Незнакомец был примерно одного со мной возраста, среднего роста, субтильный на вид. Аккуратно остриженные русые волосы, проницательный взгляд голубых глаз, бородка-испанка. Одет неброско, но добротно. Самоуверен, порывист в движениях.

   Отвечая на его вопрос, Ойкес молча кивнул в мою сторону.

   Незнакомец обернулся, нарочито придирчиво оценил меня взглядом.

   - Проклятый?- уточнил он.

   - От Проклятого слышу,- ответил я. И, думаю, не ошибся. Было в этом человеке что-то неуловимо знакомое, можно сказать, родное.

   - Тем лучше,- кивнул незнакомец.- Артефакт у тебя?

   - А мы уже на ты?- Нет, я не нарывался на неприятности. Просто хотелось сразу расставить все на свои места. Незнакомец сходу попытался задавить меня своим превосходством. Не на того напал.

   - Мне некогда,- поморщился он.- Я итак потерял много времени. Так что давай сразу перейдем к делу. Мне нужен этот артефакт. И я получу его, так или иначе. Уж поверь мне,- он как-то недобро усмехнулся.- Во избежание недоразумений предлагаю тебе то же, что в свое время предлагал ему,- он кивнул на Ойкеса.- триста корон...

   Я пристально посмотрел на лавочника. Ай, да Ойкес! Ай, да сукин сын!

   - Это огромные деньги, тем более для тебя,- закончил незнакомец с нескрываемым пренебрежением.

   Я очень не люблю, когда со мной пытаются говорить, как с быдлом. Так и хочется позабыть о своих жизненных принципах. И плевать, что внутренний голос подсказывал мне: этот парень умеет за себя постоять.

   Что мне оставалось в такой ситуации? Я развернулся и направился к выходу.

   Незнакомец встал на моем пути - я даже не заметил, как это он так быстро переместился. Ох, не прост этот парень, ой, как не прост.

   - Я бы мог убить тебя, лишь пошевелив пальцем,- злобно прошипел он мне в лицо.- Но я все еще пытаюсь решить дело миром. Чего ты выёживаешься? Хочешь показать, какой ты крутой и независимый? Или пытаешься набить себе цену?

   - Нет,- покачал я головой.- Я просто стараюсь оставаться человеком, даже оказавшись в полной ж..е.

   То ли мои слова, то ли тон, в котором они были произнесены, смутили незнакомца. Он виновато отпустил глаза, поморщился, тяжело вздохнул.

   - Ладно, извини, если обидел.- Такое впечатление, словно передо мной стоял совсем другой человек.- В последнее время приходится иметь дело с такими отбросами, что... Извини.

   Ведь может, когда захочет.

   - Принято,- ответил я. Что ж, в какой-то мере я мог его понять. Этот мир стал поистине брутальным, и зачастую нормальные слова не доходят до его обитателей. Поэтому многие предпочитают сначала бить, а уж потом объяснять - за что.

   - Меня зовут Аристер,- представился, наконец, незнакомец.

   - Ильс.

   - Послушай, Ильс, мне на самом деле нужен этот артефакт. Очень нужен.

   - Что в нем такого?

   - Какая разница?- болезненно поморщился он, готовый снова сорваться на истеричный тон. Но, молодец, сдержался.- Я плачу триста золотых монет. Если хочешь, добавлю еще десять за то, чтобы не отвечать на твой вопрос. Он мне нужен - и это все, что тебе следует знать. Триста корон - сумасшедшие деньги. Больше меня тебе все равно никто не предложит. И я тоже не смогу дать больше, потому что больше у меня нет. Так что давай договоримся и разбежимся.

   Он был, конечно, в своем праве. И мои требования на этом фоне выглядели, мягко говоря, непорядочно. Но я упрямо молчал и сверлил его своим невозмутимым взглядом.

   - Хорошо,- сдался он.- Я скажу. Это ключ.

   - От дверцы в каморке папы Карло?- усмехнулся я.- А за дверкой что?

   - Какая разница, что за дверкой?!- раздраженно воскликнул Аристер.

   - Если разумный на вид человек с легкостью готов расстаться с тремя сотнями, значит, рассчитывает на что-то большее,- резонно отметил я.

   - Если и так, то что? Какой тебе от этого прок? В этом мире я единственный, кто знает, какую дверь можно открыть этим ключом.

