Маги опустили руки, и пламя тут же погасло. Внутри квадрата лежал поверженный скорпион. Будучи при жизни черным, он покраснел, как рак, угодивший в кипящую воду. В остальном же он остался совершенно не поврежден огнем - должно быть, запекся в собственном соку. Проклятые, поняв, что опасность миновала, окружили чудовище. Кто-то ткнул его мечом, кто-то плюнул на горячий панцирь.
А спустя пару минут вернулись наши разведчики, причем оба отряда из левого рукава развилки. Оказалось, что через пару километров они снова сливались воедино и в принципе все равно, по какому идти. Но выбрали все же левый, так как там имелась удобная для ночлега площадка.
В этот раз мы не стали разводить костров, перекусили и улеглись спать, не забыв выставить дозор из клонов и прикрепленных к ним людей.
Прижимая к себе Теру, я в который раз за сегодняшний день попытался подытожить все то, что узнал от Охотника. Но мою гудящую голову посетила одна единственная мысль о том, что и наш реал, выходит, был создан сапресуавами. Или же это доминион какого-то продвинутого мира, который снабдил свое творение Сердцем, наигрался вдоволь, а потом предоставил обитателей планеты Земля самим себе...
Я заснул, не успев додумать мысль до конца...
А наутро мы обнаружили пропажу двух человек.
Вечером они ложились спать вместе со всеми, а утром от них остались только их дорожные сумки, снятые доспехи и оружие. Последнее удивляло больше всего, потому как в Ущелье Страха без оружия никто даже до ветру не ходил. Соседи пропавших ничего не слышали. Да и часовые из числа Проклятых клялись, что никто не покидал лагерь.
Мы осмотрели все окрестности, кричали, звали пропавших, но безрезультатно. Они исчезли бесследно. Недовольно зарычав, Сигур приказал собираться в дорогу.
В этот день мы впервые за все время пути наткнулись на тела погибших найрованцев. Они лежали у скалы в ряд - шесть обезображенных страшными ранами и тленом тел. Спустя несколько минут мы увидели еще одно импровизированное кладбище, потом еще и еще. И каждый раз число мертвецов увеличивалось. Не пройдя и километра, мы насчитали шестьдесят восемь тел.
А в полдень мы обнаружили наших пропавших товарищей. Их обнаженные тела лежали на плоских камнях. Животы вспороты, внутренности вывалены наружу... На телах не было никаких следов сопротивления. Но вряд ли это было добровольное харакири. Тем более, что поблизости мы не заметили никакого оружия. Кстати, края ран были ровными, будто разрез сделали скальпелем. Так или иначе, но тот, кто был причастен к смерти наших товарищей, был больным на всю голову. Сигур поклялся сделать с ним то же самое, если тот попадется нам в руки.
Этот день обошелся без нападений. Местность была совершенно пустынна: ни животных, ни птиц. Только мертвецы, лежащие среди камней и зловонные туши всякой нечисти.
Чтобы обезопасить себя на ночь, решили поставить пару людских нарядов не только на подходах к лагерю, но и в нем самом. Мы на этот раз не стали обособляться и расположились неподалеку от группы магов.
Ночь прошла спокойно. А утром мы снова недосчитались двоих Проклятых, одним из которых был придворный маг.
Сигур рвал и метал. Остальные угрюмо помалкивали, подозревая, что больше не увидят своих товарищей. Ничуть не меньше угнетало и предчувствие того, что это не последние потери. Кто следующий?
Двоих пропавших мы обнаружили, едва покинув место ночевки. Неизвестный мясник подвесил их тела за ноги на одиноком дереве, росшем у самой скалы, а потом снял с них кожу...
Многие вопросы оставались без ответов: кто таким изощренным способом расправлялся над незваными гостями? Как он умудрялся похищать людей из лагеря, не привлекая ни малейшего внимания? Какую цель он при этом преследовал? Неужели все только ради того, чтобы оправдать мрачное название ущелья? Если так, то своей цели он добился. Мы итак не особо рвались на Берег Смерти, а тут и вовсе стало не по себе. Многие смирились с тем, что рано или поздно придется умереть. Но одно дело найти свою смерть в бою, и совсем другое - вот так...
