Девушка повернулась к хозяину и поднялась с пола.

  -- Нет, Мели прибирала в той комнате, - ответила она. - Позвать ее?

  -- Мели? Она же на кухне прислуживает, что она делала там? - граф остался в одних штанах и решил пока не снимать их, чтоб не смущать молоденькую горничную.

  -- Миссис Доу хотела навести порядок в комнатах, и привлекла всех слуг к уборке, - объясняла девушка. - Мели поручили комнату мисс.

  Кристиан обдумывал ее ответ некоторое время, потом задал еще вопрос:

  -- Она работает первый день?

  -- Да.

  -- А уборка, судя по всему, была пару дней назад?

  -- Да, - Мари отвечала просто, не задумываясь, что именно удивляет графа.

  -- Я не понимаю. Как она могла убирать в замке, не работая тут? - не выдержал тот и повысил тон.

  -- Она приходила проситься на работу, - начала опять объяснять Мари, будто ребенку. - Миссис Доу сказала, что нам не хватает людей для уборки в замке и Мели может помочь, заодно и покажет, на что способна.

  -- Значит, Мелия убирала комнату Николь? - заключил граф. - Можешь идти, и позови ее.

  Мари кивнула и поспешила выполнять распоряжение хозяина.

  Кристиан мерил шагами комнату в ожидании служанки. Он убеждал себя, что позвал ее к себе в спальную среди ночи, потому что ему нужно узнать о письме. Конечно, он мог подождать до утра и поговорить с ней в столовой, но нет, ему не терпелось услышать объяснения. Хотя, какая польза ему от рассказа о том, как девушка вытряхивала пыль из покрывала, нашла конверт, положила его обратно и забыла. Разве это прольет свет на все? Мелия не расскажет, кто этот Майкл и какое отношение он имеет к Николь. Тем не менее, он позвал ее в свою комнату и нервничал в ожидании. Спустя четверть часа в дверь постучали. Граф вздрогнул.

  -- Входи, - сказал он и сел в кресло у камина, пытаясь не смотреть на девушку. Но она, словно угадав его желание, обошла кресло и встала прямо перед ним. На ней был только легкий халатик, не скрывавший прекрасной фигуры. Длинные, отливавшие червонным золотом, волнистые волосы рассыпались по плечам. Мелия вопросительно посмотрела на хозяина.

  -- Вы звали меня? - поинтересовалась она, как ни в чем не бывало. Мужчина с трудом перевел взгляд с ее фигуры на пламя в камине.

  -- Да, - ответил он, неожиданно охрипшим голосом и откашлялся.

  -- Я уже собиралась ложиться, поэтому в таком виде, - начала она, потуже затянув халатик и обтянув соблазнительные формы тонкой тканью. Ночных сорочек она, похоже, не признавала. Кристиан поднялся из кресла и отошел к окну.

  -- Ты убирала комнату мисс Николь? - спросил он, отодвинув штору и вглядываясь в темноту.

  -- Я не знаю, - ответила она и повернулась к нему лицом. Теперь он мог видеть ее отражение в темном стекле. От того, что теперь она стояла спиной к источнику света, халат ее стал почти прозрачным.

  -- То есть, как не знаешь? - Кристиан не мог отвести от нее взгляд. - Мари сказала, что ты убирала там.

  -- А-а, вы имеете в виду ту комнату с портретом? - словно вспомнив, произнесла девушка.

  -- Да, разве ты не знала, что это комната моей невесты? - Кристиан надеялся, что упоминание о Николь развеет наваждение, но Мелия только усмехнулась загадочно.

  -- Нет, в тот день я убирала в нескольких комнатах и не знала, кому они принадлежат, - Мелия поправила волосы и улыбнулась.

  Кристиан обернулся, завороженный ее жестом.

  -- Но эту комнату я запомнила, - продолжала она, отпустив завязки халата, - там очень уютно.

  -- Странно, - граф сглотнул, ожидая, что полы халатика вот-вот разойдутся, более не сдерживаемые. У него было ощущение, будто ему пятнадцать лет и он впервые видит полуодетую женщину. Раньше в подобной ситуации он даже не заметил бы, что надето на прислуге, тем более не чувствовал бы себя как школьник.

  -- Обычно о ней говорят, что она мрачная и навевает страх, но никак не уютная, - произнес он совсем тихо.

