И Лейко уже бестрепетно отдал ребенка шаману, и тот снова унес его под землю, а его место занял широко улыбающийся Валентин, выбравшийся из подземелья в теплую островную ночь.

      - Ну, что, где там обещанный ночной перекус из десяти блюд? - хитро вопросил священник, обращаясь главным образом к Максу.

      - Сейчас все будет! - объявил тот. - Пойдемте в харчевню. Я уже батьку Махона предупредил, он обещал расстараться хоть куда.

      - А что там с матерью малыша? - перебил капитана Лили.

      - Боевая девушка, доложу я вам, - принялся воодушевленно рассказывать Вал, обнимая за плечи подскочивших к нему с обоих сторон Симку и Руфуса, принявших человеческий облик.

      - Правда? - Заинтересовался маленький кок.

      - Правда-правда. Родила, ребеночка на руках подержала и говорит Ква, возьми, и отнеси отцу. Тебе доверяю. Не подведи. Ну и отключилась. После таких тяжелых родов и не мудрено. А тот, бедняга, и без того, пока душу её согревал и не позволял умереть, весь перепугался, осознавая, что мы и ребенка, и мать потерять можем, а тут вообще позеленел весь от немого шока.

      - Да, ладно тебе, - хмыкнул на это Симка, - Он же в перьях весь. Не позеленел бы!

      - Да ладно? - насмешливо передразнил его Вал, - А под перьями?

      - Ну, разве что под перьями... - недоверчиво протянул юнга.

      "Мы не зеленеем", - неожиданно вмешалась в разговор вождь. - "Но шаман уже объяснил мне, что у вас слишком много образов, которые нельзя понимать прямо".

      - Что есть, то есть, - подтвердил Амелисаро, идущий рядом со Стефаном и Максом.

      Черная птица кивнула ему на это и вместе со всеми вошла под крышу харчевни. Гуляли там до рассвета. Уничтожив все запасы, но никто, даже хозяин, о расточительстве не жалел. Всем хотелось жить, и не просто так, а по новому. И надежда, что кипела в крови, вера в лучшее, что перемешивалась с ней в гремучую смесь, не давали оглядываться назад, вынуждая смотреть лишь вперед, в будущее. Светлое и прекрасное, другого и быть не могло.

      Лили очнулся лишь тогда, когда осознал, что Стефан, который, как и он сам, изрядно выпил в эту хмельную, радостную ночь, тащит его куда-то за собой, причем, выход они уже благополучно преодолели, как-то умудрившись не застрять в дверях, и лицо опалила прохлада предрассветного тумана, укутавшего поселок, как облачное море, окутывает острова.

      - Стеф! - позвал он, удивительно быстро трезвея. Но тот продолжал куда-то целенаправленно волочь его за собой. - Да, подожди ты! - Лили уперся в землю пятками, его все еще немного пошатывало, но соображал он уже относительно вменяемо.

      Стефан выругался сквозь зубы и резко повернулся к нему, дернув на себя. От неожиданности аристократ налетел на него, и они непременно упали бы на землю, если бы не поразительная реакция капитана, успевшего подхватить его, крепко прижимая к себе грудью. Из горла Лили вырвался прерывистый вздох. Стефан улыбнулся. Точнее, оскалил зубы в улыбке.

      - Я хочу спать.

      - И? - попытавшись высвободиться, протянул аристократ, но Робертфор и не думал разжимать медвежьих объятий. И откуда в нем только взялась эта невероятная сила.

      - С тобой, - все так же скалясь пояснил капитан и, по всей видимости, решил, что этих объяснений достаточно. Разжал руки, перехватил запястье Лили поудобнее и снова потащил за собой.

      Через несколько шагов Амелисаро уточнил.

      - Только спать?

