Островное герцогство тоже опиралось на защиту грифонов, хотя их там поменьше. Высокие берега, неудобные для высадки, изрезанное побережье, где из штормовых вод вздымаются коварные скалы — все это давало грифонам очень сильно преимущество против любого двуногого врага.
По прежнему остаются союзниками графства за южной оконечностью великого западного хребта. Но они слабы и сами в тяжелые времена просили прислать грифонов на помощь. Грифонов у них мало, им самим теперь придется оборонятся, надеясь только на крепости в горах.
Незадолго до сражения собрали лекарей, стараясь найти всех искусных в хирургии и десмургии, умеющих правильно перевязывать раны и людям и грифонам. Прибыли несколько человек в длинных плащах. Из гильдии алхимиков Фирнберга.
Среди них незнакомый грифон и аптекарь, представившийся Лацарусом.
— Гильдия алхимиков полностью поддерживает вас в борьбе с отступником Феобальдом, — произнес он. — Мы знаем, что враги решили в огромном количестве применять отравленные стрелы.
— Что алхимики смогут противопоставить этому? — спросил Иеракс.
— Мы позаботились изготовить противоядие. Запасы будут доставлены сегодня.
— А оно подействует?
Лацарус усмехнулся.
— В южных королевствах с недоверием и неуважением относятся к грамотным людям, читающих книги. Время от времени натравливают простолюдинов на ученых. Поэтому знания там не развиваются. Ничего нового. Там до сих пор используют тот же яд что и столетие назад. Алхимики Фирберга искали его противоядие. Наша гильдия умеет хранить секреты. Противоядие нам давно известно. Этот стрельный яд действует медленно, в запасе полчаса или час. Есть время принять противоядие.
— Как его применять.
— Бутылочки с противоядием раздадут каждому грифону. После ранения стрелой надо смазать рану и выпить глоток. Но не больше. Потому, что противоядие само по себе ядовито, но это яд противоположного действия.
— Про людей не забудьте, — напомнил Иеракс. — В пехотинцев тоже полетят стрелы.
— Уже позаботились, есть запасы лекарств и для них.
Аптекарь остался с лекарями ждать сражения.
Наступающую армию решено было встретить в месте соединения рек.
Иеракс и Валер осматривали местность, где враг скорее всего пересечет границу. Здесь, где небольшая река идущая от столицы соединялась с многоводной Навией, ширина покрытого льдом пространства была максимальной.
Окрестности выглядели пустовато. Рядом с великой рекой ничего не строили потому, что весной она всегда разливалась, становясь шире раза в два-три, а местами и в десять.
Только одном из самых высоких прибрежных холмов высилась внушительная дозорно-сторожевая башня.
Пожилой рыцарь взглянул на нее. Сопровождавший его грифон понял взгляд командира и прицепив рыцаря к своей сбруе, вознес Валера на верхнюю площадку, избавив от необходимости подниматься по тропинке на заснеженный холм и долго взбираться внутри бастинды по лестнице.
При взгляде сверху новых мыслей не появилось.
В Фирнберге очень любили заманивать врагов зимой на тонкий лед озер или на не очень хорошо замерзшее болото. Большинство таких тактических решений придумывали грифоны. Для летающего существа это естественная хитрость. Ведь оно же взлетит, а враги летать не умеют и пойдут под лед или завязнут в болоте.
Но зима перевалила через середину и лед на реке давно окреп. По нему армия пройдет без риска, несмотря на конницу, обоз и даже осадные приспособления.
Летающие разведчики доложили, что еще никогда не видели такого большого войска. В истории герцогства пока не случалось подобного вторжения, это признал даже капитул ордена.
Сброшеный герцог-недокороль Феобальд ведет за собой две тысячи наемников. Влез в долги, явно хочет расплатится после победы из казны герцогства, которое хочет вернуть. А что не вернет то наемники возьмут сами — грабежами…
Но основная сила принадлежит двум объединившимся южным королевствам. Там и несколько тысяч тяжелой профессиональной пехоты, вигандская рыцарская конница. И набранное огромное призывное войско. Это не самые лучшие бойцы, они вооружены хуже чем защитники Фирнберга. Но их очень много.
