Находясь в непосредственной близости к Риму, столице католического мира, итальянские государства не бросали вызова католической церкви и не могли попытаться создать единую державу, подобную погибшей империи. В то же время центральное положение Италии в Средиземном море, как и во времена античности, способствовало тому, что эта страна в XII–XV века переживала наибольший хозяйственный, политический и культурный подъем по сравнению с остальными европейскими странами. Особенно высокий уровень развития был достигнут в итальянских государствах, расположенных на торговых путях. Одним из наиболее важным из них было Миланское герцогство, расположенное на торговой реке По и сухопутном пути, который соединял Италию с остальными странами Европы. На земле, где некогда жили этруски, особое значение приобрела Флоренция. Успешно развивались купеческие республики Италии, Венеция и Генуя. Венеция взяла под свой контроль Адриатическое море. Генуя, завладев Корсикой, контролировала Лигурийское море. Обе республики имели средиморские владения и в других морях: Генуи принадлежали колонии в Северном Причерноморье; Венеция некоторое время владела Кипром.
Итальянские купцы прокладывали пути туда, где прежде не видели европейцев, в страны, о которых Европа знала лишь через посредников. Венецианский купец Марко Поло первым совершил в 1275–1292 годы путешествие через Сирию, Ирак, Афганистан в Северную Индию и Китай.
Как и в прошлом, средиморское положение итальянских государств способствовало их обогащению, развитию науки и техники, расцвету культуры. В этих государствах мечтали о возрождении былого величия Италии. Идеалами итальянской культуры XIV–XV веков стали достижения античной греческой и римской культуры. Обращение к древней погибшей культуре позволяло деятелям Возрождения ориентироваться на высокий духовный и интеллектуальный уровень античности. Такое возвращение к утраченному восстанавливало мировосприятие прошлого с его открытиями в самых разных областях жизни, в том числе и теми, которые были не реализованы до конца из-за рабовладельческого строя. Этот процесс возврата к былым высотам приводил к новым прозрениям и новым открытиям. По оценке А. Тойнби, в течение двух веков — с середины XIII до середины XV века — развитое цивилизации в Италии достигло такого уровня, что разница в степени приобрела качественное отличие. Итальянцы настолько опередили в своем развитии остальные европейские народы, что «к концу пятнадцатого столетия они чувствовали себя гораздо выше остальных людей Запада и… возродили понятие «варвары» для того, чтобы характеризовать народы, жившие по ту сторону Альп и Тирренского моря».
В то же время Возрождение в Италии не было реставрацией Римской цивилизации. Торговые республики Италии не стали новым изданием древних государств с засильем в них рабства. Напротив, в XIII веке государства Северной Италии первыми в Европе освободили крестьян от крепостной зависимости. Многие крестьяне покидали земли и уходили на заработки в города. Итальянские государства развивались не за счет использования рабского труда, а благодаря техническому и организационному усовершенствованию производства. Итальянское Возрождение ознаменовало возвращение, на тот путь, который был пропущен греками, римлянами и другими народами античного Средиземноморья из-за рабовладения. Морская торговля Италии стимулировала новый способ производства — мануфактурный, построенный на кооперации и техническом разделении труда.
Так, в сукнодельческой мастерской производство разделялось на 20 с лишним операций, исполнение которых было делом разных работников. Разделение труда применялось и на строительстве кораблей в Генуе и Венеции.
Потребность в увеличении производства подталкивала людей к использованию механизмов. Так с XV века в Италии для осуществления ряда операций при производстве сукна стали применять мельницы, приводимые в движение силой речной воды. Мануфактурное производство способствовало Повышению производительности труда, что, в свою очередь, усилило конкурентоспособность итальянских товаров, которые уверенно завоевывали европейские рынки.
Развитие Италии способствовало возведению новых крупных хозяйственных сооружений. Уже с конца XII века в Ломбардии развернулось строительство мелиорационных и судоходных каналов, а в начале XV века там был построен первый в Европе шлюзовой канал.
Однако для того, чтобы Италия вновь возглавила Западную Европу в движении этого региона по пути цивилизованного развития, было необходимо воссоздать могучее государство на всем Апеннинском полуострове. Несмотря на значительные успехи, возможности купеческих городов-республик Италии были ограничены пределами отдельных участков Средиземного моря и его побережья. Раздробленность Италии, защищаемая феодалами отдельных государств и властью Римского папы, препятствовала сделать необходимые шаги на пути воссоздания мощной державы. К тому же положение купеческих республик существенно ухудшилось после падения Константинополя в 1453 году, установления турецкого контроля над Дарданеллами и Босфором и значительной частью Черноморского бассейна. В 1475 году генуэзские колонии в Северном Причерноморье были захвачены турками и их вассалами — крымскими татарами. Итальянским торговым государствам не удалось повторить путь, пройденный Грецией и Римом, и стать хозяевами южноевропейских средиземноморий. ״
Хотя Италии не удалось вновь возродить великую средиморскую державу, она сумела оказать существенное влияние на развитие Западной Европы. «По мере того, как новая итальянская культура излучала свое влияние из стран полуострова во всех направлениях, она ускоряла культурное развитие народов вокруг него», — отмечал А. Тойнби.
Влияние Италии сказалось прежде всего на соседних с ней государствах, особенно тех, которые были расположены вдоль северного пути. Хотя здесь долго жили племена энергичных и свободолюбивых кельтов, они так и не создали своего цивилизованного государства. Однако наличие древних путей, по которым перемешались народы, очевидно, способствовало тому, что на центральноевропейском участке северного пути сформировались динамично развивавшиеся государства: Бургундия, Тироль, Чехия, Австрийское герцогство и южногерманские княжества. На ключевом отрезке северного пути, откуда ведут дороги в Италию и междуречья Франции и Германии, усилиями свободолюбивых горцев была создана Швейцарская конфедерация. Эти страны активно использовали свое выгодное географическое положение. Авторы «ВИ» отмечали: «Южногерманские и рейнские города сумели использовать свое центральное положение на мировых торговых путях, принимая участие в торговле между Западной Европой и странами Востока. Немецкие купцы были единственными иностранными купцами, которые имели в Венеции свое торговое подворье и за которыми североитальянские города признавали право свободного плавания по Средиземному морю».
Нюрнберг превратился в крупный центр по обработке металлов. Потребность в материалах для растущего производства-металлов способствовала расцвету горнодобывающей промышленности в Зальцбурге и Тироле, а их экономический подъем способствовал созданию Австрийского герцогства, которое скоро превратилось в одно из самых влиятельных государств Германии.
Заметный подъем переживала Чехия, которая с XIV века стала занимать первостепенное положение в Священной Римской империи. Здесь быстро развивалась горнодобывающая промышленность, выплавка железа, меди. Чешское стекло поступало на продажу во все страны Европы.
Постепенное распространение достижений цивилизации на север Европы было связано с новыми усилиями людей в науке и технике. Рост народонаселения в странах с более холодным климатом требовал новых технологий и научных открытий, которые, в свою очередь, способствовали повышению производительности труда. Такое развитие событий отчасти подтверждало правоту Монтескье и Хантингтона о постепенном смешении центров цивилизации на север Европы.
Для металлургии все активнее использовали каменный уголь, известный еще древним грекам, но мало применявшим его. Если сначала добыча угля ограничивалась сбором его на поверхности месторождений, то по мере роста потребностей стали строить шахты. По мере же углубления шахт в них стали проникать грунтовые волы, и требовались усилия многих рабочих чтобы вычерпывать их. Это стимулировало создание механических средств для удаления воды и привело к изобретению насосов.