Вид у лавочника был жалкий. Из разбитого носа обильно текла кровь, а из глаз - слезы. Смеживая веки, он страшно морщился и дрожал, стуча зубами.
- Так будем молчать или все-таки поговорим?- спросил я, легонько ткнув его сапожком в бок. Лавочник резко вздрогнул и протяжно завыл.- Все, прекращай скулить. Не буду я тебя убивать. Пока. Где мой артефакт?
Ойкес закопошился, неуклюже поднялся на ноги и, избегая встречаться со мной взглядом, хромая, поплелся к шкафу у стены. Покопавшись на полке, он достал артефакт и дрожащей рукой вернул его законному хозяину.
Я даже не знал, радоваться мне или печалиться. Артефакт снова у меня и опять я понятия не имел, что с ним делать.
- А теперь объясни мне, что в нем такого, что ради него ты удумал лишить человека жизни?
Ойкес молчал.
- Ну?!- повысил я голос.
- Я... я не знаю,- заикаясь, пробормотал лавочник.- Я искал в книгах и манускриптах отца, но ничего не нашел.
- Что ж ты в него тогда так вцепился?- я не мог понять логики его поступков. Неужели он решился на безграничную подлость только ради обладания приглянувшейся ему вещицей? Или он пытается водить меня за нос?
- Один человек обещал за него хорошо заплатить,- робко, едва слышно ответил Ойкес.
- Сколько?- ради интереса спросил я.
Лавочник ответил не сразу. Мне пришлось топнуть ногой.
- Сто корон,- выдавил он с трудом.
Теперь хоть его поступок приобрел смысл. Покупать артефакт за сто пятьдесят золотых, чтобы потом продать его за сто - глупо. Вот он и решил сдать меня разбойникам за двадцать. Итого восемьдесят корон чистой прибыли. Приличный гешефт.
- Кто покупатель?- спросил я.
- Я его не знаю,- пожал плечами Ойкес.- Он не местный.
- Продолжай,- подбодрил я его.
- Он появился в Хосте...- Ойкес задумался,- примерно год назад. Тоже спросил отца. Потом поинтересовался, не приносил ли кто на продажу некий артефакт. Показал рисунок. Я сказал - нет. А он оставил рисунок и наказал: если вдруг артефакт объявится, дать ему знать. И ушел. Я совсем уж о нем забыл, и рисунок забросил. А тут такое...
- Где этот рисунок?
- Сейчас.- Лавочник суетливо загрохотал ящиками в столе, нашел, протянул мне пожелтевший листок бумаги.
Да, на рисунке был изображен мой артефакт - вне всякого сомнения. Автор обладал определенным талантом, передал даже незначительные нюансы.
Что ж, кажется, в этом мире есть человек, которому известно, что это за артефакт, и который готов заплатить за него сто золотых.
- Ты ему уже сообщил, что артефакт у тебя?- спросил я лавочника.
- Нет еще.
- А что ж так?
- Я подумал...- смутился Ойкес.- А вдруг он стоит больше, чем двести корон?
- Ты же говорил - сто?
Лавочник прикусил язык и залился краской.
- Значит, решил срубить бабла побольше,- усмехнулся я.
Он меня не понял.
- Как ты должен был связаться с покупателем? Он в городе?
- Нет,- замотал головой Ойкес.- Не думаю. Он оставил мне Хрустальную иглу. Сказал: как появится артефакт - сломать ее.
Понятно, магия вызова. В прежние времена это был достаточно распространенный артефакт.
- Где эта Игла?
Ойкес снова полез в ящик стола и показал мне хрустальный стерженек, покрытый магической вязью. Я бесцеремонно отнял его. Полюбовался. Давненько я не держал в руках магических Игл...
Потом, недолго думая, сломал ее пополам.
- Вызов отправлен.
Адресат мог находиться, где угодно, поэтому ждать можно было сколь угодно долго. А мне хотелось кушать.
Я встал со стула.
- А ты, значит, приторговываешь краденым,- прищурился я, глядя на Ойкеса.- Нехорошо.
- Я не хотел, они меня заставили!- воскликнул лавочник.
Кто бы сомневался.
- Это ты будешь городской страже объяснять.
Ойкес бухнулся в ноги.
