В результате долгих прений Мухомор остался-таки командиром – с весьма ограниченными, впрочем, правами. Состав сибирской экспедиции определили в девять бойцов, с Кастетом во главе. Тут же начали собираться, послали в Питер человека за билетами (и чтобы взял в разные вагоны; и в самом деле – ни к чему всей толпой светиться), укладывались, паковали оружие – в основном короткоствольное, багаж не должен вызывать подозрений своими габаритами…

К вечеру посланец вернулся, билеты нашлись для всех, на завтрашний поезд, – волна пассажиров, везущих детей к началу учебного года, как раз схлынула.

Мухомор, с дальним умыслом, пошел на еще одно грубое нарушение дисциплины: выкатил отвальную, десятилитровую канистру со спиртом. Посидели… Сам почти не опьянел – загодя принял две капсулы, весьма препятствующие означенному процессу, да еще, вдобавок к хитрой химии, проглотил полстакана растительного масла – средство дедовское, проверенное. Сидел, слушал пьяные разговоры, прикидывал, как избавиться от остающихся… Кое-что придумал – и рано поутру, когда все, кроме постовых, спали здоровым похмельным сном, воплотил придумки в жизнь.

Утро тянулось липко и медленно – команда поднялась, похмелилась остатками огненной воды, – разрешения у Мухомора никто и не подумал спрашивать, и он пожалел, что среди здешних запасов не нашлось флакона с каким-нибудь цианидом, это сильно бы упростило дело.

Потом все вообще покатилось кувырком: долго лаялись, кому идти под дождь, в наружное охранение, – кончилось тем, что не пошел никто. Слонялись по «Салюту», все при оружии, все настороженно поглядывали друг на друга, – а в особенности на тех, кто пытался уединиться вдвоем или втроем, хотя бы и с безобидной целью перекинуться в картишки…

Мухомор прекрасно видел, с какой скоростью боевое подразделение превращается в вооруженный сброд, но не пытался ничего предпринять. Так оно даже лучше.

После обеда Кастет и его подчиненные отбыли в Питер, все уже в цивильном. Отвезти их на вокзал и пригнать обратно микроавтобус предстояло бойцу, откликавшемуся на прозвище Киргиз, хотя по жизни был он башкиром-полукровкой.

Этот киргизобашкир – замкнутый, нелюдимый, вечно держащийся особняком и очень жадный до денег – стал единственным человеком, кого Мухомор посвятил в свои план, касающийся прочих обитателей «Салюта» (за исключением, разумеется, завершающей части плана, относящейся уже непосредственно к Киргизу). Причем Мухомор вполне допускал, что жадный азиат затеет сыграть свою игру. Но в одиночку выполнять задуманное слишком рискованно, а узкоглазый чуркан не имеет самой важной, самой главной информации – и попросту не способен выбрать надлежащее время для удара…

Опять потянулось томительное ожидание… Наверное, если бы и в самом деле пришлось неделю, а то и дольше, поджидать Кастета с добычей – кончилось бы тем, оставшиеся попросту бы перестреляли друг друга.

Дело шло к вечеру. Потихоньку смеркалось, и Мухомор подумал, что пора бы уж Киргизу вернуться – хотя сам приказал ему по трассе не гнать, на неприятности не нарываться…

И тут на улице, в отдалении, грохнул взрыв. Бойцы всполошились, кинулись к окнам. Мухомор тоже изумился – ничего подобного его план не предусматривал. После паузы взрыв повторился – рвануло с другой стороны здания, причем гораздо ближе.

Когда громыхнуло в третий раз, Мухомор сообразил, что происходит. Минометный обстрел…

В игру вмешалась какая-то новая, непонятная сила.

3.

Руслан, скрытно подбираясь к зимовью, понятия не имел, что почти в точности копирует действия Матвея Полосухина. Разве что подкрадывался чуть с другого направления, и двигаться так же бесшумно, как старый таежник, не умел.

Мотоцикл он оставил за несколько километров – чтобы и не бросался в глаза с заросшей лесной дорожки, и выкатить на нее можно было достаточно быстро.

