– Потрясешься тут, – проворчал Лори, – я ожидал встретить здесь все, что угодно, кроме знакомого лица! А ты чего ждал?

– Конца! – весело отрезал Элии. – Конца кошмара в любой форме!

Он улыбнулся лицу на экране и приветственно кивнул ему, поинтересовавшись:

– Итак? Что теперь?

Лицо стало, как мне показалось, не то чтобы вполне укоризненным, но все-таки в нем появилось что-то неуловимое, отчасти напоминающее выражение разочарованного своим чадом родителя. Или фокусника, пассы которого не вызвали ожидаемых бурных аплодисментов. Может, колдун или кто он там был на самом деле, представлял себе более эффектную реакцию?

– Так что, конец кошмара в любой форме? – переспросил он Элии.

– Конечно! – тот пожал плечами. – Сколько же можно? Или не вы ответственны за творящиеся безобразия?

– Вы – это кто? – довольно скептическая мина появилась на белом сияющем лице с африканскими чертами. – Вот что, Элии. Сажайте корабль. Для начала я хочу предложить всем выйти наружу. Мне хочется, чтобы вы сами увидели, что происходит здесь, в пределах сферы, своими глазами. На экране зрелище не будет достаточно впечатляющим, а оно того стоит…

– А почему Хорхе сказал, что здесь нет людей? – встрял в беседу взволнованный Серега.

– Потому что их здесь нет, – то, что имело вид колдуна, отвело глаза, в самом деле, хотите верьте, хотите нет, как человек, который пытается скрыть от собеседника свои истинные чувства.

И этими чувствами были жалость и любовь, как у постели тяжело больного человека, который вот-вот умрет, но еще не знает об этом. Мое сердце со звоном обрушилось в пятки, но Элии ничего не замечал, он не чувствовал никакого подвоха, он строил планы на новую счастливую жизнь… а ее-то, похоже, никто и не собирался ему предлагать.

Был бы он лошадью, бил бы копытом – неотвязно стучала в голове идиотская мысль, от которой я никак не могла избавиться. Господи, ну почему в самые ответственные моменты своей жизни чувствуешь себя дурак дураком?

– Кто-то же есть? – самодовольно ухмыльнулся Элии.

– Кое-кто… да, есть, – кивнуло лицо. – Но я пригласил вас в гости, если угодно, и терпеливо жду.

– С нами ничего не случится? – с неожиданной для него робостью осведомился Сережка и, совсем потерявшись, забормотал: – Сила тяжести все-таки слишком… чересчур, я хочу сказать…

И этот чувствует себя не в своей тарелке!

– Вас защитит гравитационная линза вокруг корабля, так что можете не опасаться. Скафандры вам тоже не понадобятся, – и лицо исчезло с экрана.

Лоуренс, единственный, кто в суматохе занимался делом, закончил посадку, вздохнул и подтолкнул заторможенного Серегу.

– Пошли давай! Нам предлагают осмотреть какие-то немыслимые и невообразимые чудеса, а мы не в состоянии сдвинуться с места. Эй, капитан, очнись!

Элии и в самом деле потряс головой и попятился назад, освобождая дорогу.

– Прекращение кошмара в любой форме, – прошептал он. – И как можно скорее. Пожиратель вот-вот повернет к Солнцу.

– Прихлопнут нас, как мух каких-нибудь, – сердито буркнул Сережка. – Без скафандров, ишь чего удумали! Хорхе, Лиля! Приехали! Вылезаем!

Спокойный голос Хорхе отозвался из каюты:

– Идите, мы вас догоним.

Сережка пожал плечами и двинулся к шлюзу решительными шагами человека, которому некуда отступать. Элии напоминал лунатика, я обреченно брела за ним, и только Лоуренс, не изменив себе, улыбался привычно милой улыбкой.

Мне было не по себе, сердце колотилось отчаянно – а ну как нам не смогут помочь? Как остановить черную дыру, да еще и на расстоянии в несколько десятков световых лет до того, как она успеет разрушить последнее прибежище людей? Как ее вообще можно уничтожить? Я похолодела. А если Пожиратель и в самом деле успел уже повернуть к Солнцу?..

