- Где ты, маг, твою мать...

   Уже заходя на скальный выступ, меня осенила запоздалая догадка: он меня КИНУЛ!

   А бежать уж было некуда...

   Голем надвигался, как неминуемая смерть: медленно, но неотвратимо. Словно издевался, гад. На трясущихся ногах я пятился назад. Взгляд нечаянно скользнул вниз. Мама родная, как высоко-то! За время падения я успел бы выкурить сигарету, если бы она у меня была. Или две. Голова закружилась, а ноги и вовсе стали ватными. Захотелось упасть на колени и вцепиться в камень ногтями.

   Шаг. Еще шажок. Все, дальше идти некуда, разве что вниз. Теперь мне оставалось только стоять и смотреть на голема.

   Он шагнул на выступ...

   Мне показалось, или козырек под его весом затрещал?

   ...Приблизился. Замер.

   Я стоял перед ним, задрав голову вверх, и со стороны, должно быть, казался жалким и беззащитным. А он почему-то медлил с расправой, словно пытался запомнить меня перед смертью.

   Моей смертью.

   Где-то подо мной пролетела птица, огласив ущелье диким криком. Я даже не успел испугаться. Потому что в следующий момент в скальный выступ ударила молния. Крошево брызнуло в лицо, я пошатнулся и, пытаясь схватиться за воздух, повалился назад.

   "Добегался",- пронеслось в голове, а из глотки помимо воли вырвалось душераздирающее:

   - А-а-а-а-а!!!!

   Но тут неведомая сила подхватила меня - будто в сеть поймали, - и я повис над пропастью, продолжая орать во все горло.

   Меня плавно крутануло так, что тело приняло вертикальное положение, и немного приподняло вверх. В таком положении я теперь мог видеть Аристера. Он стоял у входа в расселину и тянул в мою сторону левую руку с растопыренными и слегка согнутыми пальцами. Его вторая рука уже чертила в воздухе какой-то знак. Последний штришок - и правая рука делает стремительный рывок вперед. В это время голем уже разворачивался, чтобы взглянуть на нарушителя спокойствия. И тут ему в грудь ударил "Кулак ветра". В это заклинание Аристер вложил, пожалуй, весь остаток маны. Бронзовый молотобоец качнулся и стал заваливаться назад.

   Падая в пропасть, он не махал руками и уж конечно не кричал. Он прижимал к груди свою неразлучную кувалду.

   Когда Аристер плавно опустил меня на край выступа, я не устоял на ослабевших ногах и рухнул на колени.

   - Ну вот, а ты боялся,- улыбнулся мне маг.

   И я имел на это полное право. Что, если бы голем догнал меня в расселине? Или ударил прежде, чем в дело вступил Аристер? Или сам маг не успел бы меня подхватить? Или не удержал?

   Когда я, срываясь на истерику, спросил его об этом, он пожал плечами и сказал:

   - Но ведь у нас получилось.

   Ну, да, получилось. Не совсем так, как планировалось, но все же.

   Пока я приходил в себя, Аристер медитировал, восстанавливая израсходованную ману. Не думаю, что за десять минут ему удалось полностью восстановиться. Но он прервал медитацию и встал с земли.

   - Подчистим закрома Годвера?- подмигнул он мне.

   И мы вернулись к пещере.

   Первым шел Аристер. Он заранее изобразил сложный узор заклинания, так что оставалось лишь его задействовать в случае опасности.

   Прежде чем войти вовнутрь, я поднял с земли свой лук. Если в пещере находится еще кто-то, подобный стражу, это оружие мне вряд ли поможет. Но с ним было как-то спокойнее. Не забыл я прихватить с собой и свой мешок. Воображение уже рисовало горы сокровищ, которыми я набью свою торбу под завязку.

   Пещера на поверку оказалась рукотворной. Высокий сводчатый потолок и стены были основательно обработаны. Коридор уводил метров на двадцать вглубь скалы и заканчивался каменной дверью, похожей на ту, что перекрывала вход в пещеру, только одностворчатую. Слева и справа так же имелись двери - по две с каждой стороны. Эти были обычными, деревянными, хотя и прочными на вид. Одна из них, разнесенная в клочья, устилала обломками шероховатый пол.

   - Можешь пока осмотреться,- тихо сказал мне Арисатар.

   - А ты?

