Эйтан плавно опустился на одно колено, и полы серебристого одеяния крыльями взметнулись за его спиной. Следуя традиции, наследник отвел веер от лица и спрятал кисти в широкие рукава, склоняя голову перед толпой.

   - Сегодня ты склонился перед нами - ровно через семь восходов солнца, в этот же самый час, мы склонимся перед тобой. Ты должен явиться через семь дней на Площадь Суда, и регалия, дарованная Императором, должна сиять на пальце твоём. Тогда - ты станешь новым Сыном Солнца. Если же ты не выполнишь условия, Серебряный Змей... Ты знаешь закон.

   - Я знаю закон, - впервые заговорил наследник. Голос его завораживал, он был низким и ровным. Тогда я впервые подумала, что, возможно, не так уж сглупил старый Император, выбирая преемника: не каждый в такой ситуации сможет так спокойно говорить о своей возможной смерти.

   - Хорошо, - мне почему-то показалось, что Советник усмехнулся, хотя проверить это не представлялось возможным, - Встань, Наследник Солнца. Я жду тебя... через семь восходов.

   - Я приду, - легко поднявшись, Эйтан, не оборачиваясь, ушёл с балкона.

   Какой у нас, однако, наследник неразговорчивый... Хотя, окажись я на его месте, мне бы тоже особо болтать не хотелось. Не знаю, как в вашей стране, а у нас властвование - дело добровольно-принудительное. Как правило, после смерти старого властителя из его признанных наследников выживает только один - новый Император. Остальные по "странному" стечению обстоятельств отправляются к праотцам в рекордно короткие сроки, так что выбор у будущих правителей невелик: властвуй или умри.

   Я перевела взгляд на балкон пэров и прищурилась, разглядывая двух законных наследников Императора: сорокалетний Экис, Медный Лис, и Эвар, Стальной Волк, тридцати лет от роду. Оба умны, опасны и прекрасно понимают, чем им грозит сложившаяся ситуация. Волнение и злость сквозит в каждом жесте Лиса: ещё бы, самым вероятным кандидатом на престол считали его! Он даже надел золотистый наряд Императора... поторопился. Возможно, именно из-за самонадеянности старшего наследника старый Император и поступил так: решил проучить.

   Как бы там ни было, по отношению к Эйтану это было жестоко. Наверное, каждый на этой площади понимает: эти семь дней Серебряному Змею просто не пережить.

   Мысленно посочувствовав невезучему принцу, я повернулась было, чтобы позвать девчонок и уйти раньше остальных, но прогремевшие над площадью слова заставили обернуться:

   - Народ Ишшарры... - у Медного Лиса, как и у его отца, потрясающе красивый голос. Да и выглядит он куда внушительней Эйтана: чуть более высокий, широкоплечий, сильный и статный. Не юноша - мужчина, каждый жест которого буквально кричит: я - настоящий Император! Смотрите на меня! - Народ Ишшарры, прости моему... брату... его невежливость. Он ещё юн, да и соблюдению традиций, похоже, мать его не обучила, - притворный вздох, - Откуда ей их знать, верно?

   - Прекрати хулить Наследника, Медный Лис! - выкрикнул какой-то старый чиновник, стоящий недалеко от балкона, - Решение Императора неоспоримо!

   - Вот как... - от ласковых ноток в голосе Экиса мне стало нехорошо, - Ты смеешь перебивать меня? Старшего сына Императора? А это оскорбление...

   - Я не хотел... - проблеял испуганный человек, до которого, кажется, дошло, что он сделал.

   - Молчать! - прошипел Экис, - Не хотел, говоришь? Значит, твой язык привык говорить без указки разума? Прискорбно, - голос Лиса стал слаще мёда, - И я могу помочь тебе справиться с этим недугом. Как известно, чтоб устранить проблему, нужно в первую очередь уничтожить её источник. Верно?

   Лёгкий взмах веера с изображенной на нём лисой - и двое молчаливых воинов выдвинулись вперёд. Я отвела взгляд.

   - Нет! Нет, я... - вопль чиновника оборвал странный булькающий звук. В толпе послышались тихие вскрики и судорожные вздохи, где-то заплакал ребёнок.

   - Запомните это, - голос Экиса был необычайно мягок, - Я добр... но не потерплю неповиновения. Очевидно, что отец был под действием магии, когда называл наследником сына иноземной ведьмы... Мне жаль это говорить, но за колдовство, направленное на Императора, наказание одно - смерть. Эйтан дан Ониа должен умереть. Колдунам не место в семье Детей Солнца! Возвращайтесь к делам, жители Тальи. Это моё последнее слово: Серебряному Змею не стать Императором! А тот, кто захочет помочь ему... пусть помнит об этом! - веер дрогнул, указывая на корчащегося на земле чиновника, изо рта которого хлестала кровь.