* 6 *

  Ранняя осень ковром золотых листьев устлала дорогу. В небе летели покинувшие холодную родину птицы, плыли тучи. Природа замерла, медленно погружаясь в зимний сон. С трудом верилось, что еще недавно мои ноги утопали в снежных завалах. Мир оказался столь велик и непредсказуем, что в душе поселился трепет и некоторая растерянность.

  Мы уверенно шагали по заросшей дороге, что когда-то, десятки нет назад, соединяла оставленный за спиной город Линтар и окрестные деревни. Она же рано или поздно выводила к поместью герцогини Таллиф.

  Здесь, на юге, города уцелели, но, судя по всему, пустовали. Туман не щадит никого. Заходить в Линтар мы не стали, но, маловероятно, что Храм углублялся в покоренный Эйдор. Возможно, Туман внес свои изменения в планы жрецов. Возможно, в те далекие времена просто еще не существовало заклинания Перехода. Представив же, сколько времени нужно было, чтобы преодолеть то расстояние, которое я покрыла за эти несколько дней, я усомнилась в том, что жрецы не владели какими-то своими знаниями. Вести войну с могущественными людьми-драконами без способности быстро преодолевать расстояние казалось мне невозможным.

  Неожиданно Раэн свернула с дороги, углубившись в густой лес, и тем самым оборвала ход моих мыслей. Закатное солнце играло в кронах деревьев, зажигая лес пестротой красок. Поднырнув под низкие ветки, мы вмиг погрузились в холодные сумерки.

  - До поместья осталось совсем немного, - произнесла Раэн негромко, остановившись и обернувшись: - Мы зайдем к нему с западной стороны. Там раньше был пригорок, с которого сможем рассмотреть поместье, оставаясь незамеченными. Впрочем, сомневаюсь, что они там...

  - Посмотрим, - пожав плечами, ответила я.

  Раэн, вздохнув, покачала головой и продолжила путь. Я молчала. В голове крутилась, не желая уходить, ехидная мысль о нашей 'героической' компании, что идет с 'праведным боем' на 'врага великого'... Неужели все Великие битвы происходят именно так? Просто и в чем-то буднично. Герои, ведомые жаждой мести или корыстью, любовью или ненавистью, гордыней или страхом, уничтожают Великое Зло, а менестрели воспевают их подвиг, приукрасив и изменив до неузнаваемости. Как знать, может, и эту битву однажды воспоют... Хотя вряд ли.

  Я захихикала, вызвав полные недоумения взгляды друзей.

  - Все в порядке, - произнесла я, успокаивающе улыбнувшись.

  Кажется, мне не поверили. Я пожала плечами. Остановившаяся Раэн раздвинула густые кусты впереди, и нашему взору предстал старый, увитый плющом дом, что стоял у края небольшой долины. От подножия холма, на котором мы замерли, до ограды усадьбы было не больше ста шагов.

  Я долго всматривалась в темные окна, пытаясь понять, был ли дом пустым. К сожалению, все указывало именно на это. Выходит, я ошиблась.

  - Смотри, - прошептал Фрай мне в самое ухо, когда я уже смирилась с поражением, и указал рукой куда-то влево.

  Я перевела взгляд в указанном направлении и замерла.

  На балконе второго этажа, что нависал над диким садом, стояла мужская фигура. В алых лучах заходящего солнца профиль Варгаса казался воплощением зла. Мужчина облокотился на перила, глядя куда-то за горизонт.

  Все-таки, я не ошиблась.

  Осторожно попятившись и скрывшись за стеной кустов, я покосилась на повторивших мой маневр друзей. На лицах обоих легко читалась готовность к бою. Вздохнув, я произнесла:

  - Итак. Я отправляюсь в поместье. Вы остаетесь здесь.

  Оба наградили меня нелестными взглядами.

  - Там Райк, - тихо произнесла Раэн.

  В глазах девушки было знакомое мне упрямство, но я покачала головой:

  - Нет, Раэн. Ты должна остаться здесь. Мало ли. Вы должны забрать отсюда Райка, если... что-то пойдет не так. Забрать даже против его воли. Никто из нас не знает, на что способен Варгас. Обещай мне.

  Раэн неохотно кивнула, приняв разумность моих доводов, но Фрай и не думал о смирении.

  - Я - твоя Тень. Я поклялся быть всегда рядом с тобой, - произнес он невозмутимо и улыбнулся.

  Я тяжело вздохнула и негромко, но уверенно начала:

  - Что ж... Я, Эрлина ди Нуарэль, освобождаю тебя, Кейлиб Фрай Марэк, от принесенной мне клятвы.

