В Доме-на-холме прочный фундамент и крепкие стены. Там есть очаг и, значит, в очаге появится огонь. Будет мир.

   Тишина.

   Покой и женщина, которая не позволит сойти с ума, защитит от кошмаров и себя самого, потому что с остальным Дар справится. Она слышит. И отвечает, без слов, но все равно понятно.

   Нежность. Доверие. Хрупкая надежда, что все будет именно так.

   Утром Дар наденет на нее обручальный браслет по местному обычаю. Браслет - надежней кольца, его снять тяжелее, особенно, если замок хороший...

   - Ты неисправим, - Меррон тихо смеется.

   И принимается наново считать родинки, каждую отмечая поцелуем. Всякий раз получается иное число... наверное, потому что никогда не выходит досчитать до конца.

   Она и вправду привыкнет к острову, пожалуй, быстрее, чем Дар ожидал.

   Снова начнет лечить.

   И женщины уважительно назовут ее ведьмой, а Бьярни Медвежья лапа, чья рука, пусть бы и не вернет себе прежнюю силу, но обретет способность двигаться, приведет к порогу Дома-на-холме Сольвейг. Попросит в ученицы взять. Зачем? А ведьма сама выбирает себе мужа: каждый будет рад позвать ее к своему очагу. Счастлив тот дом, который хранят от болезней и бед.

   Пожалуй, Дар был согласен.

   Только счастье - состояние непривычное. И порой он начинал бояться, что оно вот-вот закончится... насколько хватит? Год? Два?

   На третий Меррон стала меняться. Исподволь. Понемногу. Делаясь ярче день ото дня. Манила запахом молодого леса и еще почему-то молока. Дара тянуло к ней с неимоверной силой. Он отступал и возвращался. Мешался под ногами, злился сам на себя, и еще на то, что она не замечает.

   - Сам поймешь, - Меррон не выдержала первой, - или сказать?

   - Скажи.

   - Херлугом сына назвать не позволю, - она посмотрела на ступку, в которой перетирала травы. - И Рюмниром тоже... и вообще мне местные имена не нравятся. А ты раздражаешь. Все раздражает! И меня, кажется, сейчас стошнит и...

   ...и ее стошнило.

   - Дар, - Меррон вцепилась в него. - Я боюсь.

   ...он тоже.

   - ...я не уверена, что справлюсь. И... и у меня такой характер. Я же тебя изведу в конец...

   Так начались самые безумные месяцы в жизни Дара. Но они того стоили.

Вместо эпилога

   Я точно знала, где найти Йена - на крыше Кривой башни. Он сидел на краю, свесив ноги, - меня всегда это жутко нервировало - и вышивал. Рядом на солнышке распластался рыжий кот, который изрядно постарел, погрузнел, но все был сам по себе. Иногда - рядом с людьми.

   Как правило, с теми, кому нужно общество без общения.

   - Прячешься?

   Таиться не было смысла, Йен услышал меня задолго до моего появления на крыше. И если не сбежал еще, то на разговор настроен.

   - Даже если я упаду, ничего не случится, - он всякий раз это повторяет, а я отвечаю, что все равно нервничаю.

   - Он еще сердится? - Йен отложил пяльцы, собрал разноцветные ниточки, прилипшие к рубашке и все-таки сполз со стены.

   Рыжий. Долговязый, уже с меня ростом. По щенячьи нескладный. Смешной. Ему тринадцать, и Йену кажется, что это - умопомрачительно много. Во всяком случае, достаточно, чтобы с ним считались.

   - Я все равно скоро уеду...

   Носом шмыгнул и насупился.

   - А ты хочешь?

   Не хочет. Несмотря на кажущуюся взрослость, он ребенок, которого в очередной раз высылают из дому. И пусть бы с Гартом он ладит куда лучше, чем с отцом, Йен все равно переживает.

   - Ты можешь остаться. Гарт поймет и...

   - Я ведь должен, - Йен позволил себя обнять. - Я же знаю, что должен и... и он опять разочаруется. Он никогда не говорит, что разочаровывается, но я же все понимаю...

   Ссора двух интровертов страшна торжественным молчанием и показательным игнорированием друг друга. Ее как бы нет, этой ссоры. Есть взаимная вежливость в случаях, когда не избежать встречи, и взгляды исподтишка. Мрачный Кайя, который бродит из угла в угол, мысленно доказывая себе, что он-то прав. И не менее мрачный Йен, сбегающий в очередное секретное место.

