— Орудийным расчетам к бою! Соблюдать режим радиомолчания! — потребовал Морган, мысленно упрекнув себя в том, что не отдал этот приказ раньше.

— Шеф, да это же наши пацаны прилетели… — попытался вставить слово второй сменщик.

— Сейчас посмотрим.

— Так…

— Замолчи! — Морган выхватил пистолет и направил его прямо в лоб радисту. — Попробуешь с ними еще раз связаться и ты труп!

— Хорошо, — сорокалетний мужик судорожно сглотнул и осторожно поднял вверх руки, вот только легкая улыбка на губах его погубила.

'Нейромант! Черт возьми!' — поморщился Морган, когда разглядел расширенные зрачки. Неестественные расширенные зрачки отдавали диким зверем и нагоняли панику, но капитан не мог себе позволить такой слабости.

— Похоже, не все из нас уяснили кодекс до конца. Мистер Югенс, пожалуйста, скажите нам правило номер восемь, — отдававший сталью голос словно пронзил помещение насквозь.

— Любой, кто употребляет спирт или другие наркотики на посту… должен быть казнен, — покрывшийся потом радист запнулся на последней части.

— Хорошо, но видимо мистер Югенс запамятовал, что помимо физических наркотиков есть и умственные — скажем те, что закачиваются в нейросеть.

— Нет, постойте… — заволновался радист.

— Бамм, — выстрел из пистолета в закрытом помещении прозвучал еле слышно.

— Надеюсь, мы больше не будем допускать таких ошибок, — молвил капитан, когда зажимающее рану на груди тело осело на пол.

Никто из находящихся в рубке не проронил и слова после смерти Югенса.

'Стая шакалов!' — пробурчал про себя Морган, откровенно презиравший весь экипаж. — 'Только и могут пресмыкаться перед сильным и задирать слабого!'

Из изначального экипажа на корабле остались только те, кто безукоризненно следовал решениям капитана, а всех остальных Морган скрытно или открыто уничтожил, отобрав в сообщники безвольный планктон, смотревший ему в рот.

— Всем вернуться к работе!

Разыгранная на показ сценка позволила сбросить напряжение и заново переосмыслить ситуацию. Матка пиратов спрятана в ядре астероида, так что обнаружения противником удалось избежать — сигналы-то передавали смонтированные на поверхности ретрансляторы, а сама база покоилась среди металлических руд, ослаблявших сигнал сканеров. Разветвленная сеть туннелей тоже не играла на руку незнакомцам, так как попасть внутрь десятикилометрового булыжника можно было многими способами, но не все из них вели к матке.

— Лайнер вышел на стационарную орбиту! — тем временем незваный гость завершил все маневры.

— Третьей батарее огневая готовность! При попытке приблизиться к астероиду открыть огонь на поражение! — на поверхности базы пиратов имелись не только инженерные постройки, но и несколько замаскированных легких судов, превращенных в огневые точки.

— Но это же…

— Вы хотите обсудить субординацию или выполнять приказы? — пальцы Моргана недвусмысленно сжали рукоять пистолета.

— Это не наши парни! Филипп давно бы сел в условное место! — Морган соизволил поделиться частью своих подозрений.

— А кто же тогда? — немой вопрос читался в глазах экипажа, но сам капитан не знал на него ответа.

'Республика? — Бред! Они привели бы с собой целый флот. Федерация? Рано! Мы вроде договаривались на следующий месяц. А кто тогда?' — все эти вопросы терзали агента Федерации, но внешнее это на нем не отражалось. Беспрецедентная жесткость и жестокость — вот что позволило ему закрепиться в качестве главы этого гадючника, и просто так показывать слабину он не собирался.

— Мы с пацанами загрузились! — связался первый помощник.

— Ждите, мы ведем разведку обстановки.

— Дррх… У этой колымаги даже зенитных лазеров нет, нам ее зачистить раз плюнуть!

— Но все равно подожди. Надо убедиться, что больше гостей у нас нет.

— Ты только недолго там думай! А то нам в скафандрах сидеть неохота!

