— Это, я понимаю, — хмыкнул Амр, — но в чем тогда?

Менас бросил задумчивый взгляд на висящую над головами оранжевую комету.

— Во власти. Купцы не хотят, чтобы Ираклий сел на ваш пролив.

— Почему? — опешил Амр. — Он же свой. А курейшиты чужие.

Менас рассмеялся.

— Все как раз наоборот. Курейшиты — такие же купцы. С ними можно договориться. У купца желание договориться — в крови.

— А император? — заинтересовался Амр.

Менас зло рассмеялся.

— А император думает, что он — помазанник Божий. У него в крови нет желания договориться; у него в крови — желание отнять.

Амр задумался.

— И если Ираклий возьмет наш пролив…

— У него появится столько власти, что можно будет не считаться ни с кем, — завершил за него Менас. — Захочет — откроет пролив, захочет — закроет. Пока всех в Ойкумене на колени не поставит. И ваших, и наших — всех.

Уже на следующий день после выступления на Соборе, Ираклию доложили, что Северин уперся.

— Он не хочет ссориться с тобой, Ираклий, — доложил агент, кастрат из провинции епископа Римского, — но он будет делать то, что ему приказали в Генуе.

— Раскалывать мою Церковь?

— Да, — кивнул агент. — Северин как раз вчера вечером получил письмо. Всего я не знаю, но там определенно говорится о твоей войне с курешитами. За морем очень боятся, что ты возьмешь последний пролив, и чтобы этого не случилось, они пойдут на все.

Ираклий задумался. Теми же словами он сам предостерегал своих многочисленных родственников — потомков сильнейших военно-аристократических родов Империи. Он говорил им и об опасности взрыва изнутри, и о пустеющей казне, и о волнениях среди варваров. Он выложил им все, что так беспокоило его тогда, и еще более беспокоит теперь. Но эти люди не умели останавливаться, и однажды Ираклий понял: или он согласится на эту войну, или они сделают все, что хотят, но уже без него. И куда как большей кровью. Теперь отступать было поздно.

— А если Северина убрать? — наклонив голову, спросил он. — Кто придет вместо него?

Агент хмыкнул.

— Прямо сейчас — никто. Они там здорово напуганы. Поэтому все будут ждать, чем закончится твоя война с аравитянами.

Ираклия это устраивало.

— А потом?

— Ты и сам знаешь, Ираклий, — невесело улыбнулся агент, — следующий Папа будет твоим злейшим врагом. Кто бы ни выиграл эту войну.

Ираклий кивнул. У него был в Риме подходящий на роль нового Папы родственник — сводный старший брат императрицы Мартины, кастрат, умница, уважаемого рода, но, если честно, Ираклий и в нем не был уверен.

— Хорошо, — кивнул он, — займись Северином.

— Прямо сейчас? — поднял брови агент.

— Нет, конечно, — мотнул головой Ираклий, — мне не нужно, чтобы смерть епископа Римского связывали с его конфликтом со мной. Сначала я испугаюсь, потом немного уступлю Собору, а уж тогда…

Агент вежливо улыбнулся, дождался отпускающего полужеста, поклонился, вышел, а Ираклий глянул на клонящуюся к линии горизонта оранжевую комету и снова разложил на столе карту Египта. У него было такое чувство, что там что-то не так.

«Хотя… что этот Амр может сделать? Даже когда Менас поможет ему перебраться через Нил, к зернохранилищам, все торговые пути останутся под моим контролем. Родос взять немыслимо. Трою[44] — тем более…»

Ираклий знал: элитная двадцатитысячная армия Теодора против трех тысяч пастухов Амра — это даже не смешно. И роль у Амра одна — оставить хорошо доказуемые улики. Он и не мог сыграть никакой иной роли!

Но чувство какого-то непорядка уже не отпускало.

Кифа чувствовал себя нехорошо, так, словно получил удар кулаком в грудь. Симон был прав. Глубоко прав.

«Спасение не в соблюдении заповедей, а только в пролитии жертвенной крови…» — мысленно повторял и повторял его слова Кифа.

