Лёгкие жгло, в глазах плыла муть и мышцы дрожали от перенапряжения. Но это была лишь первая часть, а осталась гораздо более опасная. Битва с самой ведьмой. А чем дольше он тут задерживается, тем выше шанс, что она почует его ауру и сможет нанести незаметный удар...
Так что преодолевая себя Зяблик поднялся и на подкашивающийся от усталости ногах, вломился в кабинет доктора. Если там и была поставлена ловушка, то обезвредить её уже не в его силах...
Взрыва не последовало, зато его взору, затуманенному болью, открылась удивительная картина.
Пожилой мужчина с уже наметившейся лысиной и очень симпатичная молодая девушка оказались не готовы к бою. Всё их магические артефакты были сложены в сторонке, вместе с одеждой (то что он их не видит, отнюдь не означает что их нет!). Сначала его проняло чувство, совсем не свойственное Охотникам - стыд. Но резкий рывок женщины всё поставил на свои места. С такой скоростью человек двигаться просто не способен, а значит, перед ним та самая ведьма.
Выстрел из магобоя сбил ей концентрацию, но не превратил в пепел. Его оружие неожиданно сообщило, что заряд закончился и его необходимо перезарядить.
Мужик ринулся не к одежде, или сообщнице, как можно было предположить, а к столу, от которого исходил слабый отсвет магии.
Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну почему я не проверил оружие перед выходом?! Почему не взял второй заряженный пистолет на случай, если первый откажет?!
На перезарядку уже не оставалось времени и Зяблик ринулся в ближний бой, выхватывая скрытый клинок. Враги уже приходили в себя и ему ничего не оставалось, как понадеется, что его искусства хватит, чтобы пробить их пассивные щиты...
- Командир, этот придурок устроил драку. Вы уверены, что это вообще Охотник? Раньше так тупо они себя не вели...
- К нашему большому счастью, Людмила, он является Охотником. Мы всё же смогли нанести сокрушительный удар Братству. Но радоваться рано, ещё не скоро удастся его добить. А пока мы перейдём к резервному плану... Похоже, Творцу угодно, чтобы мы пережили эту ночь...
Филин был поражен, когда понял, какая сила выплеснулась в кабинете рядового докторишки. На этот раз чистая пятая ступень! И по почерку было видно, что эта та самая Сила, что стояла за прорывом в квадрате Дельта-6! По идее, прямо сейчас они должны были вступить в бой с нечистью, но 'Мерцающие духи' спутали все планы. А ведь он обязан был предвидеть, что враг не пожалеет никаких денег, чтобы сохранить свою никчёмную жизнь. Ястреб бы ни за что не допустил такой оплошности. И из-за этой ошибки, ещё один брат по вере сейчас обречён погибнуть напрасно...
Зяблик тяжело осел на пол кабинета, запачканный кровью. Битва вытянула из него последние силы, но он всё-таки сумел их победить. Невероятно... Впрочем, этому всё же было объяснение. В Братстве ходили истории про беспечность некоторым магов. Они так сильно верили в свою неуязвимость, что если их удавалось застать врасплох, то даже простой Охотник мог убить 'Виртуоза'. К сожалению, с 'Абсолютами' такой фокус был в принципе невозможен - их защита была всегда и везде максимальной...
Чувство тела постепенно возвращалось, а вместе с ним и чудовищная боль. Эта ведьма оказалась на удивление очень сильной и ловкой. Отбила ему всё, что только можно было, прежде чем он смог её остановить... Вколотые препараты не могли действовать вечно, поэтому остался ещё одно дело, после которого можно было впасть в забытье на руках товарищей...
Перезарядив 'магобой', он расстрелял весь боезапас по всей площади кабинета, не забыв стрельнуть и по себе (на случай возможного заражения). Он выжил, значит, остался чист... Что же, теперь, если тут и остался хоть один магический артефакт, то он наверняка лишился своей силы...
Филин снова был удивлен. Слишком часто эта ночь преподносила ему сюрпризы. Но в этот раз относительно приятный, на фоне остальных неожиданностей. Причиной резкого отключения 'Мерцающих духов' в нынешней обстановке могло стать только неординарное событие. Либо маг, поддерживающий их работу, решил отдать очень дорогое оборудование захватчикам. На что бы очень мало кто из этих алчных негодяев решился бы. Либо он умер, что было гораздо вероятнее.