- Не выдавай!- заскулил он, вцепившись в мои штаны.
- Выдам, обязательно выдам. И награду за тебя получу. По твоей вине я остался без денег, без плаща, без лука, без ножа... Кстати, где они?
- Здесь все!- обрадовался лавочник. Как стоял на коленях, так и пополз к сундуку, между полками. Откинул крышку, взял сверху мои вещи.- Все в целости и сохранности.
Другой бы на его месте давно избавился от улик, а он приберег, чтобы, значит, продать. Скряга.
Он протянул мне плащ, лук, колчан со стрелами, нож и пустой мешок.
- И вот еще,- Ойкес застенчиво сунул мне в ладонь три золотых.- Не выдавай меня стражникам...
- Скажи еще, что ты больше не будешь,- усмехнулся я.
- Я больше не буду. Честно.
Деньги я взял.
- Я задержусь в Хосте на пару дней. Если объявится человек, желающий купить артефакт, скажи ему, что я остановлюсь в трактире "Усталый путник". И давай без глупостей. Если меня еще раз кто-нибудь попытается убить...
- Клянусь самым дорогим, что у меня есть...- выпучив от усердия глаза, заверил меня Ойкес.
- Ночным горшком что ли?- не сдержался я от сарказма.- Смотри у меня. Я предупрежу надежного человека, и если со мной что-нибудь случится - он сообщит о твоих подвигах городской страже.
Врал, конечно, но кто об этом знает, кроме меня.
Я совсем уж было собрался уходить, но тут вспомнил еще кое-что.
- Кстати, а кто был тот человек, который табачком баловался?
- Кто?- не понял меня Ойкес.
Ну да, они же, неписи, понятия не имеют, что такое табачок.
- Тот человек,- поправился я,- который в прошлый раз сидел на табурете.
Ойкес поморщился, шевеля извилинами.
- А... Это Венгил. Стра... хм... уважаемый человек,- шепотом произнес лавочник.
- Местный?
- Да как сказать... Живет здесь уже с год, наверное.
- Чем занимается?
- Да как сказать...- замялся Ойкес.
- Ну, говори, не выдам.
Он затравленно осмотрелся, словно боялся обнаружить этого самого Венгила за стеллажами, а потом чуть ли не на ухо мне зашептал:
- Я не знаю, кто он. И никто не знает. Только все разбойники и воры в округе ему подчиняются и долей с добычи делятся.
- И об этом, конечно, тоже никто не знает,- подначил я его.
- Почему же! Многие в курсе.
- Так и гнали бы его из города, раз в курсе.
- Хотели было,- вздохнул Ойкес.- Нашлись храбрецы.
- И что?
- Что-что, нет их более. Кто сам умер, кто сгинул без следа. Боятся его у нас в Хосте, вот и не трогают.
И это фаверцы - бесстрашные сердца.
- А еще говорят, у этого Венила есть могущественный покровитель. Я сам его не видел, люди видели. Когда Венгила прижали, в Хост явился человек в маске, нагнал страху на наших старейшин и исчез. Вот с тех пор Венгила никто и не трогает.
Любопытный персонаж - этот Венгил. Надо бы с ним познакомиться. Может, что интересное расскажет. Или хотя бы сигаретами угостит.
- А где он живет?
- Кто?
- Венгил ваш.
- Он не наш. Скорей уж ваш,- парировал Ойкес и, поморщивщись, добавил:- Проклятый... А живет он, знамо где, - неподалеку от торговой площади, дом у него там. Спроси любого - покажут.
Теперь, кажется, все. В лавке Ойкеса мне нечего было делать, пора и честь знать.
Не мешало бы встретиться с этим Венгилом, да, боюсь, непростой у нас с ним получится разговор. Как бы опять во что не вляпаться. Прежде чем соваться в логово к волку, нужно все хорошо обдумать. Хватит ломиться головой сквозь каменные стены.
Не прощаясь, я покинул подсобку. На выходе из лавки я столкнулся с человеком, ворвавшимся в помещение, словно ураган. Едва не сбив меня с ног, он даже не извинился, быстрым шагом приблизился к прилавку и обратился к Ойкесу без предисловий:
- Артефакт нашелся? Где он?
Быстро же он появился.
Мне пришлось задержаться.