Глава 6 (продолжение)

      О приближении к острову Сломанных Игрушек сигнализировали особые магические буйки, мигающие, как маяки, красным. Они по всему периметру окружали большой остров, имеющий замысловатую, вытянутую форму, основное поселение которого располагалось в западной его части в самой доступной для причаливания маленькой бухте, но корабли давно уже не приставали к нему. Заключенных выбрасывали в зоне уплотненного моря, рядом с красными буйками, и до суши, если хотели жить, они добирались вплавь. Именно поэтому на пиратстком жаргоне его нередко называли еще Островом Красных Фонарей.

      Юная миледи Анджела была убеждена, что этот остров представляет собой некое подобие тюрем её родины, но, как ей объяснил лично капитан Робертфор, на Архипелаге с нарушителями непреложных законов и общественного порядка, осужденными и признанными виновными, поступали несколько иначе, чем в империи Салюшт, раскинувшейся под ними. Попутно, капитан отметил, что каким бы странным совпадением это не казалось, именно остров Сломанных игрушек парит высоко в небе аккурат над столичной частью Империи, то есть над Изольдиньей - столицей. Но это, по большому счету, к делу не относилось, поэтому он принялся объяснять, что в Архипелаге правят вовсе не аристократы, почти безвылазно сидящие на своих островах, а капитаны кораблей, что курсирую между ними, и даже появление на каждом острове порталов не сильно изменило бы расстановку сил. Почему? Да потому что через портал можно было провести людей, но не грузы большой массы. А разбивать каждый из них на мелкие составляющие чревато тем, что их себестоимость подскочила бы в разы и все. Рост цен уничтожил бы экономику, если бы не корабли с их капитанами.

      Именно поэтому на море действовал один лишь непреложный закон - слово капитана. Это, как правило, сводилось к тому, что нарушителей и преступников капитаны карали тем, что отправляли прогуляться по доске, сбрасывая повинных в страшных преступлениях в море. На островах же верховодили аристократы, перенявшие большинство традиций из Империи, поэтому тюрьмы островов по большому счету не отличались от тех, что были в городах большой земли. А еще был остров Сломанных Игрушек, куда попадали не те, кто украл, убил, снасильничал, а те, кто по тем или иным причинам оказался неугоден аристократам и имел неосторожность попасться в цепкие лапы охранки.

      Как правило все они были пиратами, как правило, многие когда-то правили кораблями, будучи капитанами, многие ходили под флагами погибших кораблей, столкнувшимися в море вблизи островов с превосходящими силами противника. А теперь были заперты на проклятом острове, к которому не приставали корабли. Почему? Да потому что был у этого острова свой секрет. Своя великая тайна. И знали о ней лишь те, кто оказался её заложником, потому что узнав о ней, можно было лишь преодолев периметр Красных Фонарей и ступив на сушу. Они жили здесь, создавали семьи, рожали детей и регулярно принимали новых отверженных, которым уже не суждено было живыми вернуться в море. И неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы не пропажа Макса и желание капитана легендарного Летучего Голландца помочь старому другу. И, конечно же, если бы не аристократ и аристократка, которые одним своим присутствие на корабле перевернули все представления как команды, так и лично Стефана Робертфора, о коварных и беспринципных аристократах.

      Голландец, управляемый лично капитаном, подплыл максимально близко к Красным Фонарям, когда солнце уже почти село. С последними лучами, лизнувшими на прощание воздушно-облачные волны, от борта отделились три фигурки, почти незаметные на фоне закатного неба и быстро поплыли в сторону острова, сопровождаемые затухающими искорками золота солнечных рыбок. Совсем скоро, с первыми потоками лунного света, им на смену должны были прийти серебряные лунные, но Валентин с Руфусом и Симусом успели добраться до острова до того, как на небосводе зажглась круглая, как головка мадагаскарского сыра луна.