Всего против герцогства вышло около шестидесяти или восьмидесяти тысяч. И эти шестьдесят тысяч здесь придется задержать двум тысячам воинов ордена. И с ними двести грифонов.
Когда-то это этой силы хватало, чтобы защищать герцогство. Но наверное правы те, кто говорит, что наступает время войн нового времени, когда на войну идут не отборные рыцарские дружины, а огромные армии подневольно призванных простолюдинов, бывших горожан, которые побеждают не умением, а количеством.
На берегу спешно вкапывались в мерзлую землю наклоненные колья, но Валер не возлагал больших надежд на этот кривой забор.
Он думал что же смогут сделать грифоны против такой огромной армии. Там слишком много арбалетчиков. Тысячи и тысячи, а стрелы отравлены. Грифонам не удастся даже снизится над ними. Бросать камни с высоты, куда не достанут стрелки? Но каждый вылет за камнем займет время, врагов слишком много, а времени не хватает. Войско будет напирать и поднимется на берег. Финбергская пехота такую орду не остановит.
Они идут.
Иеракс видел с высоты как велико наступающее войско и как много места оно занимает. Солдаты шли рассредоточенно, не плотным строем. Чтобы меньше было потерь, если грифоны сверху начнут сбрасывать корчаги с зажигательной смесью.
Но перед столкновением с фирнбергской пехотой им придется уплотнить ряды.
Есть даже конница. Интересно как же южанам удалось приучить лошадей не боятся пикирующих грифонов?
Иеракс посматривал на хорошо вооруженных рыцарей, которые выделялись среди массы простых солдат. Как распознать среди них командование? Где-то там среди них может быть Феобальд и два союзных короля. Но они явно старались не быть узнанными. Наученные горьким опытом, южане скрывали командиров. Были во время прошлых войн случаи когда грифоны неожиданно пикировали в центр вражеского лагеря или войска, выхватывая полководца. Однажды даже какого-то самонадеянного короля. На чем та позапрошлая попытка вторжения и завершилась. Завершилась выплатой выкупа в казну герцогства и подписанием мирного договора. Однако теперь враги не предоставят такого шанса.
Враги вступили на лед реки.
Шло много, очень много арбалетчиков. Обычно стрелков спереди прикрывали рядами пехоты. Из-за большей дальнобойности арбалетов чем луков, эти ряды защиты удалось сделать шире.
Ряды наступающих щетинились копьями-рунками. Ими южане собирались встречать налетающих сверху грифонов. Упереть в землю, то есть в лед древко копья, чтобы крылатый хищник нарвался всей своей массой на отточенное острие. Как бросаться на такое войско, навстречу свистящему рою отравленных арбалетных болтов?
Иеракс и Валер понимали, что они не смогут остановить войско даже если все здесь погибнут.
Здесь будет только первая стычка, проба сил. Главное попытаться удержать Фирнберг. Город не так то просто взять даже такому войску.
Под скальное основание не подвести подкоп, стены очень велики, а грифоны сделают осаду губительной для самих осаждающих. Сложно осаждать если сверху постоянно падает что-то горящее. Осадную технику сжечь удастся в любом случае. Корчагами горючей смеси с безопасной высоты. Да и пользы от стенобитных машин в случае Фирнберга не много. Из-за того же скального основания стен и их высоты. Забрасывать камни снизу не очень эффективно.
Единственным надежным методом против Фирнберга была бы блокада. Взять город измором. Город это не замок, населения в нем много. Рано или поздно начнется голод. Правда не скоро. Город привык иметь немалые запасы продовольствия на случай неурожайного лета. Бывали годы с очень дождливым летом. Мудрецы говорят это случается тогда когда в западных горах сильно извергаются вулканы.
Так что осаждать город Феобальду с союзниками придется долго. Придется окопаться, построить ощетинившийся высокими кольями лагерь с прочными земляными убежищами против сбрасываемых сверху горящих подарочков. Скорее всего недогерцог рассчитывает, что город ему откроют изнутри оставшиеся сообщники. Рассчитывает на мятеж или, что вероятнее на наемников из гильдии убийц, которые попытаются как-нибудь втихаря порезать стражу и распахнуть ворота. Не зря он впустил эту гадкую гильдию в столицу и теперь они там выжидают…