Голем, в отличие от меня, был неутомим. И это наводило на определенные вопросы. Что приводит его в движение? Какая энергия подпитывает эти механизмы - или что там у него? Что заставляет его производить разумные, продуманные действия? Чем он вообще думает, видит, слышит?

   В прежние времена, до Затмения, мне приходилось сталкиваться с големами - и с каменными, и с ледяными, и даже с костяными. Тогда, понимая, что нахожусь в виртуальном мире, в игре, я как-то не задумывался о том, как все эти твари в принципе могут существовать. Но сейчас, когда мир стал до отвращения реальным... Это не укладывалось в моей голове.

   В этот раз голем гнался за нами до самого выхода из ущелья, и лишь после этого остановился и отправился в обратный путь.

   Аристер поджидал меня, сидя на камне и нежась в лучах солнца. Я уселся рядом с ним. Долгих пять минут мы молчали, тишину нарушало лишь наше натужное сопение.

   Я заговорил первым:

   - Маг, значит?

   - Ага,- кивнул Аристер.

   - У тебя неплохо получается.

   - Скажи это голему. Он даже не почувствовал. Красавчик!

   - Я тоже вначале хотел стать магом,- признался я.

   - Передумал?

   - Ага. Усидчивости не хватило.- Потом я пристально посмотрел на Аристера и продолжил: - А ты силен. Никогда раньше не сталкивался с магом такой силы. Ты выдал десятка три заклинаний высшего уровня, и даже не вспотел. Помнится, раньше такое могли себе позволить разве что Мудрецы и Хранители.

   Мир Альтиндора был продуман до мелочей. Но даже в нем время от времени случались недоразумения, накладки, сбои. Кроме того, игроки порой нуждались в разъяснениях, советах, рекомендациях, которые невозможно было получить ни на одном гайде или форме. А еще между игроками очень часто возникали споры, разрешить которые мог только человек со специальным юридическим образованием и при этом прекрасно знакомый с игровым процессом и влюбленный в саму игру. И такие люди постоянно присутствовали в Альтиндоре. Их звали Мудрецами. Это были представители разработчиков игры. Они давали советы, разруливали спорные ситуации, принимали жалобы и предложения, вмешивались в необоснованные конфликты, приходили на помощь в безвыходных ситуациях, награждали отличившихся и наказывали провинившихся, исправляли программные и логические ошибки, незримо присутствовали даже в самых отдаленных уголках мира, контролировали ход событий, добавляли новые квесты и новых персонажей и так далее. Короче говоря, они были почти всесильными, почти богами, но скромно называли себя Мудрецами с большой буквы "М". Хранители были их помощниками из числа админов. Свои действия им приходилось согласовывать с Мудрецами. Но в своем могуществе они, все равно, сильно превосходили любого, даже самого прокаченного игрока.

   Во время Затмения многие Хранители и Мудрецы просто исчезли из игры. То ли прервалась связь, и они - на свое счастье - оказались вырванными из вирта, то ли еще что. А те, кто остался, так же, как и игроки, во многом утратили свое могущество. Бунт неписей прокатился и по ним безжалостным катком. Ходили слухи, что с ними расправились в первую очередь. Кому-то удалось уцелеть. Но тут им пришлось столкнуться с бывшими игроками. Проклятые нуждались в объяснениях, требовали вернуть их в реал. Часто дело доходило до насилия и расправ. Поэтому уцелевшие Мудрецы и Хранители предпочли покинуть насиженные места и уйти в подполье, а то и вовсе скрыться где-нибудь в труднодоступных уголках мира, подальше от людей и их проблем.

   И вот с некоторых пор меня не покидало чувство, что Аристер имел какое-то отношение к этой группе избранных.

   - Давай, колись,- надавил я на него.- Кто ты: Хранитель или Мудрец?

   Он смутился, не выдержал моего внушительного взгляда и отвернулся, загадочно при этом улыбаясь.

   - Я жду,- я не собирался отступать.

   - Хорошо, хорошо,- он шутливо выставил перед собой руки,- сдаюсь, ты меня расколол.

   - Значит, ты...

   - Нет, я не Хранитель, тем более не Мудрец, я простой игрок. Хотя и имею некоторое отношение к разработчикам игры.