— Как получится…

Тревожное ожидание на растревоженной базе продлилось еще несколько часов. Оторванные от привычных, не совсем легальных в остальном мире развлечений пираты неодобрительно поглядывали на командира, но побаивались сказать лишнее слово. Доведенный до абсолюта метод кнута и пряника действовал вполне эффективно: или ты выполняешь приказы и получаешь все мыслимые развлечения в нерабочее время или тихо и мучительно умираешь (у некоторых членов экипажа имелись довольно садистские методы развлечений).

Вызвавший же переполох корабль просто висел на орбите, заглушив двигатели без всяких активных действий. Лишь полудремавший реактор, изредка выплескивающий энергию в системы жизнеобеспечения, нарушал тихий покой корабля, но именно это бездействие волновало Моргана ничуть не меньше, чем возможное вторжение.

— Сенсоры дальнего космоса опять ничего не обнаружили.

— Хорошо, продолжайте наблюдение, — после многочасового ожидания нервы у капитана натянулись до предела.

— Сканирование завершено, на лайнере обнаружен один живой объект.

— Аномалии или странности в планировке?

— Не нашла, — сидевшая за установкой дама, развела руками в стороны.

— Ладно, Бивень, можешь выдвигаться.

— Ну, наконец-то!

— Захватите выжившего и привозите его сюда, но при любом изменение ситуации открывайте огонь на поражение!

— Чай не маленькие, разберемся! — буркнул напоследок заместитель и оборвал радиоконтакт.

Компактная платформа, по факту состоящая из одного двигателя, понесла его и еще девять человек на встречу к транспортнику. Второй же десяток остался на базе обеспечивать безопасность, пока первый берет на абордаж корабль. Плазменные горелки, тяжелые скафандры и адаптированные под стрельбу в космосе автоматы вселяли надежду на легкую победу, но Морган почему-то все еще продолжал волноваться.

Ударный авианосец Гидра, то же время.

— Наставница, а может все же не надо? — даже после компьютерной обработки голос Имрана дрожал.

— Ты чего? Упускать такой шанс поразвлечься? Никогда! — самоназначенная глава эскадры вела себя беспечно, как ребенок.

— Но шансы… — близняшки полностью поддерживали своего любовника.

— Послушайте! Вы действительно верите, что какой-то десяток солдат сможет мне навредить? Да они и пискнуть не успеют, как окажутся на том свете! — Кия вовсю пользовалась последним шансом потрепаться вволю перед началом сражения.

— Зачем тогда вообще лезть в пекло, если исход известен с самого начала? — не унимались ученики.

— Так скучно же!!! — сложив губы в трубочку, протянула лисица. — У меня же нет такого отличного способа поразвлечься, как у вас!

На секунду в эфире установилось неловкое молчание. Кия прекрасно знала об отношения между троицей и постоянно их подкалывала. Вот и сейчас они решили чуть помолчать, чтобы не получить очередную порцию язвительных шуточек.

— Дроны достигнут поверхности через восемь минут! — Лера, одна из близняшек, попыталась переключить внимание на более важные вещи.

— Долго еще? Гости-то уже прибыли, надо бы их встретить! — находившаяся на борту лайнера девушка хищно облизнулась.

— Пожалуйста, будьте поаккуратней! — напутствующие слова Имрана прозвучали уже в пустоту.

Командный мостик пиратов.

— Сэр, группа захвата пристыковалась. Начинают резать обшивку! — после третьего трупа за утро на мостике воцарила строжайшая дисциплина.

— Дальний космос?

— По-прежнему пусто, — подчиненные буквально вздрагивали от каждого слова.

— Хорошо… — перебирая руками чье-то вынутое из грудной клетки сердце, шептал капитан.

В такие нервные моменты только ощущение еще недавно теплой плоти и крови могло заставить рассудок оставаться чистым и ясным. Весь же гнев и другие переполнявшие разум эмоции выливались на остывающее тело незадачливого подчиненного, одновременно поднимая боевую дисциплину — никто не хотел прогневать командира, расслаблявшегося столь кровавым способом.