   - Мне туда,- кивком головы он указал на каменную дверь в конце коридора.

   - Договорились,- ответил я, но с места не сдвинулся, наблюдая за магом.

   Аристер пересек коридор и остановился перед заветной дверью. Глаза уже привыкли к сумраку, царившему в пещере, и я различил на поверхности каменной плиты оттиск ладони. Маг тоже внимательно осмотрел его, а потом прикоснулся к нему правой рукой. Тот час же дверь с шуршанием распахнулась, и Аристер смело шагнул внутрь помещения. Там было светлее, чем в коридоре, но я не успел ничего разглядеть, так как дверь встала на прежнее место, как только маг переступил порог.

   Меня распирало от любопытства: что там, внутри? Но уговор оставался в силе. И я, разочарованно вздохнув, шагнул в помещение с вынесенной дверью.

   Здесь сумрак был гуще, разглядеть что-либо оказалось проблематично. Я осмотрелся в поисках факела, но вместо него заметил стоявшую в нише масляную лампу. Знакомая вещь. Работает по принципу зажигалки. Дернув за рычажок, я высек искру, которая воспламенила пропитанный специальным маслянистым составом фитиль.

   В помещении стало светлее.

   Когда-то это была мастерская. Но беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы с уверенностью сказать: здесь мало, что уцелело. Верстак у стены был проломлен, полки сорваны и разбиты на мелкие осколки, стоявшая на них посуда растоптана в крошево, металлические инструменты погнуты и безнадежно испорчены. Единственное, что более-менее уцелело,- это каменное ложе в центре помещения. Судя по размерам, это была "колыбель" Стража. Здесь, благодаря гению Годвера, он появился на свет. Здесь, в ожидании хозяина, он провел не один день. Но хозяин так и не появился. И тогда Страж восстал и принялся крушить все, что попадалось под горячую бронзовую руку. Потом он выломал дверь, но выбраться из пещеры так и не смог.

   Взяв в руку лампу, я прошелся по мастерской. Под ногами звучно хрустело битое стекло и древесные щепки. Чем же здесь можно поживиться? У очага с вырубленной в скале вытяжкой лежала кочерга, рядом с опрокинутой наковальней - молот и щипцы, перевернутая и разломанная кадка. Тут же в нише имелся небольшой запас бронзовых и медных слитков, чуть выше, на чудом уцелевшей полке, я увидел нож и несколько горшочков, закрытых кожаными крышками. Нож был хорош, и я отложил его в сторону. После чего прошелся по горшочкам. Какие-то порошки, металлическая стружка, смазка. Ничего, на мой взгляд, ценного.

   Н-да... Негусто.

   Прихватив скромную добычу и лампу, я вышел в коридор и приблизился к соседней двери. Она оказалась не заперта. Я распахнул ее настежь, воровато сунул в проем лампу. Еще одна мастерская. И в ней никого. Я вошел.

   - Это я удачно попал,- пробормотал я, оглядевшись по сторонам.

   Магическая лаборатория. Страж сюда не заходил, поэтому в помещении царил порядок. Жаровня у стены. Рядом верстак. Слева от него шкаф с книгами и свитками, большая часть которых после Затмения стала бесполезна для тех, кто изначально не выбрал стезю мага. Остальные оказались зашифрованы, и толку в них я не видел. Дальше... Полки с лабораторной посудой и ингредиентами. Я поставил лампу на полку и схватил плоскую деревянную шкатулку с приоткрытой крышкой, на дне которой в ячейках хранились Хрустальные иглы. Пять штук. Прозрачные стерженьки покрывали мудреные знаки, смысл которых был мне непонятен. И снова мне пришлось пожалеть о том, что в свое время я бросил занятия магией. Раньше, чтобы узнать о свойствах артефакта, достаточно было изучить его в инвентаре. Так что я никогда не пытался вникнуть в суть загадочных узоров. А теперь... Единственное, что могло дать подсказку, это цвет тонких линий. Если я не ошибаюсь, красный означал огонь, синий - воду, коричневый - землю, серый - камень. И так далее. Но у каждого цвета имелись еще и различные оттенки... Так, что тут у нас? Одна игла с красным узором, две - с голубым разного оттенка, одна - с зеленым и еще одна с темным, почти черным. Хм-м... Ладно, потом спрошу Аристера, он должен знать.