Когда Фея подлетала к месту назначения, она увидела, что дело действительно жаркое. То и дело впереди виднелись ослепляюще яркие вспышки света, гремел гром взрывов, слышались мелодичные голоса других двух фей, координировавших свои действия, и дикий ор, хрюканье и визг прорвавшихся тварей. Не успела она долететь до расположения сестер, как из густой поросли орешника и малины прямо на неё вылетели пять здоровущих тварей. Две из них были с головами свиней, у которых изо рта торчали волчьи зубы, а тела у них были как у людей, только из-за спины у них виднелись большие перепончатые как у летучих мышей крылья. А остальные три - большие серые горгульи: тоже с перепончатыми крыльями, когтистыми лапами, кошачьими хвостами и злобными харями, похожими на те, что рисуют у ведьм в детских книжках: сморщенные, с длинными крючковатыми носами, острыми зубами-кинжалами, красными глазами и острыми ушами.
Фея, взглянув на них, в очередной раз подивилась: откуда здесь берутся такие твари? как они размножаются? Непонятно... Природа зоны Предела и населяющих его тварей была совершенно не известна Хранительницам, им даже запрещено было там появляться. Почему? Наверное, знает только сама Триединая Премудрость, издавшая некогда этот запрет. Только в одном-единственном случае феям допускалось появляться в зоне Предела: если туда случайно попал человек или животное, и то только для того, чтобы быстро его спасти и эвакуировать. Именно такой случай и имел место быть несколько лет назад, когда Фея ради спасения Принца нарушила незримую границу...
Эти мысли промелькнули в голове Феи, ничуть не препятствуя ей механически заученными многолетней практикой движениями принять уставную позу, предписанную для индивидуального боя. Она опустилась на землю, вытянула левую ногу и левую руку вперед, а правую руку с палочкой и правую ногу, наоборот, назад. Пара мгновений ожидания, чтобы подпустить бешено визжащих тварей поближе, резкий взмах палочкой на всю длину руки... - и вот уже все пять тварей со всего размаха ударились, как оса об стекло, в поставленный Феей незримый магический щит и попадали, совершенно оглушенные, прямо к её ногам. Фея же протянула палочку вверх, к солнцу, чтобы поймать чувствительным небесно-голубым волшебным камнем солнечный луч и преобразовать его в оружие страшной силы. Затем она произнесла нужную формулу на феином магическом языке, и вот уже у неё в руках - подобие длинного острого жгущего клинка. Один взмах - и все пять тварей лишились своих голов с одного удара. Черная кровь потекла из перерезанных шей прямо на траву, шипя и растворяя её подобно кислоте, а потом уродливые тела чудовищ прямо на глазах стали съеживаться, пока не превратились в маленькие зловонные лужицы, но и те испарились, черным облаком улетев прочь, оставив на земле только уродливые пропалины. На эти пропалины придется потом феям накладывать магические 'заплатки' из специально обработанного розовым соком дерна - иначе здесь ничего расти не будет, до самого конца мира, наверное...
Но бой далеко не закончился. Взрывы и вспышки за зарослями орешника и малины продолжались. Фея, расправившись с прорвавшимися тварями, перелетела через заросли и оказалась на довольно просторной лужайке. Создатель, что здесь творилось?! Три десятка - не меньше! - самых разнообразных уродливых черных тварей бегали и летали по кругу, пытаясь найти выход из поставленного феями невидимого глазу поля, напоминая чем-то ос в комнате с закрытыми окнами, которые бешено жужжа, летают в поисках выхода по кругу и тщетно бьются о стекло. У южной и северной оконечности лужайки, опираясь спинами прямо о толстые коричневые стволы старых сосен, из которых состояла эта часть леса, стояли две феи. Это были Хранительницы Предела ?1 и ?2, одетые в форменные голубые туники, обязательные для ношения во время службы феями 3-го ранга. Фея, взглянув на них, покраснела - из-за инцидента с Принцем она совершенно забыла переодеться! Но сражающимся Хранительницам было явно не до рассматривания одежды их коллеги...