С тихим шипением закрылась за спиной внутренняя дверь шлюза, почти сразу, без привычного ожидания, пока выровняется давление, поднялась наружная створка. У меня перехватило дыхание. Ведь сейчас придется увидеть то, что до сих пор казалось если и не фикцией, то чем-то вроде – то ли сном, то ли галлюцинацией. Да, конечно, я уже не раз убеждалась в том, что увиденное внутренним зрением не является и не тем, и не другим, а вполне существующими, осязаемыми объектами, но привыкнуть до конца к реальности виденного внутри так и не смогла. Или не захотела…

Трап неторопливо опустил нас вниз, я завертела головой. Вокруг было не темнее, чем звездной ночью на земле. Слегка припорошенный пылью металл под ногами, а над головой… Там сияли настоящие звезды!

Боже, откуда им взяться здесь, внутри железной оболочки? Растерянно глядя вверх, я открыла рот и забыла, что умею дышать, только глубокий рефлекторный вдох и привел меня в чувство. Остальные тоже стояли, задрав головы, и молчали.

Правильный шар звездного скопления занимал всю центральную часть сферы. На его границах звезды располагались реже, но к центру их становилось все больше и больше, пока они не сливались в сияющую плотную массу. Мне кажется, что звезды по мере приближения к центру скопления становятся все меньше?

– Ничего не понимаю, – рассудительно заметил Лоуренс. – Что это?

– Это тот самый свет! – раздался за спиной непривычно звенящий, возбужденный и торжественный голос обычно спокойного Хорхе.

Я вздрогнула и оглянулась. Он стоял, подняв лицо к звездам, и жмурился от удовольствия в их голубоватом сиянии. Лилька подошла и схватила меня за руку, ее лицо казалось мертвенно-бледным. Еле шевеля застывшими губами, она прошептала:

– Женя, мне страшно, – и безо всякого перехода завизжала в голос.

Над нами маячило знакомое лицо, оно с доброй улыбкой сияло вверху, как полная луна, только намного больше размерами, просто огромное. Хотя понять, какую величину оно имело в действительности, было невозможно. Может, оно величиной с Землю, может, с Солнце… Непонятно, на каком расстоянии от нас оно находилось – то ли в ста метрах, то ли в миллионе километров? Попробуй определи без знакомых ориентиров.

Элии приветственно поднял руку и спросил:

– Мы с тобой встречались на Земле?

Лицо улыбнулось:

– Мне хочется побеседовать с вами в удобной обстановке. И потом потребуется время, чтобы уточнить некоторые вопросы перед тем, как решать проблемы. Вы ничего не имеете против того, чтобы ваш робот, Джошуа, помог мне с устройством помещения?

Элии мотнул головой, я автоматически повторила его жест. В тот же миг со стороны звездолета раздался ликующий вопль:

– Я свободен! – и сгусток янтарного света, резко меняющий форму, мечущийся в разные стороны, как пламя на ветру, всплыл над нашими головами.

Это Джошуа? Но как же… Разве робот может превратиться в такое? Или мы наблюдаем сцену переселения душ? А у роботов есть душа? Огонь души робота-домоправителя? Я перестала соображать вообще, но…

– Сейчас я все устрою, – никаких сомнений, это голос Джошуа.

Оставалось только пожать плечами. Мечущееся пламя отплыло от нас подальше, из него вылетел резкий, четкий луч, который начал последовательно бегать по пыльной поверхности оболочки, играя всеми цветами радуги. Вот он нарисовал прямоугольник, поднимаясь выше и выше, как будто наполняя светом пространство. Наконец стало видно, что луч рисует, вернее, напыляет светом нечто вроде дома. Внизу сияние постепенно угасало, а неуловимо бегающий луч продолжал строить стены все выше и выше.

И когда только Джошуа успел научиться таким фокусам? Уже становилось видно, что он собирается отгрохать порядочный домик, этажа в три, не меньше. Да, понятия о комфорте у моего бывшего – я уже поняла, что больше он не вернется к прежней должности – домоправителя самые широкие. Или возможности? Впрочем, неважно. Луч уже бегал, закрывая идеально ровной поверхностью прямоугольную коробку без окон, с единственной лишь дверью на фасаде.