Послышались робкие предложения вернуться обратно. Сигур промолчал. Зато высказался Гамет, за все время пути по ущелью непроронивший ни слова. Он, хоть и возглавлял наш отряд, но держался как-то обособленно. А тут напомнил о своем существовании, сказав:
- Если я еще раз услышу ваше нытье, боль, которую испытали эти неудачники,- он кивнул на покачивавшиеся под ветром тела,- покажется вам лаской.
Сказал так, что никто не усомнился: так оно и будет. И если кого-то не убедили его короткая речь и грозный вид, рядом появились придворные маги. С этими тремя, жаждавшими отомстить - неважно кому - за освежеванного товарища, связываться было себе дороже.
Мы похоронили погибших и пошли дальше по ущелью.
Следующей ночью уже никто не сомневался, что отряд ждет очередная потеря. Поэтому никто не спал, до самого утра сжимая в руках оружие. Но два воина исчезли, словно их и не было вовсе. С восходом солнца, дважды пересчитав людей, Сигур сжал кулаки и, задрав голову к небу, зарычал от беспомощности.
Отправляясь в путь, мы знали точно, что очень скоро увидим наших товарищей. Вот только вряд ли живыми.
Так и вышло. Один сидел посреди дороги. Чуть позже мы узнали, что Мясник посадил его на кол. Из его подмышек торчали два меча, на которых покоились руки. Одна указывала на запад, другая - в сторону лежавшего поперек дороги товарища. Он был обезглавлен. Голова с выколотыми глазами лежала на груди, и слепо смотрела на восток.
Что ж, послание неизвестного было довольно красноречиво: возвращайтесь назад, иначе - смерть.
Но, как ни странно, последнее предупреждение подействовало на Проклятых совсем не так, как того, должно быть, ожидал кровожадный убийца: люди жаждали мести и рвались на Берег Смерти.
В полдень мы увидели совсем близкий Перевал. Завтра мы перейдем через хребет и начнем спускаться туда, где большинство из нас никогда не было. Неизвестно еще, чем закончится сегодняшний день, но в любом случае можно было с уверенностью сказать, что восхождение далось нам малой кровью. Могло быть и хуже. Об этом говорили тела найрованцев, лежавшие теперь чуть ли не на каждом шагу.
Но самое жуткое зрелище ожидало нас под вечер, когда мы вышли в долину перед хребтом. Именно здесь нашли свою смерть все те воины Короля, которые не умерли в пути. Увиденная нами картина шокировала и завораживала одновременно. Мы стали свидетелями последней секунды неравного боя. Люди и монстры навечно замерли в позах, которые они невольно приняли перед тем, как четверо придворных магов применили неизвестное заклинание, умертвившее все живое в радиусе по меньшей мере одного километра. Они и сейчас стояли, лежали, пытались подняться, пронзали чудовищ мечами и копьями, рубили топорами, рвали на части когтями, душили, кричали, звали на помощь, отбивались из последних сил и умирали. Но в тот злосчастный - или спасительный - миг, когда подействовало волшба, их тела превратились в серый пористый камень. Теперь эту местность можно было с полным правом назвать Долиной Скульптур. Мощное заклинание, словно гениальный ваятель, навеки запечатлело каждую черточку, каждую морщинку участвовавших в сражении людей и нелюдей, их мимику, их чувства, их страх, боль, ненависть, отчаяние...
Мы безмолвно двигались по долине, огибая скопления сражавшихся и умиравших. Несмотря на гробовую тишину, воображение невольно оглашало местность звоном металла, предсмертными криками, стонами, нечеловеческим визгом, звериным рыком. От нашего отряда отделились придворные маги и, свернув налево, остановились перед скульптурной композицией их бывших товарищей. Пурпурные стояли полукругом в шаге друг от друга, повернувшись лицами к полю боя, на котором люди терпели поражение. Они все еще тянули вперед пальцы, только что поставившие финальную точку во всеуничтожающем заклинании. Их лица отображали столько решительности и отчаяния, что можно было с уверенностью сказать: маги знали, что случится в следующий момент.