- Нравится, но ведь... - замялся мышонок.

      - Да, ладно, что с нами тут случиться может? - проворчал Симка, высовывая вороватую кошачью мордочку между пуговиц, - Мы только на разведку, одним глазочком.

      - Уверен, что не случится?

      - Уверен. Уверен.

      - А ты, Руф.

      - Я присмотрю, чтобы Симка понапрасну никуда не лез, - пропищал мышонок и высунулся чуть ниже зеленого кота.

      Валентин хмыкнул и быстро расстегнул куртку. Малыши тут же оказались на полу. Кот отряхнулся, потянулся и короткими перебежками отправился инспектировать местную кухню, все еще оставаясь невидимым для окружающих. А мышонок, куда более ответственно относящийся к заданию, отправился к стойке, поближе в хозяину трактира, с которым каждый вошедший считал своим долгом обменяться парой-тройкой фраз. Вот где нужно было сведения собирать.

      Священник проводил Руфуса одобрительным взглядом и сам поднялся. Проявлять себя пока было еще рано, неизвестно, как тут вообще относились к новоприбывшим, а вот походить между столиков невидимым и послушать, о чем народ базарит, не мешало бы. Чем, собственно, он и занялся, решив начать с небольшой компании, расположившейся у окна, которая показалась ему наиболее солидной на вид. Нет, у всех четверых хари были бандитскими до неприличия, сразу выдавая выходцев из пиратской братии, но все равно веяло от них некой значимостью, и даже на приветствия они отвечали с одинаковой степенностью, когда кто-нибудь из проходящих мимо мужчин кивал им. Когда Валентин подошел, как раз заговорил крупный бородач, с громким стуком поставив на стол только что опорожненную кружку.

      - Видели, как смусмумры оживились? Не иначе корабль к буйкам подплыл.

      - Думаешь, сегодня будет пополнение? - недоверчиво протянул плечистый, с одутловатым, вытянутым лицом и уродливыми мешками под глазами.

      - Уверен. Давно они так никого не караулили.

      - Да ладно, просто давно никого не было.

      - Отчего же? Вон, Макс этот на наши головы весьма не вовремя свалился.

      - Но парень-то он толковый, дело говорит. - Вмешался в разговор старших тот, что был помоложе. В широкополой шляпе с облезлым пером и тонкими усиками на бледном, бескровном лице.

      - Дело? - прошипел молчавший до этого одноглазый, кутаясь в темный плащ, - Да он этими своими бредовыми идеями нас всех под монастырь подведет. Он еще не видел на что способны смусмумры, но мы-то с вами знаем. Еще никого не выпустили эти черные твари с острова. Всех возвращали. Лодки в щепки, людей же обратно в поселок, выбросят посреди площади, а потом еще несколько суток вьются вокруг, проверяют, чтобы снова не убегли. - И с досадой сплюнул на пол.

      - Вот и я так думаю, - важно покивал бородач, - А он еще и умы молодняка смущает. Дескать, сражайтесь. С ними надо биться. Давать отпор. Но ведь никто, слышите, никто, уж я-то, проживший на этом острове больше тридцати лет, знаю, что никто еще ни разу за всю его историю не прикончил ни одного смусмумра. Бессмертные они, чтоб их! - и в ознаменование своих слов, поднял к потолку указательный палец.

      Валентин же непроизвольно поежился. Вот, оказывается, в чем тайна острова. Вот почему никто так и не сумел отсюда вырваться. Неужели, Макс что-то задумал? Хотелось бы знать что. Вот только для этого сначала следует капитана Максимильяна найти и как следует расспросить. Он перевел взгляд на стойку, точнее вниз, на пол возле нее, где совсем еще недавно сидел маленький, белый мышонок, невидимый для всех, кроме его и Симки, который, кстати, вообще неизвестно где обретался. Но Руфуса не увидел, зато почувствовал, как цепкие коготки впились в ногу. Опустил голову и обнаружил Руфа карабкающимся по ноге. Подхватил его на руки и посадил на плечо. Малыш пощекотал его усами и зашептал на ухо.

      - У стойки сказали, что Макс сегодня не придет, он вместе с другими строит какую-то особенную лодку в лесу за поселком.

      - Отлично, - одними губами отозвался Вал, хотел уже вместе с Руфусом пойти на кухню искать Сим-Сима, но бородач за столом неожиданно возвестил.