   И Настасья, которая пользуется моментом и подсовывает дорогому брату очередное рукоделие. У него ведь лучше получается, тем более что Йена рукоделие успокаивает, а у нее на крестики-бисеринки терпения не хватает. Вообще кто сказал, что она хочет быть леди?

   Леди - это Шанталь. А у Настасьи - иное жизненное предназначение...

   - Ты же знаешь, что Кайя тебя любит.

   Знает. Но ему все равно обидно, пусть и по инерции.

   - Он просто хочет, чтобы ты умел себя защитить...

   ...и порой завышает требования. И злится. И потом расстраивается, переживает, а мириться не умеет. Они похожи друг на друга больше, чем хотят думать.

   - Я опять веду себя как ребенок? - Йен хмурится.

   - Скорее как подросток. Но до Настасьи тебе далеко... разбаловали вы ее. Все и сразу.

   - Ну ма-а-ам... она же хорошая.

   - Я и не говорю, что плохая.

   Только вот игра в рыцаря несколько затянулась. И моя дочь, которая на полголовы выше Йена и на голову - Брайана, куда охотней примеряет доспехи, нежели наряды. А я понимаю, что Настасья - особенная. Младшая ветвь. Пусть бы и не протектор, но всяко сильнее любого человека. От мужчины это бы стерпели. А вот женщина...

   ...мир не настолько сильно изменился.

   И десять лет, в сущности, пустяк.

   Какими они были?

   Разными. Редко - беспечными. Всегда неспокойными.

   Был Город, возродившийся из пепла, сменивший обличье согласно новому плану. И та безумная весна, когда Кайя должен был находиться везде и сразу: только так он мог быть уверен, что зерно, предназначенное для посева, именно на посевы и будет использовано.

   Не менее сумасшедшее лето с первыми ласточками судебных тяжб, жалоб и прошений, разбор которых как-то незаметно стал моей работой.

   Молчаливое противостояние северян, которые из союзников превратились в соперников. Свободных земель всяко меньше, чем тех, кто претендует на эти земли.

   ...новые законы, вызвавшие глухое недовольство, причем у всех. Женщины получают право владеть имуществом? Наследовать? Помилуйте, какой в этом прок?

   ...бунт мастеров, которые желали возродить Гильдии. И открытие ремесленных училищ под патронажем Кайя. И первый университет, пусть бы и учителей пришлось приглашать из соседних протекторатов.

   ...посольский приказ, возродившийся на старом месте. Госпиталь. Сиротские приюты и школы, где разрешено было обучаться и девочкам.

   ...пиратские набеги, разбойники и бубонная чума, пришедшая с Юга...

   ...и другая, что рядилась в одежды праведников, бродила по тропам, убеждая приносить жертвы войне. С ней справиться было куда как сложнее.

   Была болезнь Йена, ожидаемая, но все равно жуткая в своей неизбежности. Трехдневная горячка и ощущение полного бессилия. Кайя все три дня носил сына на руках. Настя температурила за компанию. А Брайан, не зная, что предпринять, влез в драку, после которой неделю пластом лежал. И шрам на щеке остался доброй памятью...

   А потом появилась новая проблема - сила, с которой Йен не в состоянии был справиться, точнее не совсем понимал, зачем справляться, пока однажды не сломал Брайану руку. Тогда он впервые почувствовал всплеск боли другого человека, родного человека, и перепугался. Он месяц ходил хвостом за Кайя. А Брайан не мог понять, в чем виноват, почему Йен отказывается с ним играть. Рука-то зажила быстро.

   Дети не должны так быстро становиться взрослыми, но Йену пришлось.

   Он слишком любил друга, чтобы позволить причинять ему боль.

   Был отъезд этой пары и недельная Настасьина истерика, которая закончилась полной капитуляцией моего мужа. Он и так ей ни в чем отказать не мог... хочет рыцарем быть? Пожалуйста.

   Кайя надеялся, что наша дочь передумает?

   Как бы не так...

   Она ведь твердо решила.

   Была неудачная беременность Тиссы, и Урфин, поседевший за сутки, когда решалось, выживет ли она. Ласточкино гнездо могло многое, но... по-моему, именно он уговорил свою девочку вернуться.