В памяти этот день остался как самый печальный за весь год. Все произошло ранним утром, когда молодой талантливый профессор по имени Ники не явился к своим студентам на лекции по актерскому мастерству. Это слегка удивило деканат. Все знали, что Ники никогда не опаздывал, плюс ко всему он любил свое дело больше всего на свете.

Что случилось, неужели профессор Ники заболел? Нет, он не заболел, дома его не было. Может быть, он задержался в каком-нибудь месте по пути на работу и потерял счет времени? Тоже маловероятно — студенты обошли все места, которые мог посетить преподаватель по пути к институту актерского мастерства.

После того, как стало очевидно, что Ники исчез, забили тревогу. Подали заявление о пропаже в ближайшее отделение городской стражи и стали ждать. Ждать пришлось долго. Прошла томительная, мучительная неделя ожиданий, после которой сыщики городской управы все же вынесли свой вердикт: Ники пропал и, скорее всего, уже мертв.

Печальный день, печальный… Но, что же случилось? Куда он подевался? Может его убили? Нет, вряд ли, у профессора Ники не было врагов. Хотя преступление могло возникнуть на почве зависти. Ники подрабатывал актером в одном ведущем театре, хотя он не любил называть это работой, говорил, что это его хобби.

Любой спектакль, в котором Ники принимал участие, всегда заканчивался триумфальными овациями. Многие актеры ставили Ники на пьедестал почета, были с ним весьма вежливы и любезны, хотя было подозрение, что при этом они жутко завидовали талантливому актеру и преподавателю. Возможно ли, что кто-то из них убил Ники из зависти?

Предположение не подтвердилось. Тщательно проверили всех актеров и, в придачу, обслуживающий персонал. У каждого было железное алиби, некоторые пустили слезу, когда услышали, что столь великий актер исчез. Другие злорадно улыбались и не скрывали радости по этому поводу. Но все были чисты.

И дело намертво легло в «дальний ящик» стола ленивых сыщиков. Но я-то знаю, есть шанс, что Ники жив! Я ощущаю это своей чешуей. Конечно я могу заблуждаться… нет, не успокоюсь до тех пор, пока сам не узнаю истину. Пускай правоохранительные органы говорят одно, я буду верить в другое, буду продолжать верить до тех пор, пока не увижу тело Ники или любые другие доказательства его смерти. Теперь я беру инициативу в этом расследовании на себя! Истина станет известна!

Но без помощи мне не обойтись, нужен кто-то, кто хорошо знает Ники. Семьи у него нет, значит, надо искать среди студентов. Я направился к институту. Он находился не так далеко от самого сердца города — кораллового рифа. Очень престижный район. Поговорив с ректором, я выразил пылкое желание проверить все лично, и попросил выделить одного или двух смышленых студентов себе в помощники. Моя просьба была удовлетворена. Мне дали молодого сома по имени Фидо. Он был лучшим студентом своего курса, очень перспективным, эрудированным и начитанным, к тому же дружил с Ники и был абсолютным фанатом своего дела.

— Я рад, что нашелся хоть кто-то, кто считает, что Ники все еще жив, — с радостью произнес Фидо.

— Скажи, не было ли у Ники особого места, где он любил бывать, но про которое мало кто знал? — спросил я.

— Если подумать, — усы Фидо плавно опустились и поднялись, — было одно местечко…

— Покажешь? — попросил я.

— Разумеется, — Фидо выплыл на улицу.

Плыли мы долго. Любимое место Ники оказалось сразу за зарослями водорослей, которые в изобилии росли около берега. Как же приятно скользить сквозь них, они ласково гладят тебе чешую, расслабляют, одурманивают… От таких ощущений всегда хочется улыбнуться. Я понимаю, почему Ники выбрал это место, здесь практически всегда безрыбно, можно побыть наедине с собой. Идеальное место для отдыха от шумного раздражающего города.

— Можно спросить, почему вы пытаетесь найти Ники? — задал вопрос Фидо. — Я никогда раньше вас не видел…

— Ники мой старый друг, — ответил я, — друг детства. Сейчас, когда он преподавал в институте и одновременно работал в театре, у него практически не оставалось времени на друзей. Мы виделись исключительно по праздникам.