- Привет, сестра! - обратилась к ней 'южная', не отрывая взгляда от мечущихся внутри круга тварей. - Мы взяли их под контроль! Нам осталось только пережечь их внутри ловушки. Мы справимся. У нас другая проблема: пока мы делали круг, штук пятнадцать тварей выскользнули...
- ...Пятерых я уже уничтожила! - быстро вставила Фея.
- Отлично, молодец! Остальных надо выследить, пока они далеко не улетели и не расползлись по лесу, а то не миновать беды...
- Хорошо, сестра, я сделаю! - бодро ответила Фея, выкинув правую руку вверх в уставном салюте, и бросилась в погоню.
Обнаружить беглецов не составило большого труда. Фея мысленно направила луч Анализатора на одну из мечущихся внутри круга тварей, скопировала её образ, а потом запустила поисковое заклинание: искать подобных в ближайшей округе. Ответ пришел через пару мгновений: твари всей толпой двигались строго на запад. Фея тут же полетела вслед за ними, с досадой отметив, что, согласно данным Анализатора, они успели оторваться уже довольно сильно и нагнать теперь их будет не так-то просто. Самое плохое было в том, что твари летели прямо к единственному в этой глуши населенному людьми месту, о чем свидетельствовали их гнусные помыслы, прочитанные Феей. Правда, до него было ещё далеко, но сама мысль о том, что впервые за столько тысяч лет твари из-за Предела могут нанести вред людям, была для Феи невыносимой! А потому она, недолго думая, набрала большую высоту, поскольку лететь над верхушками деревьев можно было намного быстрее, и устремилась что было сил вперед.
...Маленькая деревушка, точнее, даже хуторок, с таверной на восточной окраине под названием 'Королевская охота', была единственным поселением людей, располагавшемся так близко к зоне Предела. Люди боялись этих мест и не жили здесь, и только отдельные смельчаки, рыцари из Авалона, дерзали подходить близко к границам Предела и даже переходить их, да и то, не углубляясь: надо же им на ком-то оттачивать свое мастерство! А вот почему 'Королевская охота', как называли свой хуторок поселяне, за неимением другого имени, располагалась так близко от этого гиблого места, никто не знал. Ходили легенды, что поселение было перевалочным пунктом одного древнего короля - то ли самого основателя Авалона, то ли одного из его ближайших потомков, - который любил охотиться на тварей Предела, а потому основал здесь этот хутор с таверной для ночевки и пиров. Однако точно никто ничего толком не знал. Историю вообще люди знали плохо, да и грамотных было немного среди сельских жителей. Выжил же хуторок скорее всего только благодаря тому, что феи так крепко стерегли Предел, что за десятки тысяч лет тварям ни разу не удалось прорваться к людям и навредить им, а потому никто и не спешил оставить насиженное место.
Хутор состоял из 50-60 ухоженных двухэтажных деревянных домов с соломенными крышами, добротными крепкими заборами, наличниками, крылечками и верандами, покрытыми яркой краской теплых тонов, а таверна по своему внешнему виду ничем не отличалась от жилых домов, кроме вывески у входа. На ней был изображен бравый мужчина в доспехах и на коне, у которого на шлеме красовалась королевская корона. На рисунке было отчетливо видно, как он поднес одной рукой охотничий рог к своим губам, а другой поднял длинное копье. Впереди наездника бежала стая собак, а ещё дальше - крупный олень с ветвистыми рогами.
Жители хутора, как и во всех остальных населенных пунктах Содружества, явно не бедствовали: круглый год лето, все культуры созревают самосевом - знай только собирай -, урожайность - шесть крат, неурожаев нет никогда, дожди вовремя, как по заказу, войн да воров нет - живи да радуйся! Оттого-то у всех поселян и были упитанные розовые лица, мужчины носили обычно солидные кожаные сапоги, ремни и щегольские шляпы с перьями, а женщины - разноцветные платья из ситца и льна с красивой вышивкой золотыми и серебряными нитями и даже платки из шелка - Эра Порядка и Процветания давно стала реальностью для всех, даже самых простых, жителей Целестии!