   - Какой прок от этих знаний, когда нет ключа?- справедливо заметил я.

   Даже не знаю, чего я к нему прицепился? Триста золотых - это больше, чем я рассчитывал получить. Да больше и не надо! Мне хватило бы надолго. Может, это была моя маленькая месть за его высокомерность? Мелко? Да, но я не мог удержаться.

   - Ты меня достал,- сказал вдруг Аристер, шагнул ко мне, сунул руку под плащ, что-то хрустнуло, упало на пол... Что именно, я не увидел, так как меня окружила туманная дымка, а в следующий момент я понял, что нахожусь уже не в доме Ойкеса.

   Глава 5

   Мы стояли на берегу небольшого горного ручья, причудливо извивавшегося между огромных валунов, ставших непреодолимой преградой на пути бурного, но мелководного потока, срывавшегося водопадом в пропасть в сотне шагов то того места, где мы оказались. Справа по течению отвесные скалы, слева - пологий склон, усыпанный россыпью камней. А выше - опять неприступные скалы.

   На вершине склона стоял дом с плоской деревянной крышей. Дверь, к которой вела едва заметная тропинка, висела на одной петле, и это красноречиво говорило о том, что дом не обитаем. Хотя я мог и ошибаться. Мало ли кто - или что - мог поселиться здесь после того, как жилище было покинуто людьми.

   - И что это значит?- спросил я стоявшего рядом Аристера, выхватив нож.

   Он отступил назад, миролюбиво сложив руки на груди.

   - Успокойся, тебе ничто не угрожает. Обещаю. Просто мне надоели твои препирательства... Ты хотел знать, для чего этот ключ? Хорошо, сам увидишь. Мы пойдем вместе. А потом я тебе заплачу обещанные триста корон. Договорились?

   А что, у меня был какой-то выбор? Я даже понятия не имел, где оказался. Это могли быть горы Туор, Оскон и даже Годрун. Вряд ли южнее - слишком свежо здесь было. Так что без Аристера меня ожидал долгий путь домой.

   - Никогда здесь раньше не был?- спросил он меня.

   Я отрицательно покачал головой.

   - Мы находимся северо-западнее Хоста,- пояснил Аристер.- Перед тобой жилище Годвера Отшельника или Годвера Изгнанника - это уж кому как нравится. Не слыхал о нем?

   - Нет.

   - Занятный был персонаж. Когда-то он жил в Хосте, но был изгнан фаверцами. Ушел в горы, построил эту хижину, жил тихо-мирно, охотно давал игрокам задания, если они забредали в эти края. Впрочем, к нему вели некоторые квесты, так что скучать старичку не приходилось.

   - А за что его изгнали?- спросил я.

   - Фаверцы с подозрением относятся к магии. Они опасаются всего, что находится выше их понимания. А Годвер был магом-самоучкой. Эксперименты ставил, чаще неудачные. Однажды не подрасчитал и снес дом соседа. За что был бит и изгнан из города. Но это пошло только на пользу. Здесь, вдали от людской суеты, у него начало получаться. Именно здесь он создал парочку поистине уникальных артефактов и не только. Например, ему удалось создать существо, которое он назвал Первенцем. Сильное, послушное, неприхотливое - идеальный раб. Первенец собирал для него травы, минералы, охотился, готовил пищу, убирал в хижине, помогал в мастерской. Но Годвер был им недоволен. Ему хотелось нечто большего. Тогда он приступил к созданию Стража. Это уже было не существо из плоти и крови, а настоящий голем - машина смерти...

   Аристер замолчал, уставившись вдаль.

   - А что было дальше?- заинтересовался я.

   - Дальше? В один не очень-то прекрасный для Годвера день Первенец приревновал хозяина к его новому любимчику - Стражу - и убил своего создателя. Тело Годвера с разодранным горлом до сих пор в доме - можешь взглянуть, если захочешь. Правда, от него мало уже что осталось - с тех пор прошло немало времени. А Первенец сбежал, прихватив с собой ключ от мастерской, в которой содержался незаконченный Страж.

   - Вот оно что!- осенило меня.- Тот монстр, которого я видел на Ледяной поляне, выходит, и был этим самым Первенцем! Значит, он украл ключ у хозяина, сбежал в предгорье, в лес Яровэн, и поселился в пещере... Так, стало быть, мы уже на месте?