  -- Да? А я думала, что это лучшая комната в замке, раз там жила ваша невеста? - она лукаво улыбнулась. - Почему вы поселили ее в таком мрачном месте?

  -- Ей она тоже нравилась, - ответил граф, уже не думая о Николь, а просто отвечая на вопросы.

  -- Значит, мы с ней похожи? - она подошла к нему ближе, и сняла с плеч халат. Он соскользнул по гладкой коже и упал на пол.

  -- Нет, - ответил граф, как заколдованный наблюдая за действиями Мели.

  -- В чем же отличие? - она обвила его шею руками и поцеловала. Ее губы были горячими и влажными, а кожа шелковистой и мягкой. Кристиан закрыл глаза.

  -- Ее здесь нет, - произнес он.

  -- Не нужно сдерживать свои желания, это вредит здоровью, - голос ее звучал тихо, завораживающе. Кристиан знал, что поступает подло, но не мог заставить себя оттолкнуть ее. Его разум заполонило одно желание - быть с этой женщиной, и он поддался ему.

  Замок графа Яновского.

  21е. Четвертый зимний месяц. 696 год.

  Проснувшись утром, граф мечтал только об одном, чтоб все это оказалось сном. Он открыл штору и впустил солнечный свет, утро опять было ясным. Ничто в комнате не указывало на ночное приключение. Кристиан лег обратно в постель, вспоминая остаток ночи. Несмотря на то, что он действовал, как в тумане, сейчас память услужливо очертила все события в мельчайших подробностях. Граф чувствовал на себе чужой запах, еще ощущал на коже ее прикосновения, но все же не мог поверить, что сделал это. Всегда веривший в силу разума и его контроль над чувствами, теперь он был в растерянности. Так поддаться простому искушению, как мальчишка, не контролировать собственные поступки.

  За завтраком он с тоской представлял, как теперь будет вести себя с Мелией, что ей скажет при встрече. Сейчас она будет подавать завтрак и ему придется как-то реагировать на случившееся.

  -- Привет, - граф и не заметил вошедшего в столовую Гордона. Молодой человек сел на прежнее место и взял салфетку.

  -- Как спал? - спросил он.

  Граф напрягся, ожидая, что тот сейчас спросит, как посмел он переспать со служанкой, когда в столице его ждет самая красивая и добрая девушка, любовь всей его жизни? Но Гордон, и не подозревая о похождениях друга, молча налил себе чай. Кристиан немного расслабился. Теперь в придачу к ревности и обиде на невесту ему добавилась паранойя из-за собственной измены.

  -- Хорошо, - ответил он.

  -- Я тоже замечательно выспался, - князь зевнул и отпил из чашки.

  -- Я хочу как можно скорее отправиться в столицу, - Кристиан нервничал. Когда открылась дверь из кухни, он чуть не выронил из рук кусок хлеба.

  -- Выглядишь неважно, - произнес Гордон. - Беспокоишься из-за Николь? Не стоит. Уверен, она ждет тебя не дождется.

  -- Вот и не будем заставлять ее ждать, сегодня и отправимся, - граф облегченно вздохнул, среди слуг не было Мели. Очевидно, теперь она потребует обращаться с ней как с любовницей и не нагружать работой. Как он мог так легко сдаться, взрослый мужчина? Кристиан был в отчаянии.

  -- Вижу, ты и впрямь болен, - Гордон говорил уже серьезным тоном, искренне волнуясь за друга.

  -- Не настолько, чтоб быть не в состоянии отправиться в путь, - ответил граф.

  -- Как знаешь, - князь принялся уплетать завтрак. - Я готов вернуться.

  -- Прости, в следующий раз обязательно продержу тебя здесь не меньше месяца, но сейчас мне действительно необходимо увидеть Николь, - Кристиан немного успокоился.

  -- Ладно, я и сам не хотел задерживаться, - Гордон улыбнулся. - Дома меня ждет девушка.

  -- Элиза? - переспросил граф, зная об увлечении друга этой особой. Дочь капитана Дикона, прелестная, но, к сожалению, пустоголовая девица.

  -- А вот и нет, - довольный собой ответил князь. - Элиза в прошлом. Она не принесла мне ничего кроме проблем и немалого позора. Из-за нее Бьянка до сих пор потешается надо мной.