   - Как это?

   - Как это, как это,- передразнил он меня.- Так это!

   Он выдержал паузу, словно подбирая правильные слова, и продолжил:

   - Я не принимал непосредственного участия ни в разработке игры, ни в последующем ее обслуживании. Я был обычным консультантом, подсказывал, советовал, рекомендовал. И играл. В качестве благодарности получал кое-какие бонусы в вирте. И все.

   Мне взгрустнулось.

   - Так значит, ты тоже не можешь объяснить, что со всеми нами произошло?

   Аристер лишь покачал головой.

   Я уже давно мечтал встретить представителя администрации. Надеялся, что такой человек сможет все объяснить, разложить по полочкам, внушить оптимизм, успокоить и назвать точную дату возвращения в реал.

   Наивный.

   От задушевного разговора с Аристером я ожидал облегчения, но стало только хуже. Я надолго замолчал, тупо гладя на извивавшуюся вдали ленту ручья.

   - Нам во что бы то ни стало нужно попасть в мастерскую Годвера,- прервал тишину Аристер.

   - Боюсь, голем будет против,- отстраненно ответил я.

   - Разберемся. Я кое-что придумал. Но ты должен будешь мне помочь...

   Глава 6

   На битву с големом я отправился спустя полчаса. Один. Тридцать минут понадобилось Аристеру, чтобы убедить меня в осуществимости его плана. Я шел по ущелью и пытался доказать самому себе, что меня только что не развели как последнего лоха, что другого выхода все равно нет, что все у нас получится. И если судить по тому, как я плелся, получалось у меня плохо.

   В колодец я вошел с видом обреченного на смерть. Голем стоял лицом к пещере, опустив руки на древко кувалды. Со стороны казалось, будто он задремал. Тяжело вздохнув, я робко кашлянул.

   Никакой реакции.

   Я кашлянул громче.

   Голем не шевельнулся.

   Пришлось перейти к кардинальным мерам. Я поднял с земли камень и швырнул его в спину бронзовому монстру.

   Колодец огласил металлический звон.

   Сработало.

   Голем встрепенулся, развернулся, приподнимая свое орудие, и... так и остался стоять.

   Пришлось осторожно наклониться, чтобы подобрать еще один камень.

   - Ну что, чурбан железный, побегаем?- подмигнул я голему и кинул в него камень.

   Реакция у бронзового была отменная. Он взмахнул кувалдой и разнес мой камень на лету. В пыль. А потом, ударив в землю ногой, словно бык копытом, бросился в атаку.

   Я тоже побежал.

   Третий раз подряд я несся по ущелью, перепрыгивая через камни, которые еще не успел убрать с дороги голем. Позади меня стоял такой грохот, что казалось, словно под откос сорвалась вагонетка, груженная тоннами горной породы. То ли я устал за предыдущие два забега, то ли мне удалось конкретно заагрить голема, но он на этот раз не сильно отставал. И это входило в мои планы. Поэтому, когда я замечал, что все же начинаю отрываться, я умышленно сбрасывал темп, но при этом старался не подпускать бронзового слишком близко.

   До устья расселины я добрался из последних сил. Прежде чем приступить ко второй части "марлезонского балета", я осмотрелся по сторонам. Аристера нигде не было. А что, если он... Нет, нет, нет! Об этом даже думать не хотелось.

   Заминка чуть не стоила мне жизни. Вырвавшийся на простор голем едва не втоптал меня в грунт - лишь в последний момент я успел отскочить в сторону. И, поднырнув под кувалду, просвистевшую над моей головой и отколовшую изрядный кусок камня от скалы, я рванул налево, к тому самому козырьку, на который даже издалека было страшно смотреть. Но все остальные направления перекрывал стоящий на тропе голем, так что у меня не было особого выбора.

   Я пробежал метров десять, но так и не услышал знакомого топота за спиной. Обернулся.

   Голем шел за мной прогулочным шагом, словно понимал, сволочь, что деваться мне некуда. Я тоже окончательно выдохся, поэтому сил хватало только на то, чтобы пятиться назад. Поглядывая на голема, я между делом рыскал взглядом по окрестности, пытаясь обнаружить Аристера.