      Ничто не препятствовало их появлению на острове, но они и не ждали противостояния с этой стороны, предполагая, что самое сложное начнется, когда придет время его покинуть, когда они среди сотен поселенцев отыщут Макса. Но пока думать об этом было еще рано, пока следовало не размышлять, а действовать. Искать. Правда, природное чутье оборотней, обостряющееся ночью при свете полной луны, значительно упрощало их задачу. Момент совпал весьма удачно. Поэтому с направлением определились безошибочно и поспешили в сторону лагеря поселенцев, предварительно спрятавшись за пазухой у Валентина, который еще не выходя из облачных волн, задействовал свой дар невидимости. Продвигаться в глубь враждебной по определению территории незамеченными было куда спокойнее.

      Пугающие черные птицы, если можно было так назвать этих крылатых монстров по размеру не сильно уступавшим боевым формам оборотней, встретились им почти сразу. Они сидели на баобабах, как назвал эти деревья, сплетенные из десятков гибких, но толстых стволов, Валентин, и с каким-то странным выражением небесно-голубых глаз всматривались в морскую даль, словно имели виды на Летучего Голландца, что был едва виден на горизонте, за границей Красных Фонарей.

      - Быр! - поежился Симус, выпуская коготки, отчего Вал лишь усмехнулся. Ему было щекотно от такого проявления кошачьих чувств юнги, зажатого между полой его куртки и грудью.

      - Мне они тоже не нравятся, - поддержал его Руф, - Странные какие-то. Словно не птицы вовсе.

      - То что не птицы, это точно, - так же полушепотом отозвался Валентин, и, словно по команде, две черные твари, что сидели на соседнем баобабе оторвались от созерцания моря и посмотрели в их сторону.

      Валентин резко застыл посреди протоптанной в траве дорожки, вьющейся по кромке песочного пляжа и леса баобабов, в который они так и не решились войти под подозрительно алчущими птичьими взглядами. Впечатлительные оборотни и вовсе задержали дыхание. Но черные птицы с мощными клювами, тоже черными, как и оперение крыльев, снова перевели взгляды на море, словно ожидая кого-то. И Валентин продолжил путь, правда теперь ни один из них так и не решился заговорить. Мало ли что, вдруг опять услышат и на этот раз все же спустятся со своих насестов посмотреть, кто это там пищит.

      Небольшой, но добротный поселок появился словно из ниоткуда. Просто тропа резко вильнула в лес, который почти сразу же расступился, открывая взорам круглую, вырубленную в его центре поляну с множеством домиков и иных хозяйственных строений, некоторые даже имели по два этажа. И не смотря на то, что солнце уже скрылось за горизонтом, в поселке шумела жизнь. Валентин, безошибочно выхвативший взглядом из общего числа построек нечто, напоминающее местную таверну или кабак, направился туда.

      Самое удобное место для сбора информации, это он знал по личному опыту. Но выявлять себя раньше времени он все же не спешил, поэтому умудрился проскочить в дверь за очередным посетителем, и оказался в просторном плохо освещенном зале, в котором были расставлены грубо сколоченные столы, за которыми коротали вечер местные жители. Выбрав один из пока пустующих столов, Валентин сноровисто юркнул на свободный стул и приготовился слушать. Ему было не привыкать подолгу находиться без движения, лишь вслушиваться в разговоры вокруг, ведь Стефан не редко поручал ему сбор важной информации для того, или иного дела. Вот в этот раз он не учел, что не один, и непоседливые оборотни явно были не настроены бездействовать, когда вокруг столько всего неизведанного и интересного.

      - Ой, мне в туалет надо! - совсем ненатурально возвестил Симка.

      Вал криво хмыкнул и слегка придавил его под курткой ладонью.

      - Ничего потерпишь.

      - Я бы тоже не отказался воздухом подышать, - робко поддержал его Руфус.

      - А мной дышать тебе уже не нравится? - насмешливо уточнил Валентин, понимая, что этим непоседам будет очень трудно отказать.