Уже без особых проблем, пройдя охранный периметр, Филин принял доклад израненного Зяблика, огляделся и мрачно констатировал:
- Не получилось у нас выполнить задачу тихо и без лишнего шума. Штаб будет очень недоволен...
- Сэр, сюда уже направляется группа захвата из Стражей, мы не успеем собрать всё улики.
- Тогда берите самые важные и уходим. Как Зяблик?
- Жить будет, но продолжать работать уже не сможет...
- Проклятье!
Филин не хотел признаваться, но злился он сейчас на самого себя. Не смог распознать талант парня, не предвидел опасность, послал его на верную смерть и даже после Подвига не может оплатить ему по заслугам.
'Если штаб откажет в почетной пенсии, то буду переводить часть своей зарплаты', - решил Филин и переключился на более неотложные задачи...
Тьма с бессильной яростью продолжала пытаться пробить барьер реальностей, но в этот раз ничего не получалось. Старшие Боги сумели-таки найти способ ограничить её власть, и если ничего не предпринять, то эта правка мира станет постоянной.
Новая попытка тоже закончилась неудачей.
Не хватает силы. Мне просто не хватает силы... Был бы 'проводник' жив, то можно было бы попытаться решить проблему 'в обход'. Но этот предатель предпочёл раствориться в Сути Мира, но не служить ей! И это после всех усилий на его подготовку... Слишком крепкая броня хранила его рассудок, чтобы действовать обычными способами. Потом, конечно, это стало ясно и Тьме пришлось изменить тактику. Но проклятый пришелец смог вывернуться даже из западни в родном Плане, из средоточия её силы! После таких вывертов можно было поверить, что Знак Судьбы, увиденный ей при первом контакте с этим смертным, имел реальное значение. Жаль, что она тогда не послушала совета Мастера и решила пойти привычным путём беспрекословного подчинения...
Даже потраченные на него силы в полной мере вернуть не удалось. Большинство получивших частицы его души, сумели не только сбежать, но и избегнуть заражения. Настолько крупной неудачи Тьма не припоминала со времён Катаклизма. Тогда точно также она недооценила опасность, исходящую от юного Витольда. И что удивительно, также решила действовать стандартным путем... Разве что тот герой вернулся из Сути Мира, чтобы убить её. и вполне мог бы добиться успеха, если бы не вмешательство Мастера...
В задумчивости, Хозяйка Бездны решила проверить предположение. Мало ли. К сожалению, силы Бездны подчинялись ей очень неохотно. Часть перешла на сторону Мрака, часть приняла позицию выжидания и использовать её мог лишь победитель в их незавершенной битве. Так что теперь её официальный титул был скорее формальным признаком, чем реальной властью...
Результаты проверки оказались весьма любопытными. Пришелец всё ещё продолжал существовать. Назвать его живым, было бы изрядным преувеличением, но факт остаётся фактом. Он тоже сумел вернуться от Сути Мира и также, как и Витольд в своё время, нёс на себе Активированную Печать Судьбы. Последняя проверка была пройдена и теперь не оставалось сомнений в том, что он, или его действия, могут стать причиной её гибели... Убить гада, пока не стало слишком поздно...
Силы, всегда помогавшие Тьме, подвели. А новый виток уз ещё сильнее сократил возможности, напомнив, что она уже не свободна... Что же, даже если она сумеет излечиться, как планировал Мастер, то ей уже всё равно не спастись. После заражения сутью Бездны, битвы с Мраком, массового прорыва её слуг и последующего удара от Совета Старших Богов, уставших от её постоянных нарушений правил... Было бы очень странно, если бы ей позволили после этого жить. Тогда она поддалась эмоциям, забыв про советы Мастера, и поплатилась полной мерой. Шанса на спасение больше не было, зато возвращение 'проводника' в значительно более серьёзном статусе, чем можно было ожидать, сделало возможным гораздо более серьёзное Изменение Мира. Те, кто обрёк её на смерть, не должны уйти от наказания. И теперь она сможет забрать их с собой. Другие Покровители помогут, и даже превеликая Суть Мира была готова оказать помощь в сдерживании особо ретивых 'магов'.. Но сначала нужно подготовить проводника для последней миссии...