Змий плечами пожал. Кашлянул. И тут закрутилось все: и березы, и время, и пространство — и черное стало белым.

И вот стоит старый человек на пыльной улице. Утро молоком пахнет — крестьянки доят коров. Блеют овцы — просятся в стадо. Босым ногам прохладно — пыль дорожная за ночь остыла.

И старый человек опять мальчик.

Мимо него коровы идут, толстыми боками его задевают. Он на них солидно покрикивает — подпасок он.

И вот выходит из двора напротив, из широких ворот, корова темно-красного цвета с голубыми рогами. Гонит ее хворостиной девочка ясноглазая, щеки розовые. На лице улыбка такая теплая, словно заря от нее зародилась.

Хочет старый человек сказать: «Прости меня, Аленушка, дурака». А подпасок уже кричит:

— Дурында! Уродина! Кошкодранка!

И белое тут стало черным. А мальчик-подпасок — старым человеком с одышкой и стенокардией.

— Ну что? — спросил его Змий. — Не выгорело? Нельзя в душе старый кирпич заменить новым?

— Что ты мне морали читаешь? — вскричал старый человек. — Сжег мою избу, ты и виноват.

— Ну спалил я твою избу, спалил! Не хотел, чтобы Аленушка даже рядом с такой избенкой жила. Я в нее тоже влюблен был.

— Сразу бы так, — проворчал старый человек. — Такой оборот для меня понятен. Теперь мне все ясно… — И вдруг он снова забеспокоился. — Змиюшко, — говорит, — прошу тебя, объявись во всей красоте и славе.

— Это еще зачем? — спрашивает Змий.

— Там на обрыве, над рекой Мстой, другая Аленка стоит, моя правнучка, со своим женихом-аспирантом. Привезла его из города Ленинграда показать свою коренную родину. А он, понимаешь, губы кривит. Ни тайги непролазной, ни ущелий с гремячими водопадами, ни боров липовых, ни боров сосновых, ни дубов у нас нет — пашни да болота да кое-где ольха синяя. Вот и вся родина. Покажись, Змиюшко, дай аспиранту по мозгам. Я думаю, та Аленушка нас бы с тобой одобрила.

Долго Змий думал, наверно, десять минут. Затем сказал трехголосно и троекратно:

— Добро. — И спросил: — Сдюжит?

— Думаю, сдюжит, — кивнул старый человек.

Змий крыла развернул. Устремился ввысь.

Грозно насопилось — потемнело небо. И полыхнуло зеленым пламенем, таким беспощадным, что каждая былинка, каждый цветок, каждый ком земли пахотной высветились и навеки отпечатались в сознании зрящих. Солнце сделалось малиновым. Оборка неба — оранжевой. Бугристые тяжи облаков свились в клубок чернильного цвета.

Все туже, все туже.

Втягивали они в себя выси небесные, дали земные.

И вот уже не вздохнуть…

Но вдруг клубок этот раскрылся, как раскрывается кулак сеятеля.

И проросло в небе небесное дерево. Корни его прянули вниз, вживились в сердца зрящих, объединили их в сад. И выдохнули они духоту из своей груди.

И аспирант ленинградский выдохнул.

— Алена, я тебя очень люблю, — сказал. — А земля твоя — чудо.

Когда небо снова заголубело и Змий вернулся на свой бугор, старый человек там лежал уже неживой, но с лицом счастливым и светлым.

Знал Змий, что последние слова его были обращены к девочке, румяной и ясноглазой.

Знал Змий, что она-то его простила давно, еще в пору детства.

Выходные данные

Погодин Р. П.

П 43. Земля имеет форму репы: Сказки / Рис. и оформл. А. Флоренского. — Л.: Дет. лит., 1989. — 207 с. ил. (Библиотечная серия). — Литературно-художественное издание. Для среднего школьного возраста.

ИБ 11379

Тираж 100 000 экз. Цена 2 руб.

Ответственный редактор Кустова О. В.

Художественный редактор Гасников А. П.

Технический редактор Куприянова Л. Б.

Корректор Ни Л. А.