      - Да, что там лодки! Я видел, как лет осемнадцать назад, смусмумры корабль потопили, когда он попытался от острова отчалить. А стока счастья поначалу было, когда дружки одного из капитанов приплыли его выручать. И откуда только столько этих тварей взялось. Обычно-то как, от силы штук десять все время вокруг поселка обретаются, в дома заглядывают, по улицам дефилируют. А тут их вдруг сотни, нет, тысячи, налетели, и все. Потоп кораблик-то!

      - Да, ты что?!

      - Правду вам говорю. Клянусь Рогатым.

      - А что же Максу ты об этом не сказал? Он ведь эту свою подоблачную лодку строит, а если они и её...

      - Вот еще! Больно надо мне этого выскочку уму разуму учить. Пусть сам шишки набивает. - Брезгливо скривившись, бросил бородач.

      Валентин на это лишь коротко фыркнул. Похоже, все что надо, он для себя уже узнал. Поэтому, от греха подальше, снова отправил Руфа за пазуху, запахнул куртку и ушел на кухню искать зеленохвостого оглоеда. Следующим пунктом назначения он определил для них лес, в котором, как прослышал Руф, шло полным ходом строительство какой-то особенной лодки. Судя по названию, Валентин предположил, что она должна была плавать не по морю, а под ним. Откуда в голове Макса могла родиться такая идея, и как он собирался её воплощать в экстремальных условиях острова игрушек, Вал не знал, но был достаточно любопытен по природе своей, чтобы уже хотеть узнать подробности как можно скорее. Осталось найти Сима. И куда, спрашивается, тот подевался?

      А на кухне повариха, толстая, страдающая отдышкой и несносным характером баба, отчитывала молоденькую служанку. Валентин с Руфусом прошмыгнули в дверь как раз когда вредная тетка замахнулась на девчонку, заливающуюся слезами, грязным полотенцем.

      - Ах, ты прошмандовка! Опять еду скомуниздила! - визжала толстуха, но полотенце неожиданно зависло в воздухе, так и не достигнув цели. Повариху резко крутануло вокруг себя, а в толстый зад впечатался невидимый башмак.

      Валентин терпеть не мог таких вот особ женского пола. С детства не переваривал. Поэтому проигнорировав затравленный, испуганный взгляд девушки, все еще оставаясь невидимым, помог подняться, покосился на бешено вращающую глазами бабу, плюхнувшуюся толстым задом в какой-то таз, кажется, с помоями, и взяв девушку за руку, повел за собой. Та, что удивительно, молча пошла. Лишь пальчики в ладони Вала задрожали.

      - А Симка? - напомнил Руфус, когда они пробрались к задней двери через вереницу шкафчиков со съестным и какой-то кухонной утвари.

      - Ой! - пискнула девчонка, услышав его голос, и прикрыла рот ладошкой.

      - Не ойкой, - процедил Валентин и остановился. Собирался уже обернуться, но в этот момент некто вредный и зеленый запустил когти ему в ногу.

      Священник зашипел сквозь зубы ругательства. Подхватил с пола нагло облизывающегося кота, встряхнул за шкирку, Симка только мявкнуть и успел. И вместе с ним шагнул к двери, но сзади ему в спину уткнулась заплаканная девчоночья мордашка.

      - Я с вами, мистер невидимка, - пролепетала девушка.

      - С нами, так с нами. - Благосклонно откликнулся Валентин, уже догадавшийся из-за кого ей досталось от поварихи. Не иначе Симка постарался. Троглодит!

      Они все вместе вывалились в прохладные сумерки ночи. Симка тут же принялся извиваться и вопить.

      - Пусти! Больно же! У меня, между прочим, шкура не казенная! - и шмякнулся на землю на все четыре лапы, когда Вал разжал пальцы.

      - Ой, кот говорит! - пискнула девчонка.

      Валентин тяжко вздохнул и убрал невидимость. Темно-карие глаза девушки широко распахнулись.

      - Значит так, нам нужно попасть к капитану Максу. - И помахал ладонью перед миловидным личиком.

      Девчонка медленно моргнула.

      - Проведешь? - мявкнул с низу Симка и как ни в чем не бывало принялся тереться спинкой о ноги девчонки. Подхалим!