  Фрай дернулся, как от пощечины, но потом с усмешкой сложил руки на груди и сказал:

  - Ты не можешь освободить меня от клятвы. Я пойду за тобой.

  Я медленно разжала кулак, подняв руку на уровень груди. На раскрытой ладони лишь мгновение трепетал язычок серебристого пламени, а потом с тихим хлопком развеялся, словно дым. Фрай спал с лица.

  - Ты... Ты...

  - Я освободила тебя от всяких клятв. Теперь ты не должен идти со мной. Оставайся здесь.

  Губы юноши неожиданно расплылись в довольной, ехидной улыбке и, растягивая слова, он произнес:

  - Не должен, ты права... Раэн, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться в сторону этого милого поместья? Говорят, там есть на что посмотреть...

  Раэн, не глядя на меня, с улыбкой ответила:

  - Я смотрю на твое предложение с большим энтузиазмом.

  - Но... Но... - произнесла я, беспомощно переводя взгляд с одного лица на другое: - Но вы не можете! Это моя битва... Только я могу уничтожить его!

  Раэн фыркнула, оборвав мою речь. Похоже, я совершила большую ошибку, освободив Фрая от клятвы. Теперь этот юноша был для меня совершенно непредсказуем.

  Обреченно вздохнув, я произнесла:

  - Ну что ж... Пошли.

  Друзья так довольно переглянулись, словно я звала их на увеселительную прогулку. Вздохнув, я отвернулась, и мы начали осторожный спуск с холма. Варгаса на балконе уже не было, что существенно облегчало нашу задачу. Осторожно крадясь сквозь дикий сад, я думала о предстоящем поединке.

  Уверенности в том, что я действительно выживу, на самом деле у меня не было.

  Впрочем, это не имело значения.

  Взгляд в сторону.

   Свежий теплый ветерок колыхал занавески, играя светом и тенью на стенах комнаты. За окном щебетали птицы, пахло омытой осенним дождем листвой и незнакомой терпкой хвоей. Перед домом простирался заброшенный сад с небольшим фонтаном. Наверное, когда-то сад был очень красив. Даже сейчас чувствовалось, с какой любовью он создавался.

  Закатное солнце освещало две фигуры, что стояли возле фонтана. Одна - синеглазый юноша, бледный и усталый, но с непреодолимым упрямством на лице. Вторая - смуглый мужчина с черными волосами и серыми глазами, чьи резкие черты лица и плотно сжатые губы говорили о жестокости и беспринципности.

  - Видишь то дерево? - нарушил тишину мужчина, указав на могучий дуб: - Я посадил его вместе с сыном...

  - Он жив? - тихо спросил юноша.

  - Не знаю, Радайк. Не знаю. Моя семья успела покинуть Вильтайр до того, как погиб Гвеар, и мир превратился в непробиваемый кокон. Моему сыну тогда было 10... Если он и жив, то вряд ли помнит меня.

  - Уверен, что помнит! - воскликнул Радайк с убежденностью юности: - Неужели ты не собираешься искать свою семью?!

  Мужчина усмехнулся:

  - Собираюсь. Только сначала мне нужно завершить обряд Гвеара.

  - Расскажи мне о нем, Алир, - попросил юноша, глядя вдаль.

  - Об обряде?

  - Нет. О Гвеаре.

  Мужчина задумался, глядя на медленно струившийся от земли туман.

  - Гвеар восхищал меня. Своей чистотой и умом. Он жил ради других, принимал их беды, словно свои собственные. Он искренне служил этому миру, всем его жителям. Я жалел, что Гвеар был младшим сыном в семье Повелителей, и не мог править миром. Знаешь, рядом с ним я чувствовал себя более темным, чем когда-либо, но в то же время словно становился светлее... Это сложно объяснить. Гвеар был политиком, умел быть жестким, умел ставить на кон чужие жизни, но словно считал всех жителей этого мира частью своей семьи. Он мог стать лучшим правителем, чем кто бы то ни было, - Алир умолк и продолжил с горечью: - В юности я стремился захватить власть в Иллир'ене, я прошел по родной земле кровавым дождем... Мне потребовалось много лет, чтобы пожалеть о содеянном. Из самоуверенного юнца я превратился в загнанного зверя, спасавшего свою жизнь от мести одержимого эльфа... И не только эльфа. Я не щадил никого, спасая себя. А потом встретил Гвеара, Лиру... Знаешь, Радайк, как бы ни проклинал я свое согласие выполнить последнюю просьбу единственного друга, повторись все, поступил бы также. Он был единственным, перед кем я искренне склонял голову, кому служил...