Так оно и было. Господь частенько насылал бедствия на людей — как праведных, так и грешных, а успокаивался лишь когда утолял жажду по этому красному и соленому напитку. А заповеди… заповеди не работали — соблюдай их или нет. Уж Кифа-то это чувствовал давно, еще когда ходил повсюду вслед за своим учителем. Кифе не хватало отваги это сформулировать — так же точно и беспощадно. А вот Симону хватало; этим он и был опасен — всегда.

— Симон, — позвал он.

— Да? — удивился варвар тому, что его окликнули.

Кифа на мгновение умолк. Было бы правильно как-то выразить признательность за эту интересную мысль.

— Как ты попал в монастырь? Ты же варвар.

Амхарец помрачнел.

— Мою деревню вырезали солдаты Херода. А меня подобрали монахи.

Кифа удивленно поднял брови и тут же понял, почему Симона не кастрировали, как любую другую одухотворенную собственность монастыря. Симон не был своим, он был варваром, «амхарой», низшим из низших, а потому не мог рассчитывать на Спасение даже без мужских ядер.

— О чем думаешь? — подал голос амхарец.

Кифа усмехнулся. Прямо сейчас он подумал, что Господь мстит человеку, словно кровному врагу. Ибо только у кровного врага убивают старых и малых, виновных и невиновных без разбора. И, глядя на оранжевое зарево кометы, Кифа склонен был думать, что варвары с их диким прагматизмом поступают вовсе не глупо, отдавая жизни своих младенцев Тому Который.

— Кровь отданного в жертву первенца проливается по принципу «кровь за кровь», — проронил он.

Кифа знал, что бывают и другие варианты. Иногда к Отцу уходит зрелый человек, правильно зачатый в храме и затем всю жизнь постившийся и молившийся Божий сын. Такие люди уходят добровольно, чтобы попросить Отца о милости для своего народа. Но, в общем…

— От Всевышнего просто откупаются, — с горечью проронил Кифа.

Амхарец, подтверждая правоту Кифы, кивнул.

— Я видел это в десятках племен.

Кифа усмехнулся. Он тоже знал эту примитивную логику дикарей. Они пьют кровь убитого монаха с тем же восторгом, с каким съедают печень убитого героя, — дабы обрести чужие качества. И каждый надеется, что станет таким же, как съеденный. Что Всевышний, глядя на людоеда, только что причастившегося крови Его сына, подумает: «В нем течет моя кровь, не буду его карать…»

— Но ведь это помогает? — вопросительно поднял он брови.

Симон кивнул.

— Как любая добровольная жертва. Здесь одна беда: число народов и племен Ойкумены безмерно и оно постоянно растет. И задача спасти всех становится невыполнимой.

Кифа наклонил голову, затем поднял и вместе с Симоном — слово в слово — произнес:

— Ибо нет Агнца, могущего просить Отца за всех людей сразу.

После долгого и напряженного совещания купцы вынесли вердикт: зерно из имперских зернохранилищ выбрать, погрузить и отправить в точном соответствии с многолетними договорами. Да, опасность сопротивления имперской охраны была, но купцы довольно быстро добились от губернатора Аркадии подтверждения законности своего решения.

— Будут сопротивляться, я пришлю судебных чиновников, — мрачно, с отвращением пообещал зажатый в угол губернатор. — Конечно, если за границы заступит Амр, он будет находиться на земле Ираклия незаконно, но купцы в своем праве, и они могут применить силу.

Воодушевленный Амр двинулся вниз по течению, а Менас тут же послал своего секретаря фрахтовать суда. Предстояло не только переправить людей Амра на правый берег, но и собрать целый флот для доставки зерна в Аравию.

— Отправим сразу и побольше, — пояснил Менас и тревожно глянул на растущий хвост кометы, — мало ли как еще может повернуться.

А едва Амр протащил охающих от восторга и ужаса воинов мимо титанических пирамид Гизы и встал напротив Вавилона, снизу, от Александрии пошли суда. И было их так много, что хватало и на переброску людей, и на зерно, на все.

— Сильный ты человек, Менас, — потрясенно признал Амр, — большое дело сделал. Спасибо тебе.