— Понятно… — задумчиво произнес сом Фидо, и его усы стали топорщиться в разные стороны.

Мы исследовали заросли вдоль и поперек, но никаких следов, указывающих на то, что Ники мог побывать здесь неделю назад, не нашли.

— Хм, может быть стоит проверить, что за зарослями? — предложил я.

— Метров через пятьдесят начинается берег, опасное место, — сообщил Фидо.

— Почему? — спросил я.

— Рыбаки… — мрачно ответил Фидо.

— Рыбаки? — я издал смешок. — Неужто ты все еще веришь в эти сказки? Рыбак такое же мифическое существо, как и птица!

Фидо нахмурился, его усы слегка подрагивали, кажется, он обиделся. Ну это его проблемы, что он до сих пор верит в рыбаков. Подумать только, взрослый сом, а все еще боится этих сказочных созданий…

— Поплыли… — Фидо медленно направился к берегу.

На моей памяти это впервые, когда я приближаюсь к берегу настолько близко. Почему же я не был здесь раньше? Скорее всего не было времени. А зря: здесь красиво, спокойно, и солнышко хорошо прогревает воду.

Обследование берега также не дало никаких результатов. Жаль, я надеялся, что здесь мы найдем хоть какую-нибудь улику или зацепку, свидетельствующую о том, что Ники жив или хотя бы был здесь.

— Фидо, а есть еще какое-нибудь место, куда любил плавать Ники? — спросил я. — Фидо?

Я обернулся, но сома не было. Куда же, тритон побери, он исчез?

— Фидо! — крикнул я. — Ты где?

Тритон, куда же он делся? Стоп, возможно, он нашел что-то связанное с Ники, возможно даже… нет, нет, это не может быть — тело Ники! Нет! Что есть мочи я рванул сквозь водоросли в том направлении, в котором, как мне казалось, мог уплыть Фидо. Моя интуиция не подвела меня. Фидо был там, только…

— Фидо, где тебя тритон носит? — подплывая к сому, спросил я.

— Как красиво, — прошептал Фидо.

Его взор был устремлен на странное существо, похожее на толстую и аппетитную личинку. Существо извивалось, крутилось, завораживало взгляд. В его движениях была магия, которая говорила: «Съешь меня, я очень вкусный, ты не пожалеешь!»

— Я подплыву поближе, — сказал в пространство Фидо и быстро направился к существу.

— Постой, вдруг оно опасно? — крикнул я ему в след.

Но Фидо не слушал и не слышал, он был полностью заворожен этим существом, этой личинкой. Чего греха таить, я тоже. Чем ближе Фидо приближался к существу, тем быстрее он работал плавниками. Не знаю, может быть сом боялся, что оно исчезнет? Существо не напало на Фидо, когда он вплотную приблизился к нему. Оно не предпринимало никаких действий по отношению к окружающему миру. Фидо жадно раскрыл рот и молниеносно проглотил личинку.

— Ай! — воскликнул Фидо.

Так и знал! Это какой-то паразит, тритон тебя подери! Я рванулся спасать сома, но было поздно. Какая-то неведомая сила схватила Фидо и вытолкнула его на поверхность! Поверхность! Он же умрет там без воздуха! Нет, как…

— Фидо! — крикнул я, но ответа не последовало.

Что же делать, что же делать? Звать на помощь? До города слишком далеко, не успею, он задохнется там, на поверхности. Единственный выход — аккуратно высунуть свою голову и посмотреть, что же там происходит.

— Ой… — воскликнул я, когда мои глаза оказались вне воды и яркие лучи света ударили по ним.

На дне солнце приятно греет водичку и чешую, но наверху оно высушивает твои глаза, причиняет им жгучую боль, словно туда насыпали песка. Надо терпеть, я должен увидеть, что же произошло с Фидо. Но… лучше бы я этого не видел.

— Не может быть… — вырвалось у меня.

На берегу стояло странное гигантское существо. Оно не было похоже ни на одно создание, которое я знаю. Хотя есть отдаленное сходство с морской вытянутой звездой. Два отростка снизу, два по бокам и один уходит кверху. Вот только окончание верхнего отростка почему-то выглядело как сфера, а те, что располагались внизу и по бокам были вытянутые и длинные.