      На что Стефан так выразительно хмыкнул, не обернувшись, что у Лили неожиданно встал ком в горле. Он как-то не так себе все представлял. Точнее, он до вчерашней ночи вообще не думал ни о чем подобном, да и потом не думал, лишь подспудно предполагал, что если Стеф продолжит так планомерно и вроде бы ненавязчиво его окучивать, он, возможно, да-да, только возможно, когда-нибудь будет даже не против. Но сейчас... сейчас, когда в крови обоих гулял дикий, необузданный хмель, это казалось неправильным. Нет, не ненормальным. Просто... просто Лили не думал, что все сведется к банальной пьянке и быстрому перепиху на чьем-нибудь заднем дворе, точнее в чей-нибудь хижине. Но почему-то, не взирая на все эти упаднические мысли, он шел за Стефаном и даже не пытался воспротивиться. Не потому что боялся, что если откажет, тот прогонит его с корабля. Нет. Просто он сам не мог объяснить себе своей покорности, да и, что греха таить, боялся объяснять что-либо. Он даже о вчерашних поцелуях старался лишний раз не вспоминать, хотя притворяться, что ему не понравилось, было бы по меньшей мере глупо.

      Стефан привел его к какой-то хижине. Смутило одно, из-под циновок, занавешивающих окна, выбивался свет. Но Робертфора это не остановило, а Лили бессловесной тенью последовал за ним. Но оба замерли на пороге, и не сговариваясь подались назад, когда обнаружили, что именно эта хижина уже занята. Миг, что они смотрели внутрь на большое, покрытое какими-то шкурами и сухими листьями ложе, показался обоим несоизмеримо длинными, ведь на нем переплелись даже не два, три тела, причем не только ногами и руками, но и хвостами. Сим-Сим выгибался под Руфусом, который беззастенчиво громко стонал, пока Валентин то нежно, то, напротив, страстно, целовал его в затылок и двигался в нем, размеренными, глубокими толчками проникая в податливое, блестящее от пота тело мальчишки, который в свою очередь в том же ритме двигался в зеленоволосом юнге, который то и дело ловил его стоны губами и утробно урвал, как кот, зажимающий в портовой подворотне домашнюю кошечку.

      Оказавшись на улице вместе с Амелисаро и, не забыв плотно прикрыть за ними дверь, Стефан посмотрел в глаза аристократа куда более осмысленным взглядом. Лили тихо вздохнул, высвободил руку из его пальцев и провел ладонью по лицу, словно прогоняя наваждение.

      - Знал, что у них там все серьезно, - прозвучало хрипло и даже как-то надтреснуто, - Но, честно, не думал, что уже настолько... - пробормотал аристократ, отнял руку от лица и посмотрел на своего капитана.

      - Да, - тоже слегка растерянно отозвался тот и неожиданно вспомнил, - А ведь я со всеми этими детьми и прочим так и не передал на Голландец, что с нами все в порядке.

      - И что будет?

      - Завтра кто-нибудь непременно прибить попытается за такую подлянку, - криво ухмыльнулся капитан и, тяжело вздохнув, обманчиво легкомысленным тоном поинтересовался, - Ну что, будем искать себе другое место для ночлега? - но так и не взглянул на стоящего рядом аристократа.

      - Будем, - отозвался тот, - А почему ты вообще эту хижину выбрал?

      - Да, Макс сказал, что она все равно никем не занята.

      - Похоже, он ни тебе одному это сказал.

      - Угу. Кстати, ты почему ему про Анджелу ничего рассказывать не стал?

      - А ты почему?

      - Я первый спросил. - Озираясь по сторонам, припечатал Робертфор.

      - Она просила.

      - Что? - капитан резко повернулся к нему и с вопросом посмотрел в глаза аристократа.

      - Знаешь, я думаю, что сейчас она уже сама не рада, что все это затеяла.

      - Соскучилась по папе императору и удобствах дворцовой жизни, - осклабившись, бросил капитан и повел его куда-то в сторону песчаных пляжей, которые они видели, подлетая к острову на спинах двуликих.

      - Нет. Просто она боится.

      - Это чего же? - с ехидством осведомился Робертфор.

      - Много чего. Она же женщина, они постоянно находят себе повод для страхов.

      - И все же?

      - Например, что он её разлюбил, что нашел здесь другую, что возвращаться ей некуда, но и идти пока тоже не к кому.

      - Как это не к кому? - справедливо возмутился Стеф, - А Макс?

      - Она не уверена, что он примет её такой, без блеска нарядов и титула Наследницы.

      - Что за бред?

      - Не больший, чем сказка о любви пирата и будущей императрицы.

      - Да. Но все равно у женщин мозги как-то совсем не так устроены.