6-му отделу "ЖАЛА" - ответственному за производство вооружения, как магического, так и обычного - пришлось постараться! За считанные недели они сумели восстановить армию големов почти с нуля до 50 000, да ещё плюс 5 000 "кротов" и множество зеленых драконов! Пришлось мобилизовать всех карликов - только они могут работать сутками напролет, только они могут укреплять металл секретными, доступными только им магическими заклинаниями. Правда, за это пришлось выложить едва не четверть совокупного золотого запаса Сообщества, перекочевавшего в банки Федерации Пяти Подземных Королевств, но... зато новая армия была готова к штурму сразу же как из памяти Феи была получена информация о местоположении Муравейника...
...Вскоре первые пять "кротов" были собраны, боевые големы заняли места внутри них, а часть уселись на броне, и операция "Возмездие" вступила в свою новую фазу...
...Первые полторы мили, зачищенные драконами, "кроты" проехали благополучно. Пещера была довольно широкой, просторной, повсюду были заросли толстых сталактитов. Огненные шары, посланные феями и дистанционно управлявшиеся, с избытком удовлетворяли потребности в освещении. Все было тихо. Лишь отдельные летучие мыши то и дело вспархивали под потолком. Пара из них поплатилась за это, будучи подстрелена из огнеметов бдительными големами, но потом големы стали более осторожными - заряд топлива лучше было экономить...
Но вот "кроты" дошли до линии, до которой простиралась "зачистка", произведенная драконами, и сбавили ход - здесь можно было уже ожидать опасности. И их опасения подтвердились очень скоро...
Первый из "кротов", проехав ещё с четверть мили вглубь, вдруг ни с того ни с сего провалился под землю, во внезапно образовавшейся под его ногами пропасти. Феи в Командном центре досчитали до тридцати и только потом услышали звук падения - "крот" разбился вдребезги где-то на глубине 30 миль вниз.
Остальные четыре машины встали, выскочившие големы стали сооружать из заранее заготовленных материалов мост. И вот, один из "кротов" уже по нему переехал, готовились к переправе остальные.
Но тут ударили мурины...
Вдруг вся пещера наполнилась гулом, сотрясаясь до самых своих оснований, и множество камней стало падать сверху. Один из самых крупных попал на только что сооруженный мост и ещё один "крот" рухнул в бездну, остальные камни, разбив в лепешку нескольких големов, сидящих "на броне", однако не причинили никакого вреда машинам. Зато проход дальше оказался прочно завален камнями...
Пришлось заново сооружать мост, переправлять машины и бурить и разгребать завал - на это ушел без малого час... Зато за это время подъехали новые пять машин и работа пошла быстрее.
Когда завал был, наконец, разобран, машины двинулись дальше, щедро поливая огнем и газами все по периметру, и землетрясение больше не возобновлялось...
Через некоторое время "кроты" добрались до действительно узких мест. Пещера кончилась, точнее, она разветвилась на множество узких проходов, через которые "кроты" могли двигаться только по одиночке, и то с трудом - усердно работая бурами и механическими лапами. Но зато теперь прострел из огнеметов и газометов был более результативен - залпы покрывали все пространство прохода и никто больше от них не мог уклониться...
Мурины себя никак не проявляли. Явно было, что в таких условиях принять бой они не могли и отступили на заранее подготовленные позиции...
Командный центр знал из рассказов Прекрасной Феи, что где-то в глубине и начинается подлинный Муравейник - секретные лаборатории, мастерские, пыточные, отсеки собраний. Там и стоило ожидать основного сопротивления. И феи готовились его подавить - "кроты" были лишь разведкой, главное оружие у них было ещё "в рукаве".
Наконец, с трудом "пробурившись" сквозь узкий проход, первый из "кротов" вышел в большой полукруглый отсек. Следом за ним из прохода вынырнул дистанционный огненный шарик. Он поднялся вверх, к потолку, чтобы осветить весь отсек. Первый голем "на броне" поднял свою тупую металлическую голову в черном непроницаемом шлеме с буквами ПП на лбу - "Порядок и Процветание" - вверх и - обомлел. ВЕСЬ потолок был устелен шевелящимися телами паукообразных мурин, готовых к прыжку...
Не успел он разрядить в них свой огнемет, как одна из мурин махнула своим длинным скорпионьим хвостом, и огненный шар рассыпался на тысячи искр. И свет погас... А потом началось что-то невообразимое...
Не успел голем нажать на спусковой крючок, как на "крота" упала плотная склизкая сеть, необыкновенно прочная, так что "крот" моментально встал и забуксовал, а сверху на него как дождь посыпались черные тела. Голем на броне получил такой удар хвостом, что его голова отлетела от тела. Остальных големов постигла та же участь - никто не успел выстрелить.
Торжествующие мурины в считанные мгновения взламывали замки люков своими длинными кривыми тонкими черными когтями на паучьих лапах, моментально проникали внутрь и разбивали металлические головы големов сильными ударами скорпионьих хвостов или скручивали их своей паутиной, так что те не могли пошевелиться и тогда уже добивали их хвостами.
В кромешной тьме стремительные действия сотен мурин имели успех. Та же судьба постигла ещё два вылезших "крота".
Но другие два были уже предупреждены, и, прежде чем высунуться из отверстия, они ударили во всю мощь из жерл своих огнеметов обильными порциями "драконьего огня" и серного драконьего газа...
Ближайший десяток мурин смело как осенние листья порывом ветра. От них не осталось ничего, кроме горстки пепла, от газа задохнулись, переворачиваясь на спины, дергая паучьими лапами, ещё десяток, но остальные, оставив уже добитые "кроты", ринулись к стрелявшим.
"Кроты" поливали их облаками огня и газа, к ним присоединились големы "на броне", мурины понесли большие потери - первые три ряда наступавших были сметены, однако остальные, а также наступавшие по потолку, добрались до машин и принялись за то же дело - сносить головы големов ударами хвостов, взламывать люки и проникать внутрь машин. Наконец, "кроты" замерли.
Застрявшие в узких проходах машины создали пробку - чего и добивались мурины - так что следующие "кроты" не могли двинуться дальше. Пришлось големам "на броне" и големам, сидевшим внутри машин, вылазить и идти на штурм отсека своим ходом. Но мурины и не думали оставлять позиции. Стоило только големам залезть на машины, чтобы их запустить и сдвинуть с мертвой точки, как со всех сторон в них полетели сгустки отвратительной зеленой гадости, которую выплевывали из жвал эти мерзкие твари, сконцентрировавшиеся под потолком. Зеленая гадость тут же начинала сильнее всякой кислоты разлагать металл и за несколько мгновений несгораемый металл превращался в бесформенную груду обломков. Обстрел ядовитой слюной был такой интенсивный, что ни один из големов не успевал даже выстрелить. Они прекратили бесплотные попытки прямого прорыва только после бесславной гибели нескольких десятков...
Оставшиеся, по приказу из Командного центра, залезли обратно в машины и попытались протаранить закупорившие узкие проходы "кроты" со всего разгону. Но ничего не получалось! "Кроты" были выполнены карликами на совесть - сдвинуть их с места мог только, пожалуй, пещерный дэв... Мурины же в атаку переходить не спешили - их вполне устраивала оборона.
...Но именно теперь-то и настало время для действия настоящего оружия! Благодаря "кротам" феям удалось выяснить местонахождения концентрированных групп противника, чтобы туда и нанести главный удар. А создавшаяся пробка убедила их, что дальнейшее промедление невозможно.