План был прост, проще некуда: повздорить немного с теми, кто окажется у избушки, потом поиграть с ними в догонялки в тайге, добежать до мотоцикла и уйти в отрыв. Не слишком быстро уйти, и оставляя хорошо заметные следы – так, чтобы погоня настигла у заброшенной базы неведомо какой экспедиции… И у свежей могилы Ростовцева.

Что на зимовье окажутся интересующие его люди, Руслан не сомневался.

Все подтверждало случайно услышанный в столовке рассказ. По дорожке и в самом деле много лет никто не ездил – но лишь до совсем недавнего времени. А сейчас преграждавшие путь деревья распилены и убраны в стороны, причем круги распилов совсем свежие, пахучие, сочатся смолой… Следы колес – недавно прошли несколько машин, причем все туда, лишь один грузовик (либо что-то другое на шасси грузовика) проехал потом обратно. В паре мест Руслан разглядел и отпечатки подкованных конских копыт – точно, как раз здесь объезжал неубранные тогда деревья охотник, принесший весть о побоище, что случилось у наполовину раскопанной могилы…

А еще пару раз Руслан слышал далеко впереди странные звуки, очень напоминающие голос, усиленный мегафоном или динамиками, но слов не разобрал. К чему бы это? Неважно… В любом случае, охотники и прочие таежники подобной ерундой не балуются. Значит – чужаки, прибывшие по казенной надобности.

Все подтверждалось… Но ни малейшей радости от столь удачно свалившейся на голову информации Руслан не испытывал. И отнюдь не спешил побыстрее добраться до цели. Шагал очень медленно, и не только лишь из осторожности. Куда и зачем торопиться? Подышать напоследок свежим воздухом, полюбоваться на осеннюю тайгу…

Но как он ни замедлял шаги, зимовье приближалось. Возник и слышался все громче новый звук – судя по всему, тарахтел дизельный генератор. Вскоре в разрыве деревьев мелькнула крыша избушки, покрытая позеленевшей от мха дранкой… Дальше Руслан двинулся ползком.

…Он чуть не выронил бинокль, когда узнал человека в камуфляже, торопливо прошагавшего в сторону зимовья от увенчанного несколькими антеннами фургона. Белик! Перед последними событиями в Лаборатории – один самый приближенных к Генералу сотрудников. Перекинулся? Едва ли… Ставленников Генерала при перевороте убирали быстро и безжалостно, никому не предлагая сменить знамена… С самого начала работал на тех? Или…

Перебрать все возможные причины появления тут майора Белика он не успел. Вновь загремел усиленный динамиками голос. Очень знакомый голос… И Руслан все понял.

– Руслан! – громогласно вещал на всю тайгу Генерал. – Хватит играть в прятки. Все изменилось. И ты мне нужен.

Он встал и медленно пошел к зимовью. Бинокль остался лежать на мху… Его заметили, кто-то окликнул – громко, предостерегающе; Руслан не обратил внимания, шагал походкой бесконечно усталого человека и думал, что немного еще поживет…

Динамики продолжали громыхать, после паузы повторяя те же самые фразы. Откуда–то появились, выскочили закамуфлированные фигуры, наставили на Руслана стволы. Он остановился, не препятствовал, когда чужие руки ощупали одежду, потянули из подплечной кобуры пистолет…

На крылечке появился вышедший из заимки Генерал. С ним двое в униформе, мужчина и женщина, лицо женщины показалось знакомым, хотя Руслан был уверен: в Лаборатории она никогда не работала.

…Генерал приветствовал подчиненного в хорошо знакомой и наигранной манере старого сварливого дедушки, брюзжащего на домочадцев:

– Ну что? Набегался, нагулялся? По всей Сибири его ищут, с ног сбились, а он что? У мирных грибников мобильники отбирает, тем и живет… Ну прямо как дитё малое… На миг без присмотра оставить нельзя… Прямо беда с тобой, Русланчик… Да заглушите вы матюгальник этот чертов!

Женщина – высокая, по-мужски широкая в плечах, с короткой стрижкой – пошагала к фургону с антеннами. Все-таки доводилось встречаться, сомнений нет – но когда и где, Руслан сейчас задумываться не стал…

«Чертов матюгальник» смолк на полуслове.

– Пойдем, Русланчик, – распахнул Генерал скрипучую дверь заимки. – Сядем рядком, потолкуем ладком, выпьем квасу с медком…